Звезда
Шрифт:
– Похоже, это будет птица высокого полёта, – поглядывая со стороны на принца, задумчиво прошептал канцлер Саловалу, на что тот так же тихо ответил:
– Если только боги не подрежут ей крылья, – Сайрус внимательно посмотрел на непроницаемое лицо жреца и ничего не сказал.
Осеннее солнце вышло в зенит, а потом быстро покатилось к закату, но всё чего добились собравшиеся за это время, это окончательно переругались между собой. Предлагалось доложить украденное взяв ссуду в городской казне, но это не нашло поддержки ни среди теоретических заёмщиков, ни среди властей. Горячие головы предлагали отправить карательную экспедицию в близлежащие деревни и силой собрать недостающие припасы, были и те, кто вообще не хотел
– Мы поговорили со старейшинами и пришли к выводу, что ничего из прозвучавшего не подходит для решения данного дела. Скидываться деньгами на недостающий провиант вы добровольно не хотите, заставить вас мы не вправе, да и не будем этого делать. Как не будем разорять своих крестьян и воевать с принцем Арием, – канцлер замолчал, обдумывая то, что собирался сказать, взглянул на Рональда и, получив утвердительный кивок продолжил: – По нашему мнению, мы изначально неверно подошли к решению этого вопроса, восприняв ситуацию отрицательно, хотя, возможно, она таковой и не является. – Раздались удивлённые крики, но принц, со своего места подняв руку, призвал всех к молчанию. – Народ Роны нуждался в продовольствии; зима близко и никто не знает, кто переживёт её, а кто нет. Боги милостивы, поэтому они отдали этот караван нам.
– Как же, дали. Украв у Ария? – крикнул кто-то со своего места, но канцлера это не смутило:
– Кто это сделал? Не я, в этом я могу поклясться. Если это кто-то из присутствующих, пусть встанет, и я обещаю не выдавать его нашему соседу, – никто не взял на себя ответственность и Сайрус после паузы продолжил: – Если боги отдали нам этот провиант, значит, Арий прогневал богов. Раз они так решили, да будет так.
– Но канцлер, – возразили ему взволнованным голосом, уж слишком неожиданным было решение, – не значит ли это, что начнётся междоусобие?
– Мы, как и Арий с Ураном бессильны против богов и тот, кто противится их воле, будет жестоко наказан. Поэтому завтра мы отправим послов в Гидеон, вместе с оставшимся провиантом и дарами его светлости, – тут Сайрус повернулся к Рональду, полупоклоном отдавая ему должное.
– Но примет ли их Арий или казнит на площади? – потирая бородку, спросил Эйвон Лонг.
– Послы неприкасаемые, а принц Гидеона не настолько глуп, что бы начинать войну из-за того, чего нельзя изменить.
***
Охота обещала быть удачной, Саловал лично принёс жертву и кровь ягнёнка ещё не стекла с алтаря когда, задолго до рассвета охотничий отряд принца Рональда выехал за стены Роны, гулко цокая в ночной тишине по брёвнам опущенного моста. В радиусе десяти миль за городом шли фермерские земли и, хотя сейчас урожай был собран, крестьяне всё ещё трудились на полях, перепахивая и загружая широкие пологие телеги копнами сена и соломы. Дальше к северу пашни заканчивались; всё чаще попадались изрезанные оврагами перелески и сосновые боры, пока, в конце концов, лес не занимал всю территорию, сливаясь единой линией с горизонтом. Он простирался к северу на огромное расстояние, пока не упирался, редея в холодное море, покрытое большую часть года льдом.
Уже рассвело, когда кавалькада с королевским гербом на штандарте остановилась у опушки шумящей листвой в порывах ветра дубравы, где был разбит походный бивуак принца. Дворовая челядь отправилась раньше, чтобы поставить шатры, натаскать воду и приготовить завтрак к прибытию его светлости наследного принца. Наскоро перекусив, Рональд не стал отдыхать а, нетерпеливо вышел из шатра, взглянув на взошедшее солнце, потрепав загривок вожака охотничьей стаи, крупного рыжего пса, с устрашающих размеров клыками. Его охотничий
Держась за стремя всадника егеря бежали рядом, указывая дорогу. Наследника всегда поражала эта способность лесовиков, невысоких, жилистых, одетых в шкуры и оттого похожих на зверей, говоривших больше жестами, чем словами и смеявшихся беззвучным смехом. Лес они знали как свою собственную хижину, и если кто-то и мог дойти до его края, то, пожалуй, только они. Выйдя к клинообразной поляне, уткнувшейся широкой частью в овраг, отряд разделился примерно напополам: принц и дюжина его приближённых, в том числе и сир Генрих, вместо тяжёлых доспех одевший кольчугу, остались в засаде, спрятав коней на дне оврага, остальные же отправились к загонщикам.
Охватив полукругом огромный участок, те медленно приближались, производя немыслимый шум и неистово вопя. Вспугнутое зверьё выбегало на поляну и охотникам оставалось только расстреливать её из луков и арбалетов. Пока шла в основном мелочь: зайцы, лисы, енотовидные собаки, семейство диких кабанов, некрупные лани. Охотники били на выбор, по негласному правилу оставляя крупные экземпляры принцу, и вскоре вся поляна была устлана телами мёртвых или умирающих животных. Перед этим егеря несколько недель прикармливали дичь, оставляя в кормушках сено и овощи, поэтому зверья было много. Как травоядных, так и привлечённых ими хищников. Волки, рыси, ещё не залегшие в спячку нагуливающие жир медведи.
Было в этом что-то завораживающее, что привлекало Рональда, сделавшись его настоящей страстью: ожидание добычи, натянутая дрожащей струной тетива, полёт стрелы с разноцветным оперением, крик ужаса и запах крови. Жареная на вертеле дичь, хмельная компания приближённых и охотничьи байки – всё это было потом, как жертвоприношение проявившим милость богам, как неизменный атрибут победителя, но вот именно это ожидание с заряженным арбалетом завораживало юношу.
Выскочивший на поляну благородный олень был прекрасен, то был настоящий царь маралов: высокий, с мощной широкой грудью и огромными рогами. Тревожно поводя большими глазами в сети прожилок вен, он нюхал воздух и, пусть ветер дул со стороны загонщиков что-то настораживало этого короля леса. Не идя к узкой перемычке земли, соединяющих природным мостом в узком месте два глубоких оврага, рядом с которым притаились охотники, он повернул в сторону. Хотя крики загонщиков становились всё ближе, инстинкт самосохранения заставил марала свернуть от дороги к желанному лесу. Глядя на лоснящийся бок оленя, Рональд ждал, когда тот станет досягаем для стрелы, но даже после этого принц медлил, выбирая момент когда можно будет поразить цель одним выстрелом.
Вдруг в овраге захрапела лошадь, испуганная приближением хищника, совсем негромко по человеческим меркам, но ухо оленя уловило его. Марал рванул с места, принц выстрелил с секундным опозданием и арбалетный болт, вместо того чтобы пробить сердце вонзился в бок. Захрипев от боли, гигант понёсся напролом к оврагу, но охотники лишь проводили его взглядом, добивать королевский трофей ник-то не осмелился. Проклиная лошадь и конюха, принц бросился вслед за оленем, благо хлещущая из раны кровь указывала след. Свита принца последовала за ним, но сир Генрих, предостерегающе вытянул руку, и те отстали.