Академия магов. Тетралогия

Свиридов Савелий Святославович

– Знаю. Дело дошло до того, машины или очень быстро заключают ничью, если убеждаются, что в предложенном дебюте нет продолжений, дающих очевидное преимущество одной из сторон, или по серьезному начинают играть где-то после пятидесятого хода, разыгрывая ещё не исследованные варианты.

– С программами - анализаторами речи примерно то же самое. Разве что вариантов неизмеримо больше, но всё же не бесконечно много, а значит - технически проблема имеет решение. Но что-то я и впрямь заболтался. Подождите минуточку, я сгоняю к себе.

И исчез за дверью. Минута - слишком оптимистичный срок, чтобы перебраться в другое крыло здания и вернуться обратно, а потому Эрик взялся расспрашивать девушек, что за чудо желает продемонстрировать их товарищ. Китаянки лишь улыбались в ответ. – Если расскажем, сюрприза не будет. Наберись чуть-чуть терпения. Поведай лучше - как считаешь, возможно ли магически извлечь ядро из ореха, не повредив скорлупу? Эрик задумался. – Такой простой с виду вопрос, а я даже близко не соображу ответ. Никогда не задумывался над подобной проблемой. Проще решить обратную задачу - собрать осколки ореха воедино. Существует же в Синей магии заклятие Восстановить Разрушенное Целое. – Однако его принцип скорей всего неприменим для извлечения внутренней части без разрушения внешней. И если соответствующее заклинание всё же существует, скорей всего оно относится к магии Духа. Что-то наподобие телепортации. – Я не поверю, чтобы мы первые задались подобным вопросом! – Так кто мешает поискать ответ в книгах? Или на худой конец озадачить кого-нибудь из учителей. – Что-то пока не очень тянет общаться с мэтром Саграно. Как-нибудь потом… – Разве вам ещё не сказали? – Что именно? – Дон Фердинанд-Энрике надолго отбыл в дальние края, и вместо него занятия будет вести другой преподаватель. Девушки переглянулись и повеселели. – Правда? Как здорово! Мне ведь двойку пересдавать нужно, - от всей души заулыбалась Сюэ. – А кто будет, неизвестно?
– поинтересовалась Вин. – Сам не прочь был бы знать, но увы. В этот момент вернулся Фэн, на ходу пытаясь достать из брючного кармана некий предмет, похожий на майонезную банку, с чем-то тёмным внутри. – Пришлось спрятать от любопытных глаз, а иначе я не скоро вернулся бы к вам. Тем более за мной тащился Билли, правда, вид у него был такой, словно он на автомате - взгляд совершенно отсутствующий, и двигается по стеночке. – Может, врезал хорошенько на радостях, что не отчислили с первого курса, и он снова в Штарндале? – Непохоже на алкогольное опьянение. Да и запаха перегара не доносилось, а я его чувствую за версту. Либо наркотик, либо последствия длительной медитации. В случае Билли логично предположить первое, нежели второе, но проверять конкретно никакого желания не возникало. Стеклянная банка, освобожденная, наконец, из плена карманных складок, переместилась на стол. До половины заполненная обычной землёй, закрытая металлической крышкой с кучей дырочек, она напоминала наспех сконструированное юным натуралистом временное жилище для пойманного жука. Внутри поблёскивал огонёк - Эрик решил вначале, что Фэн развлечения ради привёз со своей исторической родины какое-то диковинное насекомое, однако, приглядевшись поближе, разочарованно вздохнул - никакой живности внутри не оказалось, свечение исходило от тлеющего кусочка каменного угля на земляной насыпи. – И только-то? Эка невидаль! – Погоди, ты ещё главного не видел. Неужели и вправду подумал, что я стал бы устраивать глупые розыгрыши? Вот, убедись сам! Фэн снял крышку, и под его пристальным взором светлячок начал подниматься вверх. Застыв на секунду в полуметре над банкой, он пару раз мигнул, а потом плавно опустился обратно. – Хм. Довольно занятно. Как ты научился им управлять? – Запросто. Путём телекинетической связи. Ведь это не просто искра пламени, а самый настоящий элементаль. Правда, совсем крошечный, этакий новорожденный младенец Огня. Вызвать более крупный силы не хватило, даже такой откликнулся не сразу. Я назвал его Флэйми и определил жить в банку. – А не сбежит? Ещё устроит тут пожар… – Не должен. По крайней мере, в методическом пособии 'Правила обращения с элементалями' утверждалось: если призванному духу стихии сразу же определить постоянное 'место жительства', то при отсутствии распоряжений со стороны хозяина он будет всегда туда возвращаться. – И всё-таки запаковал бы ты его понадёжнее, крышкой без дырок. – Он тогда помереть может. Огню для существования кислород нужен. Разве не знаешь, что в его отсутствие горение невозможно? – Верно. Как-то не учёл данный химический факт. Тогда другой вопрос: твоему элементалю,

как я понимаю, не только кислород потребен, но и горючий материал. А у тебя в банке чернозём насыпан! – Исключительно как балласт, чтобы стеклянный низ не разогревался, обжигая руки. А вообще я время от времени подкладываю туда кусочки антрацита. Ему, правда, больше по нраву вата, бумага или сухая трава, но уж очень быстро они съедаются. А постоянно заниматься подкормкой слишком утомительно. – Стало быть, обзавёлся собственным тамагочи. Однако как у живых, так и у электронных малышей есть одна замечательная особенность: они растут и, соответственно, увеличиваются и их потребности. Что будешь делать, когда он вырастет до размеров арбуза? – Так мне и не требуется постоянно держать его при себе. В любой момент могу применить формулу изгнания, а потом призвать вновь, если понадобится. Покажем Дэнилу, что он не единственный, кто с огнём умеет управляться! За его спиной Вин сделала знак нашему герою - хватит, мол, обсуждать элементаля, есть и другие темы, более личные. – Ну что ж, посмотрим. Однако вынужден покинуть вас: обещался перед обедом заглянуть к Таисии. Желает обсудить нечто важное, но что именно - не уточнила. – Ладно. Ещё увидимся! Выскочив за дверь, Эрик чуть отошёл в сторону. Ждать пришлось недолго. Вин сразу махнула рукой, приглашая к себе. – Наконец-то остались наедине. Я так скучал по тебе всё лето… – Чем тоскливее ожидание, тем радостнее встреча. Не будь разлуки, люди меньше ценили бы друг друга. – Если только она не превращается в бездонную пропасть, разделяющую навек. Но зачем о печальном, если мы снова вместе? – Согласна. Свернём на солнечную сторону бытия. Эрик нежно взял её руки в свои. Больше слов им не понадобилось.

Глава 8.

– Итак, студенты, вот и начался второй год обучения, - торжественно произнесла мадам Берсье, оглядев аудиторию.
– Выражаю надежду, что освоение вами премудростей чародейства в ходе его будет происходить активнее, нежели на первом курсе. Сразу делаю объявление для тех, кто на прошедшей сессии получил двойку: пересдача где-то через неделю, о точном времени её проведения будет сообщено дополнительно. А теперь давайте начнём занятие. Но вначале проверим, все ли на нём присутствуют.

