Адд, за дело!

Пролог Тяжелые хмурые тучи словно вражеское войско накатывали на город и, не встречая никакого отпора, переваливали через крепостные стены и закрывали небо темно-серыми громадами облаков, угрожая раздавить собою все и вся. Город тонул в безрадостном мраке. Жители спешили спрятаться от надвигающейся возможности серьезно промокнуть в надежных на их взгляд убежищах. Тем же бедолагам, кто по какой-либо причине не мог этого сделать, оставалось самостоятельно измышлять способы защиты. Городская стража, например, ранее патрулирующая улицы согласно служебному уставу "во избежание и всяческое предотвращение происшествий, нарушающих общественный порядок" быстрым шагом устремлялась в находящиеся поблизости таверны, наперекор всем инструкциям, – поскольку считала, что непогода несет непосредственную угрозу жизни и здоровью служителей

порядка. Нищие, успевшие поднакопить достаточно подаяний, почтительно пропуская стражников, протискивались в гостеприимно распахнутые двери таверн, ну а те, кто не успел стать материально обеспеченными, норовили хоть как-то укрыться под козырьками зданий, на все лады проклиная равнодушную и невосприимчивую к проклятиям погоду. Торопящиеся посыльные еще более торопились, возводя доставку сообщений на новый скоростной уровень. Случайные прохожие брали с них пример, видимо полагая, что таким образом достигнут спасительных помещений раньше, чем их самих догонит коварный ливень, уже успевший в соседнем квартале насквозь вымочить таких же наивных прохожих. Имелись также и еще люди, которым грозило близкое знакомство с непогодными проявлениями. Это были рабочие-строители, копошившиеся возле неглубокой ямы и на обширном участке земли вокруг нее, где вперемешку громоздились различные стройматериалы и строительный мусор; периодически налетающий ветер очищал землю от мелкого мусора, сдувая его в эту яму, очевидно, игравшую роль котлована. Рабочие вовсю создавали вид бурной деятельности, хотя, присмотревшись более внимательно, можно было заметить, что она заключалась всего лишь в перекладывании с места на место кирпичей и коротеньких досок. Иногда какой-нибудь горе-строитель хватался за ведерко с раствором, но тут же, как будто устрашившись таких трудовых побуждений, откладывал ведро подальше и вытирал рукавом лоб. Таким образом, рабочие, всем своим видом якобы желающие закончить строительство в срок, а то и раньше, увы, отодвигали конец стройки на неопределенное время, – хотя он наверняка был определен категоричным планом. Между тем, бурная деятельность мало-помалу стихала, рабочие все чаще с подозрением смотрели на подкрадывающиеся тучи и вопросительно на бригадира. Тот не стал разочаровывать своих подопечных и дал сигнал к окончанию работы. Строители тут же в сопровождении нескольких мрачных людей в форме, захватив с собой бригадира, куда-то направились. Ветер, обрадовавшись исчезновению людей, принялся с удвоенной энергией гонять мусор. За всеми описанными событиями печально наблюдал стоящий поодаль невысокий, невзрачный человек в помятом сером плаще. Он грустно вздыхал всякий раз, как только ветер издевательски метко загонял хлам в яму-котлован, а когда рабочие ушли, напутствовал их особенно громким вздохом. В довершение всего хлынул дождь и, не обнаружив других жертв, стал усиленно поливать невзрачного человека, что придало ему еще более неприглядный вид. Тот совсем пал духом и даже не стал натягивать капюшон. Впрочем, долго стоять так он не смог, барабанящие по голове тяжелые капли быстро привели его в чувство.

– Ну что же, ничего другого не остается. Значит, пришло время отправляться в АДД! – Человечек решительно хлопнул по ладони кулаком, натянул капюшон и твердым шагом ушел. Серая пелена дождя вмиг скрыла его от остального мира.

– Ха-ха-ха, – раздалось откуда-то сверху, – какое богатое воображение!

Я поднял голову, пытаясь высмотреть неизвестного зрителя. На невысокой, но широкой лестнице, которая начиналась почти сразу за столом (соответственно недалеко от входной двери) стоял, облокотившись на перила, человек и с любопытством смотрел на разгром. Этот человек даже в моем сумбурном состоянии произвел на меня благоприятное впечатление, во всем его облике было что-то такое, что заставляло безоговорочно ему доверять. Возможно, немалую роль в этом сыграли спокойный, мягкий голос и глаза, в которых плескалось веселье.

