Звезда-Полынь
Шрифт:
***
В зале для официальных переговоров было полутемно и прохладно, откуда-то издалека доносились звуки классической музыки. Пахло дорогим освежителем воздуха, живые цветы в вазах на огромном круглом столе выглядели так, будто их только что сорвали. Я остановился, глядя на высокого щуплого человека в старом комбинезоне «Заря» и стоптанных берцах, который стоял у стола и загрубевшими пальцами расправлял эти цветы. На одном из стульев висел черный кожаный плащ – заношенный, прожженный,порванный, проеденный кислотами и едкими выделениями мутантов,
Хозяин поднял лицо, и я встретился с ним взглядом. Он был именно таким, каким я его себе всегда представлял. Костлявое, римского типа лицо, тонкие сжатые губы, темные коротко стриженные волосы, обильно тронутые сединой, высокий лоб с залысинами, глубоко посаженные внимательные карие глаза. Так вот он какой, легендарный Стрелок, он же Меченый, он же Хозяин. Живая легенда Зоны.
Живая ли?
– Со свиданьицем, сталкер Малой, - сказал он. – Или нет, теперь уже не сталкер. Господин Александр Кулицкий, так лучше звучит.
– Со свиданьицем, Стрелок, - ответил я.
– Бандура, выйди, - попросил Меченый. – И вы, Ксения Олеговна, тоже, прошу вас.
– Хочешь поговорить с глазу на глаз? – спросил я, когда мы остались одни.
– Да. Как ты понимаешь, все, что нас тут окружает – всего лишь иллюзия.
– Я уже догадался. Бандура и Ксения тоже?
– Нет. Они настоящие, реальные, если можно так сказать. Я имею в виду эту комнату, эту компанию, этот город. Но они могут стать реальностью, Малой. И все будет зависеть только от тебя.
– В смысле?
– Когда-то я был таким же, как ты. Я был молод и мечтал изменить этот мир. К лучшему изменить. Детство у меня было… Отец алкаш, мать инвалид, жили в старом шахтерском поселке, в деревянном бараке без удобств. Кое-как закончил семь классов, потом попал под статью – украл кое-что в ларьке, - дали условно. Урок не пошел впрок, опять украл, попался. На этот раз дали два года. Вышел из тюрьмы, никому не нужный. Работы нет, денег нет, перспектив никаких. Знакомая история?
– У меня все было лучше.
– Знаю, - Меченый сверкнул глазами. – Но судьба у нас одинаковая. Я пошел в Зону, потому что идти мне больше было некуда. Ты пошел в Зону, поскольку хотел почувствовать себя героем боевиков. Верно?
– Я денег хотел заработать. И о прошлом забыть.
– И я хотел. Два года готовился идти к центру Зоны, информацию собирал, учился выживать. Тюремный опыт пригодился, да и прочими талантами меня высшие силы не обидели.Крепко я верил, что Монолит мне поможет мою жизнь изменить. Но не повезло: когда почти достиг цели, чуть ли не до самой ЧАЭС дошел, угодил под выброс. Получил такую дозу радиации и такие травмы, что был обречен. Хорошо, друзья не бросили – Клык и Призрак. Дотащили меня до хибары Доктора на болотах. Он меня с того света вытащил.
– А дальше был «Монолит»?
– Был, - Меченый улыбнулся. – Я ведь Доктору пообещал, что добуду для него такие артефакты, которые весь мир изменят напрочь. Что забудут люди про болезни, а может и про саму смерть забудут.
– А откуда ты про артефакты узнал?
– Я слышал голос заключенного в Монолите. Он говорил со мной.
– И что было потом?
– Я снова отправился к центру Зоны. От Доктора я много чего полезного об артефактах узнал, да и снаряжением разжился хорошим. Клык и Призрак со мной не пошли, сказали, что не надоело им еще жить на белом свете. Так что о том, что я на ЧАЭС ходил, никто кроме Доктора, не знал. А там меня ждал «Монолит». Они взяли меня в Припяти и предложили выбор: или смерть, или служба в «Монолите». Я выбрал второе. – Меченый покачал головой. – Я был хорошим
– Ты предал их, Меченый.