И хотя Великий Мастер Белой магии давно уже знала всех учеников в лицо, проведение переклички являлось для неё священной традицией.

– Стало быть, ваш курс понёс первые потери. Двое решили, что обучение искусству волшебства не для них. Что ж - далеко не все ученики становятся Мастерами, так всегда было, и будет, пока существует само понятие магии.

Лиэнна оказалась права - Дина не появилась ни в тот день, ни в последующие, а поскольку сегодня уже четвёртое, вывод однозначен. Также не пожелал возвращаться в Штарндаль Тахир - четырнадцатая комната, соседняя с Гекиной, оставалась всё время запертой, и её хозяина никто в замке не видел. Но, в отличие от Дины, по нему никто особо не тосковал - не самым лучшим товарищем тот являлся, скользкий какой-то, себе на уме, без личной выгоды ничего делать не станет. Жозе даже высказал предположение, что именно Тахир, имея возможность наблюдать за их визитами в тринадцатую, донёс о том Дэнилу. Правда, проверить данную версию теперь уже не представлялось возможным.

Мадам Берсье захлопнула кондуит и отложила его в сторону. – Полагаю, вы просто сгораете от нетерпения узнать, чем станете заниматься на втором курсе. За прошедший год вы худо-бедно освоили простейшие формулы исцеления, а значит, сможете при необходимости оказать первую помощь. А потому в ближайшее время мы сосредоточимся на другой группе заклинаний - усиливающих физические способности человека. Я думаю, мало кто откажется овладеть Сверхсилой, позволяющей скручивать в трубочку монеты и рвать стальные листы как картон. Вооружившись им, вы без особого труда смогли бы побеждать на турнирах по борьбе и армреслингу. А чтобы не быть голословной, сейчас наглядно продемонстрирую потенциал заклинания. На преподавательском столе материализовался полированный стальной прут толщиной в целый дюйм. – Любой из вас может подойти и убедиться, что данный предмет сделан из самого настоящего металла, а вовсе не из резины. Говорю это специально для тех, кто до сих пор полагает, что волшебники - всего-навсего искусные фокусники. Тому, кто действительно владеет способностью магического воздействия на окружающий мир, нет смысла заниматься шарлатанством. Скептики тем не менее нашлись. Даже Олаф не удержался попробовать прут на прочность, но со вздохом вынужден был признать, что тот не по зубам. Дольше всех возился Майкл, даже побагровел от натуги, однако и ему в конце концов пришлось признать поражение. Мадам Берсье сохраняла непроницаемое выражение лица. – А теперь для пущей наглядности попросим кого-нибудь из представительниц слабого пола продемонстрировать возможности Белой магии. Ну вот, например, вы, Саруна! Сможете? Индианка, привстав, наклонила голову в знак согласия. Отданную совсем маленькой девочкой в услужение жрицам храма Лакшми - Приносящей Удачу, её воспитали в духе безграничного уважения к старшим, заповедовав никогда не вступать в дискуссии с учителями. Последним это очень нравилось, и они частенько закрывали глаза на мелкие огрехи в демонстрируемых Саруной знаниях, да и за серьёзные пробелы в них ругали не очень. – Тогда спускайтесь к кафедре, а я наложу заклятие. И вскоре там, где потерпели фиаско самые сильные представители их курса, блестящий успех сопутствовал хрупкой круглолицей девушке, одетой в национальный костюм, постоянно носимый ею и в Академии, несмотря на господствующий во всём мире европейский стиль одежды. Улыбаясь от души, что оправдала высочайшее доверие, оказанное ей преподавательницей, Саруна аккуратно положила согнутый под прямым углом прут обратно на кафедральный стол. – Да-а, если девица с такой силищей даст тебе пощёчину, то не только челюсть свернёт - голова отлетит прочь!
– весело прокомментировал Гека. В зале стало заметно оживлённее, и мадам Берсье пришлось призвать студентов к порядку. – Понимаю, зрелище очень наглядное, особенно для тех, кто видит впервые, однако не более впечатляющее, чем многие другие, даруемые способностью владеть магией. Вам на втором году обучения уже не пристало столь бурно выражать восторг. Помните также - если, вооружившись Сверхсилой, причините кому-либо из своих товарищей увечье, факт, что на вас было наложено заклятие, едва ли станет смягчающим обстоятельством, скорее наоборот. – А если человек даже не подозревал, что к нему применили Сверхсилу, и под её воздействием случайно что-то сломал или кого-то поранил, тогда как, Великий Мастер?
– ехидно заметил со своего места Дэнил. Преподавательница досадливо махнула на него рукой. – Не волнуйтесь, следственная комиссия разберётся и найдёт виновного. А мы возвращаемся к теме занятия. Так вот, повторюсь ещё раз: в ближайшее время приступайте к изучению формул. И не только благотворно влияющих на ваши мышечные рефлексы, но и повышающих интеллектуальные способности. На экзамене, который, несомненно, всем вам предстоит, я буду проверять и то, как вы владеете заклятиями типа Мудрость Совы, Хитрость Лисы или Железная Логика, выдав соответствующие тесты. Как всегда, кому-то приспичило задать вопрос, какие именно. Из пространных объяснений мадам Берсье, излишне детализировавшей каждый пункт, Эрик понял лишь, что предстоит им в течение отведённого времени решать математические уравнения, а также задачки на сообразительность и быстроту ума, причём не только в абстрактно-теоретических, но и конкретных житейских ситуациях. – Не желаешь после лекции прогуляться до посёлка?
– послышался шёпот справа. Разумная мысль, согласился наш герой, учитывая, что со времени прибытия им так и не довелось встретиться с Баджи. Их старший товарищ вполне может и обидеться на подобное невнимание - мол, как нужна помощь, так они тут как тут, а в другое время и носу не кажут. Узнав, куда собрались приятели, ещё несколько человек увязались вслед - у кого-то нашлись в посёлке 'срочные дела', а кто просто за компанию. Лекциям мадам Берсье, хоть и безупречным с точки зрения изложения учебного материала, явно не хватало ярких акцентов, поддерживающих аудиторию в состоянии постоянной работоспособности, и отвлекающих от тихого засыпания, а потому проветривать мозги после них считалось весьма полезным для здоровья. На полпути к намеченной цели Олаф предложил заглянуть в магазин - пополнить запас бумаги для изготовления свитков. Гека и Эрик, особо не раздумывая, поддержали идею - неизвестно, сколько придётся их изготовить, чтобы заполучить Духи Очарования. Да и у остальных возражений не нашлось - пусть и нечего пока предложить в обмен, но вдруг приглянётся что-либо из ассортимента? Пан Важел улыбнулся в усы, завидев нашу компанию. – Ага, кладоискатели пожаловали. Снаряжением для нового похода запасаетесь? – Пока только бумагой. После сессии и последующих каникул вдали от Штарндаля нам ещё предстоит восстановить свои силы. А потом уже есть смысл думать о покупках. – Знаю. Не вы первые, не вы последние. Просто подшучиваю. Поэтому говорите, сколько вам потребно бумаги, а я назову цену. Если возьмёте сразу больше тысячи листов, так и быть, предоставлю скидку. Вин, давно мечтавшая о собственной волшебной палочке, наконец, решилась. – Раз вы почти все обзавелись ими, то зачем мне отставать? – И какой именно желаешь стать счастливой обладательницей? – Сейчас посмотрю, - и, полушёпотом, чтобы слышал только Эрик, - правду сказала Таисия, что ты решил взять себе ту, чёрную? Эрик лишь подумывал над этим, не более того, однако его упорное нежелание избавиться от найденной в овраге палочки товарищи истолковали соответствующим образом. – А почему бы и нет? Разве на неё претендует кто-либо ещё? – Умоляю тебя - откажись от своей затеи. И даже не из-за её мягко говоря странного внешнего вида. Мне кажется, что с неё связано нечто ужасное. Не просто так она оказалась на дне расщелины. А вдруг с её участием было совершено преступление! – Но ведь магометр показал, что ни Чёрной, ни Коричневой магии в ней нет. Волноваться нечего. Действительно, 'свечка' Лиэнны при поднесении к палочке переливалась оттенками от лимонно-жёлтого до сине-зеленого; кто-то высказал предположение, что на неё наложено сразу несколько заклятий. Но почему-то ни одно из них не срабатывало при нажатии кнопки активации. – И всё-таки, пожалуйста, не упорствуй, прислушайся к моим словам: нам она принесёт лишь несчастья! Эрик задумался. – Давай примем компромиссное решение: я уберу её подальше и не стану пускать в ход, пока не покажу Определителю. – Такая возможность едва ли представится в обозримом будущем. Или тебе придется объяснять администрации, откуда она у