– Это никакое не воображение, а самое обыкновенное хулиганство! – взвилась собиравшая ворохи документов недавняя жертва нападения бумажного двойника. – Теперь здесь полдня лишней работы, и во всем виноват этот невоспитанный посыльный.

Если бы я уже не устроился на полу, то непременно шлепнулся бы на него. Мало того, что все произошедшее надолго выбило меня из колеи, так еще ко всему прочему мне пытаются приписать ответственность за устроенный беспорядок. Я до того был ошарашен, что не смог издать ни звука в свою защиту.

– Ну, недостаток воспитания не такая уж большая беда, – добродушно возразил человек, спускаясь к нам, стараясь осторожно переступать через валяющиеся повсюду бумажки. – Недостаток опыта – куда более досадное явление. Впрочем, есть мнение, что это проходит как неприятная болезнь, нужно лишь время.

– Как бы то ни было, а факт безобразия налицо! – Сердитая женщина фыркнула и смахнула с лица последние бумажки, выбравшие именно этот момент, чтобы свалиться на нее с потолка. – Ведь существуют еще такие вещи, как покой, строгий режим и трудовая дисциплина!

– Постойте, может кто-нибудь мне объяснить, что здесь произошло? – Я привел мысли в порядок до такой степени, что решил, наконец, присоединиться к этой странной беседе.

– Ну, по правде говоря, задавать такой вопрос следовало бы мне, – охотно ответил человек. – Ведь деятельной стороной, учинившей это представление, как ни крути, являешься именно ты. Впрочем, признаю, что ты пока еще не осознал свою причастность, – все-таки первый прорыв, как-никак, а на первых порах всегда трудно отдавать отчет в своих действиях. Поэтому с удовольствием просвещу тебя – нет ничего веселее, чем учить непонятливую молодежь, делающую первые шаги на таком нелегком и интересном пути, как магия.

– Да, именно так это называется во всем мире – не безобразие, а магия, правда это зачастую оказывается одним и тем же, как ни печально, – он усмехнулся.

Я поймал себя на том, что уже давно стою и внимательно слушаю его слова, которые еще недавно наверняка изумили бы меня, но, закаленный явлением бумажной головы, попросил разъяснить все подробнее.

– Конечно, конечно. – Человек изучающе оглядел меня с головы до ног, вызывая во мне непонятно как мелкую дрожь. – Но давай-ка сначала поднимемся ко мне в кабинет. Реда, а вы пока приступайте к своим обязанностям.

Женщина кивнула и, отвернувшись, стала вываливать на стол собранную охапку бумаг.

– Пойдем. – Человек поманил меня за собой, поднимаясь по лестнице. Я уже настолько успокоился, что во мне проснулось любопытство, и я поторопился, чтобы не отстать.

Освещаемая мягким светом подвешенных к потолку светильников, лестница привела нас в небольшой коридорчик. Ослепительно белые стены и несколько дверей по бокам – все это сразу бросалось в глаза. Коридор заканчивался массивной коричневой дверью, покрытой сплошным ковром искусно вырезанного плюща. Здесь мы остановились.

– Так, попробуем ее открыть. – Я с удивлением обнаружил интерес в глазах моего сопровождающего. Можно подумать, он впервые попадает в свой кабинет!

Дверь, протестуя против того, что ее так бесцеремонно тревожат, жалобно заскрипела.

– Что на этот раз? Ага! – Человек всунул голову в дверной проем и одобрительно закивал. Мне за его спиной не было видно, что происходит за дверью, и поэтому я сгорал от любопытства. Оставшись довольным увиденным, он махнул рукой, приглашая меня войти. Я осторожно переступил порог вслед за ним и тут, наконец, увидел, где мы очутились.

Кругом, куда ни посмотри, расстилалась безмятежная ровная степь. Теплый ветерок лениво колыхал чуть пожелтевшую летнюю траву, солнце благосклонно взирало на это перед тем, как вскорости отправиться за горизонт. Легкие облачка не решались этому мешать, почтительно зависнув на небе подальше от светила.

– Что поделаешь, издержки профессии, никогда не знаешь, чем отзовется очередное волшебство, – раздался за моей спиной веселый голос владельца этого "кабинета". – Когда-то во время выполнения одного заказа нам пришлось здорово поколдовать в этом здании, и в результате одного из побочных эффектов мой рабочий кабинет несколько преобразился.