Зов стали

Оратор

— Ха-ха, ради этого можно было и послушать твою бесполезную болтовню.

— Вот же ублюдок! — сокрушался Кай, положив руку на перекасившуюся челюсть, но не намереваясь терпеть надменность Херлифа, он стремительно сократил дистанцию и нанёс мощный хай-кик (удар ногой в голову), Херлиф же вновь выставил блок, но на этот раз удар с лёгкостью прошёл сквозь него и жёстко прилетел в голову.

—Ах, бодрит! — выдал юноша. — Покажи ещё раз!

—Вот же псих! — изумился белобрысик.

Примерно в таком духе и проходили их совместные тренировки. Каждый день они избивали друг друга, перенимая и обучаясь новым

фишкам боя. Херлиф благодаря постоянному противоборству шустрому Каю исключил все ненужные и замедленные движения, белобрысик же, сопротивляясь жёстким броскам и тяжёлому мечу, прибавил в силе и выносливости. Параллельно с этим Херлиф тренировал свой контроль ауры, и пусть управлять её циркуляцией всё ещё было сложно, он сумел хотя бы стабилизировать её количество, что исключило перепады духовной энергии.

И вот, спустя две недели упорных занятий, к нему за ужином подсел Иштар, принёсший радостную новость

—Я сумел договориться о твоем участии на турнире.

—Фух, камень с плеч! Но старик, обязательно ли было тянуть до последнего?

—Почему до последнего? Турнир ведь только послезавтра. Сильному воителю этого времени хватит сполна, или же ты в себе сомневаешься? — Вопрошал Иштар, хитро улыбаясь.

—Сам ведь прекрасно знаешь, что это не так! — Возразил Херлиф.

—Мне-то откуда знать? Я лишь седой старец, — произнес Иштар, еще более хитро улыбнувшись.

—Эх… Предположим, а что насчет моей второй просьбы?

—С ней я тоже справился, тебе разрешено сражаться в маске.

—Спасибо, старик!

—Спасибо на хлеб не намажешь, лучшей благодарностью будет твоя победа!

—Старикан, неужто и ты на меня поставил?

—Поставил? Деньги — это лишь ничего не значащая материя. Я бы хотел, чтобы ты выиграл, ведь это поспособствует твоему росту как воина и личности. Но если честно, то да, я на тебя поставил, — произнес Иштар, положив руки за голову и нелепо улыбнувшись, сверкнув белыми зубами.

—Можешь не волноваться, я обязательно приумножу твои деньги.

—Правильный настрой, чемпион! — Изрек Иштар, похлопав Херлифа по плечу, и удалился, сославшись на "старческие дела".

На следующий день юноша с гордостью поделился этой новостью с Каем, который, вместо того чтобы поздравить товарища, лишь покатился со смеху, завидев его маску.

—Ты серьезно планируешь выступать в этом? Мол, посмотрите, люди, я зловещий клоун, разящий врагов? Или у тебя есть странные пристрастия, о которых я не в курсе?

—Очень смешно! Сам пошутил, сам посмеялся, отличная комбинация! — Старался парировать атаку в словесной дуэли Херлиф.

—Слушай, друг, ты насолил какому-нибудь аристократу? — Вопрошал Кай, приняв серьезный тон.

—А ты умнее, чем кажешься! Не волнуйся, мои проблемы не помешают нашему плану.

—Дело не в нашем плане, просто мог бы поделиться со мной.

—Не волнуйся, поделюсь, когда мы будем распивать отменный эль, празднуя взятие Найтпика.

—Ловлю на слове! — Согласился Кай, закрывая эту тему.

В остальном тренировка прошла в штатном режиме: они обсуждали способы противодействия различным видам оружия, стратегию и провели лёгкий спарринг, затем распрощались. Весь оставшийся день Херлиф находился в состоянии напряжённости и волнений, охваченный предвкушением, однако ближе к отходу ко сну всё же

сумел обуздать бурю эмоций и полноценно отдохнул в преддверии турнира. Проснувшись и позавтракав, Херлиф сразу же отправился на арену. Спустившись в подтрибунное помещение, он заметил комнаты, пронумерованные от одного до тридцати двух. Зайдя в комнату номер четырнадцать и убедившись, что она свободна, Херлиф остался в ней, настраиваясь на предстоящий бой. Со временем до юноши начали доноситься звуки людей, наполнявших арену, гам воинов, стремительно носившихся по тенистому коридору, и выступление ведущего, перечисляющего слова восхищения барону Генри Муру. Всё шло своим чередом, однако Херлиф не спешил вскакивать или бежать на арену, ведь ему предстояло сражаться в замыкающем бою первого круга, то бишь шестнадцатом. Юноша уже планировал тихо посопеть, как вдруг перед ним предстал Кай.

—Ну как, волнуешься? — вопрошал он, затворяя дверь.

—Не особо, однако ожидание сражения изматывает.

—Просто бои расставлены по степени зрительского интереса, и ты, как и твой оппонент, впервые предстанете перед публикой на турнире.

—Замечательно! Значит, коэффициент на меня был высок, верно?

—Обижаешь! — воскликнул Кай. — Восемьдесят четыре точка сорок!

—Отлично, значит, и денег на реализацию плана нам должно хватить, — произнёс Херлиф, облегчённо выдохнув.

—Эх ты! Турнир-то надо ещё выиграть, прежде чем считать деньги. Кстати, об этом лови! — изрёк Кай, бросив в руки Херлифа какой-то предмет.

—Что это?

—А сам не видишь? Стальной вэмбрейс (часть латного наруча, защищающая предплечье), это тебе подгон от Иштара.

—Полезная штука, нужно будет поблагодарить его, как выиграю турнир.

—Это ясно, но ты всё равно не злоупотребляй блоками, даже если вэмбрейс выдержит, рука под ним вполне может треснуть.

—Постараюсь, но ничего не могу обещать, — парировал Херлиф.

Как вдруг их разговор прервала девушка, ворвавшаяся в комнату.

— "Маска", представитель Иштара, ваш бой следующий. Прошу, проследуйте за мной.

Отреагировав на слова девушки, Херлиф поднялся на ноги и молчаливым кивком распрощался с Каем. Проследовав за ней, он оказался прямиком в эпицентре арены, покрытой кровавым песком, где его уже ждал соперник — взрослый коренастый мужчина с шитом и романским мечом в руках.

— Прошу любить и жаловать, перед вами новичок турнира "Маска", представитель Иштара, полковника элийской армии в отставке, — воодушевлённо произнёс ведущий. После этого все зрители разом устремили взгляды на верхние трибуны, где неподалёку от барона уселся старец.

"Вот же чёрт, он ещё и бывший вояка, мог бы и раньше понять", — подумал Херлиф.

— Заключительный бой первого круга объявляется открытым! — выпалил ведущий.

Однако его слова не произвели никакого эффекта на оппонента Херлифа, и тот, спрятавшись за прямоугольным щитом, стоял неподвижно в ожидании атаки. Херлиф же, напротив, устремился к сопернику в порыве первобытной ярости и нанес мощный выпад, прошивший железный щит насквозь и пронзивший брюхо мужчины, чья самоуверенность была основана на надежде отразить хотя бы один удар. Затем, не оставляя сопернику шанса, он выбил у него из рук меч и нанес жесточайший лоу-кик, сбив соперника, истекающего кровью, на колени.