тебя взялась. – Там видно будет. Но кое-что я в состоянии уточнить прямо сейчас, - и, сделав пару шагов в сторону продавца, - Мастер Важел, могу я задать пару вопросов? – Да хоть три! За консультации плата у нас пока не взимается. – Нам интересно вот что: если волшебная палочка ломается, заключённое в ней волшебство должно сразу же исчезнуть? – Разумеется. – Но разве не случается ситуаций, когда палочка вышла из строя, а заряд остался? – Ни в коем разе! Их специально конструируют таким образом, чтобы при любом повреждении магическая энергия рассеивалась в пространстве, не причиняя вреда хозяину. А иначе при малейшей трещине ваше колдовство выплеснется на вас же. – А если кнопка не нажимается или что-нибудь в том же духе? – Без разницы. В любом случае тебе потребуется новая палочка. Кстати, не помню, говорил или нет: на купленные в магазине гарантия три года! Как раз до окончания нашего обучения, подумал Эрик. – Хотел бы спросить вот ещё о чём: они обязательно должны быть округлыми? Или возможно изготовить палочку ну, например, с треугольным сечением? Продавец внимательно оглядел нашего героя. – Интересные вопросы задаёшь, парень. Никак решил сам заняться их созданием? Вообще-то в Гильдии это доверяется только специально обученным Мастерам. А что касается форм, в далёком прошлом кое-кто из волшебников экспериментировал с палочками нетрадиционных конструкций, вплоть до нелинейных. Однако потом как-то само собой призналось, что аналог учительской указки - наиболее оптимален, давая максимальную концентрацию энергии, и по крайней мере лет триста иные варианты никто уже не разрабатывал. Вот так. Пытаешься разгадать одну загадку, а натыкаешься на другую. Что же раритет ушедших веков оказался в том овраге? И, самое главное, почему? Увы. Её бывший владелец, скорей всего, давным-давно переселился в лучший мир. Остаётся лишь попробовать самому найти ответ. От размышлений его отвлёк Олаф: – Ну как, бумагу приобретать будешь, или нет пока? – Да, наверное, листов сто. – Итого получается 850. Эх! Сто пятьдесят не хватает, а то получили бы скидку. – Ладно, уговорил. Прикуплю ещё полсотни - но только если найдутся другие желающие. – Я возьму пятьдесят дополнительно, - поддержала Эрика Вин. – Тогда за мной недостающие, - усмехнулась Таисия.
– Обычно я не гоняюсь за скидками: как правило, в конце концов выясняется, что выгоды сомнительны, а денежные потери вполне конкретны и осязаемы. Ну да чего не сделаешь ради друзей! Вин, посомневавшись немного, остановилась на палочке из ливанского кедра. – Хороший выбор, - одобрил продавец.
– Подороже, чем обычная сосна, зато намного эффективнее! Ливанский кедр очень легко впитывает волшебство, заколдовать любую вещь из него - плёвое дело даже для посредственного ученика. Именно поэтому он так ценится на Востоке. В античные времена практически все жрецы и колдуны спешили обзавестись посохами или жезлами, вырезанными из его древесины. Да и сейчас, несмотря на огромный выбор материала для изготовления палочек, многие предпочитают старый добрый ливанский кедр. Расплатившись, компания потянулась к выходу. И тут вдруг дверь магазина распахнулась им навстречу, и на пороге появился Баджи собственной персоной. – О, мы как раз собирались к тебе в гости!
– первым среагировал Эрик. – А мне показалось, что основной целью вашего визита является посещение магазина. Ишь, сколько бумаги накупили! После летних каникул не терпится заняться зачаровыванием, угадал я? У нас на курсе было то же самое - как прискакивали в Штарндаль на очередной год обучения, так первым делом в магазин. А если имеешь что-либо ценное в обмен - заодно и посмотреть, что нового в ассортименте появилось. Однако подозреваю, вы не столько меня, сколько дельфинов хотели увидеть. – Не без того, но в первую очередь их предводителя!
– нашёлся Гека. – Сильно сказано, но не совсем верно: я для них просто Большой Сухопутный Друг, но ни в коей мере не вожак стаи. Таковым у них является Фрайк. – Тот, что со шрамом на спине? – Да. След, оставленный рыбой-молотом, когда Фрайк, будучи ещё подростком, имел неосторожность слишком далеко уплыть от острова. Ему удалось оторваться от погони, скользнув в узкую расщелину, оказавшуюся непреодолимой преградой для хищника. Боевое ранение прибавило ему авторитета в глазах сородичей и позволило спустя несколько лет возглавить дельфиний коллектив нашего острова. Поначалу, когда я начинал осваивать Симбиоз Разумов, Фрайк держался холодно и настороженно, полагая, что я хочу занять его место. Но в конце концов все недоразумения уладились сами собой. – А Стив и Сюзи как поживают? – Скучают без вас. Ещё месяц назад поинтересовались, почему никто не приходит поиграть с ними. Пришлось популярно объяснять, что и людям, как бы далеко они не заплывали, время от времени приходится возвращаться в родные моря. – Как метко подмечено!
– восхитилась Вин. – Ладно, сейчас я прикуплю кой-чего, а потом, так и быть, проведаем дельфинов. – Вот обрадуются, что мы снова здесь!
– радостно заявил Гека. – Особенно тебя увидев, - съязвила в ответ Таисия. Очутившись на острове, она вновь принялась отпускать шпильки в его адрес. Баджи между тем обменял снятое с безымянного пальца левой руки кольцо на другое, по виду точно такое же, приложив к своему ещё три свитка - пока чаши весов не заняли надлежащее положение. – Заменил не очень нужное мне сейчас Хождение по Воде на Усилитель Эмпатии, - пояснил он, когда вся компания покинула магазин.
– Вскоре после вашего отъезда на каникулы я подал наконец официальное прошение о присуждении мне звания Мастера, так что осенью придётся сдавать экзамен. – Мы будем болеть за тебя! Ты обязательно сдашь его на отлично! После чего покинешь Санта-Ралаэнну, со вздохом добавил про себя Эрик. О 'сердечной тайне' их старшего товарища они с Гекой ещё тогда договорились не рассказывать никому, а потому искреннего восторга Таисии наш герой не разделил. Зато воспользовался случаем задать волнующий его вопрос: – Баджи! Не в курсе случайно, кто такой Брино? – Опять ты своё заладил!
– напустился на него Гека. – Не имею чести знать. А что случилось? – Кого обсуждаем, ребята?
– подскочила Таисия. – Да вот тут Эрик услышал от попугая имя какого-то чудика, теперь ходит выясняет, что за тип. Олаф снисходительно улыбнулся, и нашему герою ничего не оставалось, как обратить всё в шутку. А что ещё оставалось делать? Умом он и сам прекрасно понимал абсурдность ситуации, однако какое-то глубоко запрятанное внутреннее беспокойство не позволяло самоуспокоиться. Ему казалось - когда-то он слышал это имя, и с человеком, его носящим, было связано нечто важное для него, но что именно? Ему никак не удавалось извлечь из недр памяти даже слабой зацепки, пресловутого кончика нити, потянув за который, можно размотать весь клубок загадок. Что казалось особенно странным - в его родном Игримске колдуны отродясь не водились; слышать имя Брино он мог только в Академии. А поскольку на провалы в памяти раньше жаловаться не приходилось, он не смог бы его забыть, если оно каким-то образом касалось его напрямую. Придется как-нибудь, отвлёкшись от всего постороннего, поразмышлять в тишине, откуда и от кого (кроме попугая, разумеется) он мог узнать о волшебнике, от которого требовалось закрыть некий портал в случае неудачи. Стоп. Ценная мысль: чародеям, даже самым именитым, никак не обойтись без знаний, накопленных предшествующими поколениями; едва ли найдётся хоть один уважающий себя маг, который ни разу в жизни не захаживал в книгохранилище. А если так - Мастер Халид должен знать, о ком идёт речь. Обдумывая удачную со всех сторон идею, Эрик и не заметил, как они очутились на небольшом плато одного из скальных выступов неподалёку от лодочного причала. – Вот мы и на месте. Прикрыв глаза, Баджи сосредоточился. Разговоры немедленно стихли - студенты уже знали, что во время сеанса ментального призыва человека лучше не отвлекать. – Порядок. Сейчас приплывут. Очень обрадовались, узнав - их сухопутные друзья снова здесь. Давайте спустимся к пляжу. Ещё издали Эрик заметил лоснящиеся свежеуложенным асфальтом спины, то вздымающиеся над гладью безбрежного океана, то вновь пропадающие в его пучине. Метров за двадцать от берега афалины, как по команде одновременно высунув из воды головы, огласили окрестности приветственным курлыканьем. – Как жаль, что купальники не прихватили! Могли бы устроить гонки на дельфинах. – Какие проблемы? Целый год впереди. Ещё успеем им надоесть так, что они от нас шарахаться начнут.

