Звездные утята

Браун Билл

И тут его осенило.

– Эй, Олсоп, - заорал он, - у вас есть фотоаппарат? Старый, завалящий, какой угодно. Мне позарез нужен аппарат.

– А как же, - сказал Олсоп.
– У меня замечательный фотоаппарат. Знаете, такой - гармошкой. Я им цыплят снимал - чудесно получилось. Целая пачка фотографий. Сейчас я вам их покажу.

– Да на кой черт мне ваши цыплята, - чуть не плача простонал Рафферти.
– Мне аппарат нужен!

Старик, кряхтя, поплелся в гостиную,

и сквозь открытую дверь Рафферти увидел, как он роется в куче хлама, наваленного на фисгармонии.

– Миссис Олсоп!
– закричал Рафферти, хватаясь за последний шанс.
– У меня к вашим гостям уйма вопросов!

– Сделайте милость, - с готовностью отозвалась хозяйка.
– Я думаю, они ничего не будут иметь против.

"Боже мой, о чем же спрашивают пришельцев из космоса? Ты знаешь о них все: как их зовут, зачем они здесь (за яйцами), ты даже знаешь, откуда они..."

– Этель, тебе не попадался мой фотоаппарат?
– донесся из гостиной голос старого Олсопа. Фермерша вздохнула.

– Нет, дорогой. Ты его куда-то убрал.

– Ну, ничего, найдется. Правда, пленок к нему нет. Вот ведь незадача какая.

Но тут космические гости уставили антенны друг на друга, словно совещаясь и, видно, придя к обоюдному согласию, внезапно вскочили и заметались взад-вперед по комнате так быстро, что Рафферти едва их различал. Через мгновение они стремглав пронеслись мимо него и исчезли в дверях.

Рафферти рванулся вслед за ними. Он бежал к сараю, не разбирая дороги, нелепо размахивая руками и вопя во всю глотку, пытаясь их задержать. На полпути он споткнулся и плюхнулся в грязь. В тот же миг сверкающий шар стремительно выскользнул из сарая и, со свистом рассекая воздух, метнулся ввысь и скрылся в низких свинцовых тучах.

Небольшая ямка в выжженной земле и тонкая струйка пара, поднимающаяся из нее, - вот и все, что осталось от космических пришельцев. Рафферти так и остался сидеть в грязи, раздавленный и опустошенный, с горечью сознавая, что величайшая сенсация в мире, как сказочная жар-птица, безвозвратно пропала в небе. Ни фотографий, ни доказательств, ни свидетелей - ничего. Он тупо перебрал в уме те скудные факты, которыми располагал. "Человек-который-кует-железо". Он несколько раз повторил эти слова, и смысл их вдруг дошел до него. Господи, да ведь это кузнец, значит, по-английски Смит. Ну и дела. Хорош заголовочек: "Мистер и миссис Смит с планеты Х в системе Альфа Центавра нанесли в воскресенье визит мистеру Альфреду Олсопу на его ферме. Они отбыли на родину с двумя лукошками насиженных яиц и самодельным инкубатором, любезно презентованным им радушным хозяином".

Он

поднялся и некоторое время понуро стоял, глядя в одну точку. Вдруг глаза его сузились. Те, кто знали его, сразу бы догадались, что изобретательный мозг Уорда Рафферти, тот самый мозг, Который умел выжать из ничего хоть пару строк, вновь заработал на полную мощность. Он галопом понесся к дому и вломился в дверь.

– Олсоп!
– заорал он.
– Эти типы расплатились за яйца?

Мистер Олсоп стоял на стуле перед буфетом и рылся в нем в поисках фотоаппарата.

– А как же?
– удивился он.
– По-своему, правда, но расплатились.

– Дайте-ка мне взглянуть на деньги, - потребовал Рафферти.

– А это вовсе и не деньги, - сказал фермер.
– Не было у них никаких денег. Просто, когда они были здесь шесть лет назад, они оставили нам взамен десяток яиц, которые привезли из дома.

– Шесть лет назад!
– простонал Рафферти.
– Стойте, стойте, вы сказали яйца? Какие яйца?

Мистер Олсоп довольно крякнул:

– А бог их знает. Странные такие, в форме звезды. Мы посадили на них наседку. Она сперва нипочем не хотела их высиживать - видать, кололись сильно. Но ничего, потом привыкла.

Старик слез со стула.

– В общем, скажу я вам, ничего особенного в этих яйцах нету. Вылупились из них эдакие смешные малявочки - мы их звездными утятами прозвали. Они немножко похожи на маленьких бегемотиков и немножко на ласточек. А ножек у них целых шесть штук. Выжило, правда, только двое. Мы их в тот же год съели на День Благодарения.

Мозг Рафферти лихорадочно работал, пытаясь найти хоть что-нибудь, что заставило бы его редактора - и мир - поверить.

Он приблизил лицо к самому уху старика.

– Мистер Олсоп, - свистящим шепотом спросил он.
– А вы, случайно, не в курсе дела, где могут быть скелетики этих звездных утят?

Фермер озадаченно почесал в затылке.

– Это кости, что ли? А мы их собаке дали. С тех пор уж лет пять прошло. И собака та давно издохла.

Рафферти машинально взял шляпу и медленно, как сомнамбула, направился к двери, бормоча:

– Спасибо, мистер Олсоп, вы были очень любезны, мистер Олсоп, благодарю за внимание, мистер Олсоп.

Выйдя на крыльцо, Рафферти нахлобучил шляпу и начал спускаться по ступенькам, тупо глядя под ноги. Он был уже у калитки, когда из дома выбежал мистер Олсоп, на ходу стирая рукавом пыль с обшарпанного кожаного футляра.

– Куда же вы, мистер Рафферти? Посмотрите! Вот мой фотоаппарат! Я нашел его под кушеткой.