Звездный рубеж

Эшер Нил

– Осколки лазеров по курсу, – вмешался ИР.

– Это реальная помеха. – Джарвеллис покачала головой. – Ваш дракон прекрасно справился с задачей разрушения лазерных батарей. Но остались осколки. Я специально выбрала такое "окно", чтобы избежать столкновения с самыми крупными из них, а то пришлось бы маневрировать. А сейчас мелкие осколки корабль может превратить в пар.

– Вы способны проделывать эти фокусы внутри поля? – осведомился Кормак.

Теперь вмешался Стэнтон.

– Разумеется, осколки испаряются внутри зоны действия поля, но продукты испарения не могут долго задержаться в этой зоне. Вас беспокоил след водяного пара, но большую опасность

представляет след испарившегося металла.

Слоистые облака остались позади, сверху напоминая горные хребты, усеянные кристаллами серы и снега, а ставший желтовато-зеленым океан просвечивал сквозь прорехи в облаках. Корабль стремился в космос, и Ян отметил активацию ядерных генераторов, а на нижних экранах – вихри из пара. Это корабельные лазеры уничтожали осколки, слишком мелкие, чтобы видеть их, но достаточно весомые, чтобы проделать дырки в обшивке. Подключив маневровые двигатели, Джарвеллис избежала столкновения с куском полированного алюминия, напоминавшим половину распиленного рояля. Еще какое-то время лазеры работали на полную мощность, хотя им не удавалось уничтожить все осколки. По крайней мере, это можно было понять по стуку, отчетливо слышному снаружи.

– "Лирик", есть повреждения? – спросила Джарвеллис, когда эта барабанная дробь наконец стихла.

– Четыре мелких отверстия в обшивке корпуса, они уже заварены. И еще приличная дырка в гидравлическом цилиндре второй опоры. Я изолировала жидкость, но не в состоянии исправить поломку. Для этого нам придется завернуть в док, – объяснил ИР.

– Молись о том, чтобы у нас была такая возможность, – проворчала капитан, обменявшись взглядом с Кормаком.

Он проверил показания скорости в километрах в час – двадцать две тысячи. При двадцати пяти тысячах корабль достиг второй космической скорости, и дуга горизонта планеты стала быстро удаляться.

Заметив это, Стэнтон спросил:

– Что дальше, агент? Куда теперь?

– Зависит от обстоятельств, – ответил тот. – Учитывая, что для корабля подобных размеров потребуется около часа для возмущения подпространства. Джарв, можно показать крейсер на главном экране?

Она выполнила просьбу, и корабль Правительства четко высветился на экране. Ян не смог подавить дурные предчувствия: Скеллору явно по плечу многое – точнее, предел его возможностей даже трудно представить.

– При нынешней скорости для запуска подпространственных двигателей вам потребуется час. Не будет ли нужды в достижении большей скорости? – спросил он.

– Нет. У нас современные двигатели, – резко ответила Джарв.

– Хорошо… если вы используете термоядерный двигатель…

– Термоядерную тягу. Двигатели рассчитаны на два вида тяги: ионную и термоядерную.

– Не важно. – Ян пожал плечами. – При термоядерной тяге как скоро вы сможете нырнуть в подпространство?

– Через десять минут, может быть, даже быстрее. "Лирик"?

– Через семь с половиной минут… примерно, – внес коррективы ИР.

– Тогда используйте термоядерную – в последние секунды, и в этот промежуток времени я попросил бы вас отправить одно сообщение.

– Озвучьте его, и "Лирик" запишет.

Ян откашлялся и продиктовал:

– Скеллор, кажется, ты опять упустил меня, но это и неудивительно при твоем уме, какие бы возможности он ни узурпировал. Я хочу сделать тебе предложение: вернись в зону Правительства и займись своими исследованиями под его контролем. Все твои прошлые преступления будут забыты, ведь тебе известно, что ИР Правительства не склонны к мести, а с учетом того, чем ты сейчас обладаешь, тебе ни в

чем не будет отказа. – Обернувшись к Стэнтону, Кормак заметил, что тот даже не пытался скрыть свое недовольство. Тем не менее он продолжал: – Я понимаю, что ты беспокоишься о своей безопасности. По прибытии я отправлю отчет в Правительство, и тогда ты сам сможешь установить связь с ЦСБЗ и оговорить свои условия. Прошу, отнесись к этому предложению со всей серьезностью. Конец связи.

– Вы что, черт возьми, с ума сошли? – заревел Стэнтон.

Кормак улыбнулся.

– А что, в сущности, я пообещал ему?

– Вы предложили ему все, что он только захочет!

– Но еще я сказал: "По прибытии отправлю отчет в Правительство". И как вы думаете, что он извлечет из этого?

Стэнтон задумался, а потом ответил:

– Он подумает, что вы не направляетесь в пределы Правительства.

– Вот именно. А потому он решит, что еще сможет заставить меня молчать. Он наверняка постарается выйти на наш след, убедится в правдивости моих слов и станет преследовать нас в подпространстве.

– Но вы еще не сообщили мне, куда направляетесь, – сказала Джарвеллис.

И Ян назвал ей пункт назначения.

Скеллор был настолько поглощен подземной битвой, что испугался, как только зарегистрировал возмущение магнитного поля. Упрекая себя в небрежности, он тут же развернул соответствующие лазерные батареи. При всех своих детекторах ему нечего было опасаться, кроме как обычных технологий Правительства. Похоже, он столкнулся с хамелеон-оборудованием на каком-то небольшом корабле, и это средство помогло судну ускользнуть от него. Взглянув на результаты вычислений, Скеллор был озадачен: почему сейчас он регистрировал выброс радиации? Как будто пилот этого корабля специально оставлял след, чтобы его засекли. В следующее мгновение поступило сообщение Кормака, и Скеллор взвыл от бешенства. Как он мог быть так глуп? Он открыл лазерный огонь, но увидел лишь облако пара – корабль уже ушел в подпространство.

Скеллор незамедлительно запустил термоядерные двигатели крейсера, чтобы покинуть низкую орбиту. Оставив их на саморегуляции, он решил перечитать сообщение.

"По прибытии я отправлю отчет в Правительство" – это была самая интригующая фраза. Скеллор заподозрил: его хотят заманить в какое-нибудь опасное место буферной зоны, у самого рубежа. Но ловушка могла оказаться мнимой – ведь никто за пределами этой системы даже не подозревал о его, Скеллора, существовании. Проследив быстро таявший подпространственный адрес удалявшегося корабля, Скеллор довольно быстро обнаружил пункт его назначения. Им овладело смятение: чего хочет добиться агент Кормак, пытаясь заманить его туда?

Пришлось привлечь все свои аналитические способности, чтобы проникнуть в суть происходящего. Если он не бросится вдогонку, Кормак вернется в зону Правительства, и тогда тайное станет явным. Если он увлечется преследованием, это может занять два земных месяца, и за это время Правительство успеет расследовать события, произошедшие на Масаде. Заодно оно выяснит, что случилось с этим крейсером. Так или иначе, но Скеллор понимал, что именно ему предлагалось: остаться здесь и выжечь эту планету или преследовать корабль и поймать Кормака. Итак, агент решил пожертвовать собой ради спасения этой мятежной планеты. А Скеллор из чувства самосохранения не станет гнаться за трехсферическим кораблем, если тот направится в какой-либо пункт, находящийся под контролем Правительства. Без лишних колебаний он приказал крейсеру нырнуть в подпространство.