– Конечно. Я присоединился к ним не по своей воле. Они пометили меня клеймом, как скот. Считали, что я полностью в их власти. Но я снова услышал голос Заключенного. Он рассказал мне, что надо делать. Он доверился мне и сказал, как освободить Его.
– Ты же знаешь, кто заключен в Монолите. Или тебе все равно?
– Знаю, - Меченый говорил очень тихо, но я отчетливо слышал каждое его слово. – Но чем он хуже того, кого вы зовете Богом?
– «Монолит» приговорил тебя к смерти, так?
– Они осудили меня. Дали приказ покончить с собой. Я не подчинился. Тогда меня схватили, обкололи какой-то дрянью и вывезли на грузовике из центра Зоны. По дороге что-то случилось, и я оказался на Кордоне. Все, что я помнил – мне надо было убить какого-то Стрелка.
– Эту часть твоей легенды знают все, - сказал я, чувствуя невольное уважение к этому странному невзрачному человеку. – Скажи мне, Меченый, ты вернулся на ЧАЭС? Легенда говорит, что это ты отключил Выжигатель.
– Выжигатель? – Стрелок презрительно засмеялся. – Не было никакого Выжигателя. Слухи о Выжигателе распустил «Монолит», чтобы лучше контролировать свои владения в центре Зоны. Я был одним из первых, кто это узнал. Я проник в лабораторию в Темной долине и разыскал там секретные документы по проекту Кайманова. Среди документов было заключение экспертной комиссии Министерства обороны Украины о том, что опытная установка Кайманова не обладает никакой практической ценностью.
– А завод на Янтаре? Там ведь была действующая установка?
– Кто тебе сказал такую чушь? Призрак с Васильевым проникли в лабораторию без всякого защитного снаряжения. Они не нашли там никакой пси-установки, зато столкнулись с суперконтролером, который и превратил территорию завода в пастбище зомбированных. Я сам читал дневник Васильева и знаю правду. Нет, Малой, было только одно настоящее препятствие, которое закрывало от всех центр Зоны – отряды «Монолита». Мне было за что с ними посчитаться, но воевать с «Монолитом» в одиночку я не мог. И я стал готовиться. Мне нужны были союзники, и я их нашел. И еще – мне был нужен артефакт, который приведет меня к Саркофагу в обход монолитовских кордонов. Представляешь, каким подарком судьбы стала поездка в Зону этого американского идиота Лоулесса?
– Все равно непонятно, Стрелок. Как ты вообще узнал про артефакт? И как ты рассчитывал его заполучить?
– Очень просто. На кого я мог опереться в своей борьбе с «Монолитом»? На «Долг»? Вряд ли, эти бойскауты хороши, когда надо палить по собакам и кабанам, но серьезная работа им не по плечу. Фримены тоже отпадали: шайка анархистов и наркоманов мелко плавает по сравнению с «Монолитом». Оставалась только одна реальная сила – наемники. Я навел с ними контакты. Наемники при всей их отмороженности обычные люди и очень любят деньги. А деньги у меня были: артефакты я находил самые редкие и самые дорогие, Зона доверяла мне и щедро делилась со мной своими богатствами. Так я познакомился с Коршуном, а от него узнал о визите Лоулесса и об истинной подоплеке этой поездки.Натовцев очень сильно интересовали возможности боевого применения чернобыльских артефактов, и это наверняка знали украинские спецслужбы. У Коршуна был там осведомитель. Он и сообщил о том, что Лоулесс везет с собой редкий артефакт, а охраняют его два эксперта из спецподразделений НАТО. Наемникам было интересно помериться с ними силами. Только вот Бандура влез некстати. Я его не виню – он был всего лишь охотник за артефактами.