Глава 9.

Направляясь к аудитории, где должно состояться их первое в новом учебном году занятие по магии Духа, Эрик испытывал небольшое волнение. Кому же поручили замещать великого и ужасного мэтра Саграно? Выяснить заранее так и не удалось; даже те, кто мог что-либо знать, пожимали плечами и советовали набраться терпения, мол, увидите всё сами.

У дверей лекционного зала возбуждённо гомонила толпа его однокурсников, обсуждая вопрос, состоится ли занятие вообще. Вовлечённый в дискуссию, Эрик не сразу и заметил, как со стороны лестницы появилась девушка, одетая в белую блузку и джинсы модной сине-стальной расцветки; её роскошные чёрные волосы волнами ниспадали на плечи, а лицо выражало приветливость и неподдельное дружелюбие.

Приглядевшись чуть внимательнеё, наш герой внезапно узнал её. Та самая таинственная незнакомка, которую он по ошибке принял за Вин на праздновании Нового Года. Разговоры стихли, студенты переглядывались, настороженно изучая непонятный объект, явно не тянущий на роль преподавателя волшебства. А вдруг перед ними всего лишь новая студентка, взятая сразу на второй курс взамен выбывших товарищей? Скорей всего, именно так подумал и Билли, развязной походкой двинувшийся навстречу незнакомке. – Привет, крошка! Из каких краёв сюда занесло? Кстати, меня зовут Билли, и я тут самый крутой. Так что если понадобится бойфренд, только свистни! Улыбка на лице девушки сменилась гримасой ледяного презрения. – Разве вам не объясняли правил поведения в Академии в части уважительного отношения к преподавателям? – А ты новый учитель, да?
– расхохотался Билли.
– Забавная шутка, умираю со смеху! Не строй из себя много, детка. А, впрочем, такая недотрога мне ещё больше по нраву! И попытался заключить незнакомку в объятья, но тут же отшатнулся с безумным взором. С трудом, ухватившись двумя руками за живот, он успел сделать два шага в сторону, прежде чем судорога скрутила тело, заставив извергнуть содержимое желудка прямо на ковровую дорожку. – Скажешь големам, чтобы прибрали тут, - ровно, с едва уловимым оттенком брезгливости произнесла колдунья.
– И можешь возвращаться в класс. Остальных прошу занимать места! Дверь в аудиторию распахнулась сама собой, и студенты вереницей потянулись внутрь, на ходу комментируя увиденное. Сделать вторую попытку завязать непринуждённое знакомство уже никто не осмелился. Девушка, вновь радушно улыбаясь, взобралась на трибуну. – Ну, давайте знакомиться. Меня зовут Лайта, я Великий Мастер магии Духа. Буду вести у вас занятия до возвращения Великого Мастера Фердинанда-Энрике. Шёпот удивления прокатился по рядам. Эта девчонка - Великий Мастер? Да она ненамного старше их самих, по виду ей не больше двадцати пяти! Юная преподавательница, ничуть не смущаясь данным обстоятельством, сразу же перешла к деловой части занятия: – Официального списка вашего курса у меня пока нет, но я и не собираюсь каждый раз устраивать проверки посещаемости. Если кто-то полагает, что вполне в состоянии изучить предмет экстерном - пусть так. Полагаю, вы прекрасно осведомлены, что основным критерием вашей успеваемости является экзамен, где главное - продемонстрировать реальное владение магией, а не только теоретическое знание формул. Как я успела понять из учебного плана, на первом курсе вы в основном занимались созданием иллюзий и тренировкой телекинеза. Вещи, не спорю, крайне нужные и полезные, однако изначальным предназначением Жёлтой магии являлось в первую очередь влияние на людей; таковым оно остаётся и поныне. Начинающие маги ошибочно полагают, что подобное влияние сводится к банальному гипнозу, попытке заставить

