Академия егерей

Анна Лерой

Противный голос внутри меня нашептывал, что они бы все равно не спаслись. Я бы тоже не ушел живым. Стоило мне остановиться, как моя жизнь оборвалась бы. Холод внутри меня расползался быстрее, гнал меня вперед. Пока я не выскочил к южным воротам города.

Обугленные мертвые стражники все еще пытались сжимать в руках то, что осталось от алебард. Альвы уже зачистили этот район. Их магии мало что можно было противопоставить. На мгновение мне показалось, что мертвецы встанут и пойдут искать своих обидчиков, защищать невинных, спасать попавших

в беду. Делать то, на что я был негоден со всей своей бравадой и высокими баллами в академии.

Ворота из города манили меня.

Сделай я еще десяток шагов — и все закончилось бы. Мое спасение было уже близко. Холод подтолкнул меня вперед. Но я замер на месте.

Я уже не был десятилетним мальчиком. Стоило признаться хотя бы себе, что этот холод — это страх, что бояться я никогда не переставал. Просто забыл, как стоило называть это чувство.

Но если меня вел страх, то какое право я имел называться защитником трона? Какое право я имел распоряжаться чужими жизнями, если не мог рискнуть своей?..

Я помнил, как развернулся и твердым шагом пошел в сторону горящего города. А вот что было дальше? Всего лишь краткое мгновение темноты, полной ужаса, и ощущение скорой смерти. Мгновение, которое, оказалось, длилось долгих десять лет. Для других, но не для меня. Горящий город все еще стоял у меня перед взглядом.

Я утер влажным рукавом мокрое лицо. Это грозовое сизое облако бросило в меня гостями мелких капель. Будет дождь. Не стоило здесь задерживаться.

Чтобы спрятаться от стихии, я ступил обратно под крышу и замер в проеме дверей.

Да, для меня все это было всего пару месяцев назад. Как и Гнездо, и вот эта башня. Именно здесь я целовался с Эдит — милой служанкой моей средней сестры. Ее светлые волосы разлетались по чуть оголенным плечам, а руки были теплыми и мягкими. Я нашептывал какие-то глупости и сам же поддавался девичьим чарам. Она восхитительно завоевывала мое сердце. Но наши взаимные признания прервали. Старший брат искал меня и нашел, как обычно, в самый неподходящий момент.

Эдит сразу убежала. Это было правильно.

Брат даже не повернулся в ее сторону. Это было выше его.

Я слышал не первый раз то, что он мне говорил — о моей женитьбе, ответственности и моральном облике защитника короны. Вот только слова его никак не вязались с тем, что я видел в коридорах замка.

Брат повторял, что моя будущая жена — самая красивая и желанная награда для меня. Символ моей власти. Ведь отец никогда бы не подобрал негодную пару защитнику короны!

Но разве та же Эдит была негодной?

Я слушал брата, а перед моими глазами возникали образы многих и многих красавиц. Они были гордые и несмелые, смеющиеся и строгие, в охотничьих одеждах и закрытых платьях. Высокие, низкие, худенькие до прозрачности и статные с широкими плечами из северных краев Рики Винданна, где женщины могли справиться с рогатым самцом пятнистого копыча. Они были разными… Но я смотрел на них и видел их.

Чтобы

любоваться их улыбками, не нужно было проводить с ними ночи. Зачем? Достаточно было просто доброго слова и разговора. Женщины моего королевства были прекрасными. Как отец мог назвать их негодными? Неподходящими мне? Ведь он сам так много говорил о нашем народе!

Или что-то изменилось в нем за эти годы, а я остался прежним?

Наверное, именно тогда я впервые подумал, что жизнь моя идет не так и правильно. Но изменить назначенный брак было невозможно. Мы с неизвестной мне Алской княжной скрепляли не просто наши судьбы, а отношения двух стран.

— Просто женись, а дальше живи, как тебе хочется и с той, которую сам выбрал, — сказал брат. — Это на благо королевства.

Я кивнул, чтобы показать, что его слова я услышал. Но это не значило, что я их принял и понял.

Я не хотел поступать как брат.

В двадцать лет сложно остаться в неведении касательно некоторых обыкновений родственников. Я прекрасно помнил, как в замке появилась Мирмид из восточного города — жена наследника. Она пугалась нового места, дрожала от громких криков своего мужа и вздрагивала, когда он хватал ее за руку во время застолья.

Я видел, как она сама возвращалась по коридорам в их комнаты или тихо вышивала в саду в одиночестве, и выглядела бледнее Старшей сестры. В то время как мой брат уезжал с другими воинами из Гнезда и терялся до утра в темноте столичных улиц. В чужих объятьях.

Я не хотел быть таким как брат. Но мое слово всегда было ниже его слова, поэтому я смолчал.

Я простился с веселой и милой Эдит, как только узнал дату свадьбы. Не нужно, чтобы в Гнезде появилась еще одна перепуганная девушка. Теперь уже моя жена.

А потом я исчез. Свадьбу отменили. Для меня время остановилось, но для нее, наверное, мчалось вперед. Все неожиданно запуталось, и я уже сам не знал, что будет с моей жизнью.

Ливень начался внезапно, просто вода хлынула с неба потоком. Струи полоскали камни, брызги разлетались с такой силой, что даже мои сапоги покрылись налетом из капель. А ведь я уже находился в глубине комнаты.

— Прошу извинить меня, мой принц, — раздался голос позади меня. Я узнал его почти сразу. Десять лет назад этот парень был моим оруженосцем, сейчас же передо мной стоял высокий бородатый мужчина. Десять лет. Действительно прошло десять лет. — Король вызывает вас в малый приемный зал.

Я кивнул. Спускаться по узким ступеням было привычно и легко, вот только желания не было.

Малый зал для приемов встретил меня перешептываниями. Я шагал по мягкой красной дорожке, пока не остановился у ее конца. Дальше идти можно было только с разрешения короля. И я ждал его. Слов отца, его крепких объятий, возможно хлопка по плечу.

— Рад видеть тебя в здравии, Эгиль, — сказал отец и замолчал.

Ничего. Он не сказал мне «приблизься или подойди». Он не допустил меня ближе. Не хотел прикасаться?