человека сделать то, что требуется колдуну. Однако спектр заклинаний ментального воздействия очень широк, вы можете управлять мыслями, чувствами и эмоциями объекта воздействия почти беспредельно. Вдобавок идя к цели разными путями: грубо, напролом, нанося психические удары, либо более тонко, используя обаяние и отвлечение. Как показывает практика, первый вариант больше импонирует мужчинам, второй чаще предпочитают женщины. Однако каждый волен выбрать сам, что ему ближе; каких-либо жестких инструкций и готовых рецептов здесь не существует. Поднялась чья-то рука. Эрик оглянулся - оказалось, Лиэнна. – Прошу прощения, Великий Мастер, но как в учебном процессе оценить истинную степень такого влияния? Люди ведь разные: одни легко поддаются внушению, другие - с трудом; к тому же, если в практических занятиях нам придётся тренироваться друг на друге, то где гарантия, что мой товарищ не станет подыгрывать мне при неудавшемся заклятии или, наоборот, если недолюбливает меня, не попытается противодействовать колдовству? Лайта тихонько рассмеялась. – О, разумеется, вам не придётся терзать своих однокурсников, для этой цели у нас есть специально обученные магические элементали. Слышали о таких? Квинтэссенции энергии волшебства, принимающие любую форму по желанию создателя и находящиеся с ним в постоянном телепатическом контакте. А поскольку объект воздействия магии Духа - люди, то учебные элементали, как нетрудно догадаться, имеют соответствующее обличье. Сейчас я призову их, чтобы вы смогли увидеть всё собственными глазами. Рядом с трибуной тут же материализовались две полупрозрачные фигуры - мужская и женская, выглядевшие как типичные буржуа XIX века: он в котелке и твидовом костюме, она - в длиннополом платье с кружевами. – Вот. Перед вами Джон и Джейн. Или, если угодно, Жан и Жанетта, Ганс и Грета, Иван и Мария. Называйте как угодно - не обидятся, им всё равно. Но прежде, уважаемые господа элементали, поприветствуйте собравшихся здесь студентов! Мужчина, сняв котелок, отвесил полупоклон, женщина сделала реверанс - и вновь застыли неподвижно, не проявляя никакого интереса к происходящему. – Они не слышали меня, - продолжала Великий Мастер, - поскольку неспособны улавливать звуковые волны. Но без проблем восприняли моё мысленное пожелание. На последующих занятиях они станут для вас идеальными тренажёрами, не испытывающими к кому-либо симпатий или антипатий. Универсальные индикаторы способностей к колдовству. Их лица и телодвижения станут отражать чувства, которые вы захотите внушить им, а вот насколько искренне и сильно - будет зависеть уже от вашего потенциала. Также можете попросить их выполнить простейшие движения - поднять руку, переместиться на несколько шагов, повернуться в другую сторону и тому подобное с помощью Направленной Мысли, заклинания, которое, надеюсь, уже успели изучить. Предупрежу сразу: попытки заставить элементалей выполнить действия агрессивного или непристойного характера расцениваются как хулиганство и наказываются соответствующе. Джон и Джейн проинструктированы докладывать учителям о противоправных, разрушительных и аморальных устремлениях учеников. Так что, пожалуйста, не вынуждайте меня применять воспитательные меры! Едва ли юная Великая пошлёт их в наряд на кухню или уборку туалетов, подумал про себя Эрик. Скорей всего, станет перевоспитывать на месте преступления. Судя по инциденту с Билли, неизвестно еще что хуже. С другой стороны, янки сам напросился - в менее экстремальной обстановке Лайта скорей всего применила бы Умиротворение. Да заодно призвала бы нарушителя спокойствия к раскаянию и вымаливанию прощения. Преподавательница между тем, убедившись, что студенты поняли, чем им предстоит заниматься в ближайшее время, отпустила элементалей. – Сегодня вы нам больше не понадобитесь, - сказала она, махнув рукой, и фигуры медленно растаяли в воздухе.
– А вам, студиозусам, придётся засесть за учебники, разучивая формулы ментального воздействия. И, конечно же, не забывайте про регулярную медитацию. Если других вопросов ко мне нет, не стану задерживать более. Лично Эрику пока не о чем было спрашивать, слишком всё оказалось неожиданным и непривычным. Скорей всего, и для его однокурсников тоже; выждав в тишине несколько секунд, Лайта исчезла с трибуны, и ученикам не оставалось ничего иного, как покинуть аудиторию. Зато сколько пищи для пересудов прибавилось! И если мужская часть курса (за исключением Билли, во время занятия околачивавшегося в коридоре, так и не решившись зайти в аудиторию) пришла от нового преподавателя в полный восторг, то мнение женской оказалось не столь однозначным. Кое-кто из представительниц прекрасного пола даже высказывал мысль, что лучше бы остался мэтр Саграно. – Мы к нему уже немного привыкли, а чего ждать от этой красотки, ещё неизвестно. А вдруг она только с виду приветливая, а на деле скрытая садистка или женоненавистница? – То-то парни наши на неё зенки вылупили. В мыслях своих, небось, раздели до костей. – Самцы, что ты хочешь. Примитивные натуры. Увидят смазливую мордашку или округлую попку - тут же перья распушат, и вся готовность к спариванию наружу. – А потом ещё плачутся - обманула в лучших чувствах, обобрала до нитки, такую любовь порушила, стерва! – Недаром говорят, что при возбуждении у мужчин весь разум вниз живота спускается, оттого и не в состоянии трезво оценивать ситуацию. – Кстати, девчата, слышали, Малко похвалился - мол, у такой симпатичной препки точно пятак получит. – Флаг в руки. Язык у него, кто спорит, подвешен неплохо, хотя сильно сомневаюсь, что она легко купится на пустозвонство. – Мастер Духа по идее должен без труда видеть, что внутри красивой обёртки - мёд искренних чувств или яд коварства. – Однако Жанка без труда стала отличницей у Саграно. – Старый пень просто расслабился. В конце концов что вы от него хотите - он тоже мужчина, вот и повёлся на глянцевую рожу мадемуазель Люсти. – Считаешь, обратный фокус не покатит? – Скорей всего. Знаете, почему для корриды отбирают исключительно быков, но никогда - коров? Бык настолько впадает в ярость, что фактически слепнет и дуриком прёт на красную тряпку. Корова свои чувства контролирует куда лучше и прекрасно видит, где истинная цель, а где - ложная. Потому их и не выводят на арену. – Ещё бы: кому из матадоров охота задницей на рога садиться? (смех) – То-то Жанночка на уроке надутая сидела. – Когда такая конкурентка появилась, уже не удастся почивать на лаврах. А то привыкла быть в центре мужского внимания. – Что ж, посмотрим, смогут ли наши ребятки чего-нибудь добиться. Думаю, в пятой конечности у них всё же останется немного мозгов, и они не забудут печальный опыт Билли. – Неплохо она его, однако, приложила. Никто случайно не заметил, каким образом? Может, просто пнула в живот? – Нет, явно магией. Выражение лица его видели? Как будто с прогнившим трупом поцеловался. – Или по ошибке сожрал вместо маслины пиявку. Интересно, какое заклятие использовалось? Вдруг пригодится - отбрить дюже нахального кавалера. – Скорей всего удар Магического Кулака. Формула в учебниках приведена, ничего сложного в ней нет. – На Джоне и опробуем. Раз боли не чувствует, можно не стесняться. – Заодно и посмотрим, что парни станут вытворять с Джейн. – Считаешь, что попытаются нарушить запрет? – Как пить дать. Обычно чем он сильней, тем больше искушение его обойти. Вот увидите.

Глава 10.

А всё-таки она славная. Симпатичная и весёлая. Если не станет выделять любимчиков и топить остальных - цены ей не будет. Не то что мрачный инквизитор Саграно, от которого доброго слова не услышишь, и лишний раз подойти побоишься, даже с вопросом по изучаемому предмету.

Примерно так рассуждал Эрик, возвращаясь в благодушном настроении к себе после обеда, когда уже у самых дверей комнаты его нагнал Билли.

– Эй! Погоди! Дело есть! – Да неужели?
– с чувством ленивого презрения отозвался наш герой.
– Разве у тебя может появиться ко мне какое-то дело? Однако янки был настроен дружелюбно или, по крайней мере, старался казаться таковым. – Нет, правда! Я говорю серьёзно! Пожалуйста, хотя бы выслушай нас, а дальше сам решишь, как поступить. Стало понятно, что Билли получил задание любой ценой уговорить Эрика встретиться с 'шефом'. Первым порывом души нашего героя было послать их всех куда подальше, однако, чуть поразмыслив, он решил действовать хитрее. Неплохо было бы разузнать, что такого могло понадобиться именно от него, а заодно и разведать вражеские планы. – Ну и что за дело такое?
– придав голосу выражение небрежности и совершенной незаинтересованности, спросил Эрик. Билли, почувствовав приближение успеха своей миссии, засуетился. – Не здесь. Нас могут увидеть или услышать. Следуй за мной. Тут недалеко. Конечной целью их пути являлась сосновая рощица с торца замка, не просматриваемая из окон нижних этажей, разве что с ближайших башен - но едва ли Великие развлекаются наблюдениями за студенческими прогулками. Дабы избежать нежелательных встреч, Билли повёл Эрика кратчайшим путём - через подсобное помещение напротив уборной, где хранились тряпки, веники, оцинкованные вёдра, щётки, швабры, пачки порошка и прочие причиндалы ночных уборщиков. В нём, как выяснилось, располагалась неприметная дверь, с внешней стороны замаскированная под кирпичную кладку. Пошарив в бездонных карманах, Билли извлёк ржавый ключ, открывший её. Дэнил, как верно предположил наш герой, уже дожидался их, в нетерпении расхаживая взад-вперёд. Чуть в отдалении мелькнула фигура Майкла, судя по всему, поставленного на стрём. Билли, выполнив порученное, тоже отошёл в сторону, но - противоположную от своего другана, так, чтобы никто посторонний не смог помешать 'дипломатическим переговорам'. Игнорируя протянутую навстречу руку, Эрик сразу взял быка за рога. – На встречу я согласился; так и быть, послушаю твои речи, но не думаю, что какой-либо прок выйдет. Пустая трата времени. – Ты зла на нас не держи. Так получилось. Погорячился я тогда, уж извини, - примирительным тоном отозвался его собеседник.
– Давай выкинем тот досадный эпизод из головы, тем более наказание за него мы с лихвой отработали. Как там у вас, русских, говорится - кто прошлое помянет, тому глаз вон. А кто позабудет, тому два, докончил про себя Эрик. Что же такого им, злодеям, понадобилось, коли соловьями разливаются? – Хочу предложение тебе сделать, - продолжал тем временем Дэнил.
– Ещё тогда понял, что ты - настоящий колдун, не чета окружающим нас недоумкам. А потому предлагаю дело действительно серьёзное, не какие-нибудь свитки-шмитки изготавливать. Которое если выгорит - богатыми станем, причём настолько, что до конца жизни будешь как сыр в масле кататься! Ведь прикинь трезвым, без примеси эмоций, рассудком - как в нашем мире существовать без денег? Конечно, можно зарабатывать их в поте лица, вскакивать с утра пораньше, чтобы не опоздать на опостылевшую работу, а вечером, до безумия умотавшись, тащиться домой, где остаётся лишь пялиться в телек или гонять монстров по экрану монитора, попивая пивко, пока усталость и алкоголь не скопытят окончательно - и так изо дня в день! Да и в выходные какие развлечения - таскаться по барам или паркам отдыха, а если семейственный - то с сопливыми детишками в зоопарк или кинотеатр. Если и выбьешься к седым летам в люди, то что толку? Молодость ушла безвозвратно, силы не те, хвори одолевают, и ничто по большому счёту уже не радует. Но даже такой итог никто не гарантирует, провкалываешь до пенсии, и останешься нищим, лишь с горькими сожалениями о бессмысленно прожитых годах. А теперь представь себе: у тебя кредитка типа Iridium, шикарный костюм от Менати, авто Ден-Друзер 2600й модели, ты желанный гость там, куда в твоём нынешнем прикиде даже на порог не пустят. И если сейчас красотки презрительно смотрят в твою сторону, то тогда только свистни - любая моделька с тобой в ресторан, а потом и в постель, как водится. Что ж в том плохого? Истолковывая молчание нашего героя как согласие с его доводами, рыжеволосый ирландец гнул свою линию: – Допустим, ты бессеребреник и лично для себя ничего не хочешь, счастлив и так. Но, большие купюры имея, скольким людям помочь сможешь! Ведь у тебя, слыхал, большая семья, да вдобавок в эскимосском краю обитающая. А ты им домик в столичных пригородах купишь, пусть тоже поживут как белые люди. Или займёшься благотворительностью - всяких-разных фондов в мире несть числа, пожертвования с руками оторвут. Тебе даже гадать не нужно, какой предпочесть - как узнают, что денежки завелись, сразу завалят слёзными просьбами о помощи. Или на худой конец одаришь попрошаек, на папертях сидящих - они за тебя день и ночь земные поклоны класть станут, на триста лет вперёд грехов отмолят. Ну, что скажешь? Мягко стелет, гад, да лучше в кроватку потом не заваливаться. Хотя, положа руку на сердце, в логике не откажешь, как и в притягательности речей. – Ты так ничего толком про дело не сказал, как же мне соглашаться, не зная, в чём суть? Не люблю, знаешь ли, покупать кота в мешке. Дэнил заговорщически улыбнулся, оглянулся по сторонам, и совсем тихо, чтобы не слышали подручные: – Проведал я, что здесь, на Санта-Ралаэнне, ещё в незапамятные времена волшебный артефакт запрятан был. Колдун, что им владел, погиб вскоре, может, и убили его, факт тот, что не успел сообщить никому, где именно он его схоронил. А потому придётся искать по всему острову. Зато как разыщем - королями жить будем! – И что представляет из себя тот артефакт? – Этого пока сказать не могу. А то вдруг ещё брякнешь кому, от желающих разделить добычу тогда отбоя не будет. О том даже мои приятели не знают. Да и не положено им, сам видишь, на серьёзное дело неспособны, мозговые извилины слабо развились. Хорошего же ты мнения о своих 'подчинённых'. Интересно, в курсе ли они о столь лестной оценке их умственных способностей со стороны 'шефа'? – Вот потому и предлагаю тебе поучаствовать с нами в поисках. Если всё пройдёт успешно, озолотимся. За сбыт вещички, так и быть, возьмусь собственноручно, и процент соответствующий с добычи отстегну, уж не обессудь, зато остальное поделим по братски. Ну и тыщонок двадцать-тридцать отвалю своим остолопам, они и настолько не наработали. А если прикинуть, сколько дров наломали, так реально я с них должен взять, а не они с меня. Эх, слышали бы твои речи Билли с Майклом, то даже их куцых мозгов хватило бы поразмыслить над перспективами дальнейшего сотрудничества со столь вероломным 'вожаком стаи'. – А если заартачатся, то мне нетрудно устроить им обоим вылет из Академии со свистом - и без финансов, и со вполне отчётливой перспективой оказаться на самом дне жизни там, во внешнем мире. Так что шутить со мной не стоит. А потому решай окончательно - ты с нами или против нас? Ага, попользуешься мной, а потом отправишь вслед за своими 'подельниками'. И не нужно даже изучать магию Духа, чтобы предсказать ход твоих мыслей, видно без всякого Истинного Зрения. Всё же стоит прояснить ещё одну детальку, чтобы людоедское нутро твоё проявилось во всей красе. – Допустим, приму я предложение. Однако тут же возникнут некоторые проблемы морально-этического характера. Попросту говоря, мои друзья вряд ли одобрят сотрудничество с твоей компанией. Как посоветуешь поступить? – Да что тут думать? Это их проблемы. Когда станешь миллионером, у тебя появятся новые друзья, не чета прежним. Богатые и влиятельные, чьи снимки не сходят со страниц модных журналов. Не успеешь оглянуться - и в высший свет проберёшься, сам элитой станешь. Зачем тебе неудачники и голодранцы? С них ничего не получишь, да и сам пропадёшь в безвестности. Как говорится, с кем поведёшься… – Вот тут согласен полностью. Однако небезызвестный Макиавелли в своём 'Государе' не советовал даже пытаться переманивать врагов на свою сторону - новых друзей не обретёшь, зато старых растеряешь. Поэтому извини, Дэнил, не по пути нам с тобой. Добрый совет напоследок всё же дам: откажись от затеи своей, ничего путного из неё не выйдет. Нарвёшься на хищника, большего чем ты, и артефакта лишишься, и денег, хорошо ещё, если вообще живым выпутаешься из передряги. И заруби на своём носу: я друзей не продаю! Ошарашенный столь жгучей отповедью, явно не ожидавшейся, ирландец не нашёл ответных слов. Окончив разговор, Эрик попросту развернулся и направился обратно в замок, стараясь не оглядываться. Едва фигура нашего героя скрылась из глаз, Билли и Майкл покинули свои посты, поспешив узнать итоги переговоров. – Ну что, согласился? Или как? – Отказался. Да ещё сослался на какого-то Макиавелли. – Итальянец, что ли? Тоже мне авторитет. Помню, завалил я как-то в бар, денег с собой не оказалось, а выпить хоц-ца, смотрю, макаронник сидит, пиво дует. Я к нему подвалил: угости, брателло, выпивкой, трубы горят, а таньгу дома забыл! А он, гад поганый, по-своему лопочет, делает вид, английского якобы не понимает. Тут я, обидевшись на такое неуважение к представителю коренной национальности, так его звезданул, что он под стойку улетел. Я ему и там наподдал пару раз ногами. Пусть знает наших! Короче, уважай Америку - или уезжай! – Гы-гы-гы!
– восхитился Майкл.
– Так и надо! Может, и этому вломили бы для начала пару плюх, глядишь, сразу сговорчивей стал бы. – Ага, а потом латинос тебя самого отметелит за милу душу где-нибудь в тёмном уголке. Нет, тут надо идти другим путём. – Так научи, шеф, скорей! Обида гложет, кулаки чешутся. Сквитаться надо бы, показать им всем величие англосаксонского духа. А изменникам и предателям родины особенно! – Это ты про индейца нашего? Ладно, разрешаю разобраться с ним в первую очередь. Для облегчения задачи дам тебе, Билли, штуковину одну - на кого её направишь, того от страха парализует, и делай с ним что хошь. Надеюсь, позабавишься всласть. Особенно с девками из их компании. Узкоглазыми не брезгуешь, случайно?
– осклабился рыжеволосый, и янки дружно отозвались глумливым хохотом.
– А насчёт итогов нашей 'дружеской' беседы не беспокойся, русские они такие, вначале покобенятся, идейных из себя изображая, а потом всё равно денежки возьмут - у них это 'откатом' называется. По крайней мере, как рассказывали те, кто в России бывал, а тем паче вёл там бизнес. Поэтому не пугайте его попусту, он мне ещё нужен - перво-наперво выведать, каким колдовством он нас тогда приложил. Что-то непростое, чую я, в учебных книжонках такого днём с огнём не сыщешь, да и сила нужна немереная. Поэтому чтобы и пальцем его не трогали, при встрече зверских рож не корчили, улыбались приветливо, если заговорит - отвечали вежливо. Всё понятно? – Так точно, шеф! – Тогда свободны. За обещанной вещицей, Билли, заглянешь завтра. Мне её еще зарядить нужно соответственно. И под ненавидящим взором его ближайшее деревце стало медленно обугливаться, испуская тошнотворное зловоние. Тем временем Эрик, никем не замеченный, вернулся к себе и некоторое время размышлял над столь неожиданным поворотом событий. Хотя, если взглянуть беспристрастно - ничего особо странного тут нет, злодеи для достижения своей цели на любые уловки пойдут, понадобится - и адских тварей на помощь позовут. Если знаний и силы хватит, конечно. А если и впрямь хватит?!? В самом Штарндале едва ли такой фокус пройдёт - охранники замка в момент учуют врага. Мастер Халид рассказывал как-то, что несут они свою почётную службу еще со времён Тариона, и любое чернокнижие унюхают сразу же, но сам остров-то такой защиты не имеет? И кто помешает Дэнилу и его банде открыть портал на одном из отдалённых его уголков, да призвать какую-нибудь гадину? Удержат ли её под контролем - другой вопрос, ну да если и нет - невелика потеря. Едва ли кто-либо из его сокурсников станет лить слёзы, их оплакивая. – А, наконец-то появился! Вроде уже с обеда возвращался и вдруг пропал куда-то. Купаться пойдёшь? – Надо подумать… – Ты чего? Утром же договаривались, и ты вроде против не был. Что случилось? Ну-ка, давай выкладывай. Прошлось рассказывать со всеми подробностями, всё равно от настырного Геки просто так не отвертишься, а на ходу сочинить что-либо правдоподобное не получилось. Впрочем, тот и не подумал ёрничать и зубоскалить в своей обычной манере, восприняв услышанную информацию серьёзной частью мозга. – Оставайся здесь, никуда не уходи! Сейчас оповещу остальных, по дороге на пляж обмозгуем. И если до визита Геки Эрик колебался - говорить ли друзьям о предложении Дэнила, или благоразумнее промолчать, то теперь выхода не осталось. А с другой стороны - на душе сразу полегчало: на то они и друзья, чтобы понять правильно и не судить поспешно. Да и стыдиться ему вроде бы нечего, разве только - что не послал ирландца с его приспешниками сразу и очень далеко. Взбудораженная новостью, команда через каких-то четверть часа собралась у беседки, ставшей традиционным местом их встреч. После краткого рассказа Эрика, опустившего некоторые несущественные детали, разгорелась жаркая дискуссия. – Вот, значит, каким путём решили пойти, гады. Видать, дела идут не очень, помощники понадобились. – Или от Билли с Майклом толку слишком мало оказалось. – Не исключён и такой вариант: заказчик, спонсировавший их поиски, недоволен и требует побыстрей отработать вложение. – Если рассуждения Эрика верны, то Дэнил может хоть половину замка зазвать в подручные - делиться всё равно не придётся. – Рискованно, однако: чем больше людей будет знать о существовании артефакта, тем выше вероятность того, что его найдёт кто-либо другой. – А что за вещь, рыжий так и не сказал? – Увы. – Может, лучше было для виду согласиться, выведать секрет, а тогда уже сваливать в сторону? – Ерунды не говори. Дэнил не настолько глуп, чтобы за здорово живёшь такую тайну раскрыть. Уж если его прихвостни не в курсе, то чужакам он тем более не откроется. Дурил бы голову, а взамен требовал бы всё новых жертвоприношений души. Правильно ты, Эрик, сделал, что послал его сразу и далеко! – По крайней мере теперь мы знаем, каким образом они могут покидать замок в любое время суток. – Наверное, рассчитывали, что Эрик соблазнится наживкой, вот и раскрыли тайну крысиного хода. А ведь скорей всего именно через него они выбрались тогда наружу, чтобы замуровать нас в цоколе. – Кстати, не наведаться ли нам туда снова? – Не сейчас. Чтобы не повторился сценарий 'Погребённых заживо', понадобится нехилая защита. Полагаться на волю случая, что в критический момент рядом вновь окажется Филя или иная сердобольная зверушка, отдаёт изрядной наивностью. – Эрик, уточняющий вопрос: каким образом вы прошли через дверь 'крысиного хода'? – Билли отпер ключом навесной замок на ней. – Нашли, однако, где-то ключ! – Скорей всего там же, где и акваланги. И тут впору вновь задаться вопросом о причинах столь подозрительного благорасположения коменданта к не внушающим особого доверия молодчикам. Неужели умудрились взять его в долю? – На его месте я не стал бы рисковать репутацией безупречного дворецкого. – А вдруг мистер Фиттих - и есть тот таинственный заказчик!? Самому ему заниматься поисками стрёмно, засветиться боится, вот и нашёл подручных, не обременённых моральными принципами. – Маловероятно, хотя что-то здесь есть. Простым совпадением такие факты вроде и хочется объяснить, да душа не позволяет. Однако если им и впрямь удалось заполучить столь мощного покровителя, плохи наши дела. Ведь тогда к их услугам - всё, чем располагает Штарндаль! Это как война с противником, имеющим неограниченные ресурсы - сколь бы великим стратегом и тактиком ты ни являлся, рано или поздно тебя просто-напросто задавят огневой мощью. – Тогда, может, нет и смысла воевать? Если нас не станут задирать, пусть творят что угодно, в конце концов мы в добровольную народную дружину пока не записывались. На острове полно Мастеров, есть кому надавать по шеям любителям чёрной археологии. На миг воцарилось молчание. – Нет, - твёрдо произнёс Олаф.
– Не получится остаться в стороне. Если та вещь, о которой бахвалился Дэнил, действительно существует и представляет для кого-то неимоверную ценность, то даю восемьдесят против двадцати - не для добрых дел она предназначена. И нас в покое едва ли они оставят - не такой народ. – Что ж, придётся удвоить бдительность. – И возобновить свои собственные розыскательные работы, - добавил Жозе, как всегда с хитринкой улыбаясь.
– Если мы найдём тот артефакт раньше, вот они лопнут от зависти! – Будет прикольно посмотреть.

Глава 11.

– Йо-хо-хо, приветствую вас, ученики!
– ковёр-самолёт, подобно гигантской птице, на бреющем полёте влетел в открытое настежь окно.
– Приятно видеть вас вновь, посвежевшими и отдохнувшими! Готовы к покорению вершин чародейского ремесла? Тогда нам по пути!

Сделав круг над аудиторией, Асфарг обнаружил потери в студенческих рядах.

– Вижу, не все вернулись с каникул! Как жаль - им не суждено больше испытывать захватывающее чувство повелевать стихиями, своими руками творя жар и холод, ураганы и землетрясения!

Покончив с патетическим вступлением, Великий Мастер Красной магии задумчиво потеребил бороду.

– Что-то ещё хотел добавить, да позабыл. Однако если важное, то вспомню, а нет - то и не надо. Наверное, всех вас занимает вопрос: что мы будем изучать дальше? Так вот, волшебная мудрость гласит: плох тот ученик, который всего лишь безучастно ждёт, когда же учитель просветит и научит его, не пытаясь самостоятельно докапываться до сокровенных истин. Вот ты, например, как видишь дальнейшее продвижение по дороге обретения мудрости? Какими заклинаниями желаешь овладеть в совершенстве к следующему экзамену?