Академия охотников

Хортица Александра

***

Анна села на поваленное дерево и, в очередной раз, сняв сапоги, вылила из них воду. Спустя пару минут условного отдыха девушка с усталым стоном побрела дальше. Видимо, в отместку за предоставленное разрешение на Охоту девушке выдали карту с отправной точкой, находящейся в глухой деревеньке, окруженной болотами. Крайний весенний месяц располагал к обилию воды и мошкары, поэтому вот уже несколько часов девушка боролась и с тем и с другим. Пока безуспешно.

На самом деле, едва лишь получив снаряжение на выход у кастеляна, Анна застонала от разочарования. Места определенные ей для экзамена располагались вдали от густонаселенных земель. Это значило, что найти там блуждающего было очень маловероятно. Поэтому, едва выйдя

на заданную отправную точку и раздавив шарик-локатор, который должен был сообщить куратору о том, что она добралась до места начала испытания, девушка круто повернула на север, где жилых земель было больше. Такое резкое изменение района поисков способствовало тому, что почти неделя, прошедшая с начала Охоты, представляла собой сплошные мучения.

Все начиналось не так уж плохо. Суровая зима проморозила землю достаточно глубоко, не давая талым водам насыщать ее, а жаркое весеннее солнце выпарило влагу, образующуюся от таящегося снега. Первые два дня пути по весеннему, почти летнему, лесу самым страшным испытанием был гнус, не дававший ступить и шагу. Но не зря Анна училась на факультете Охотников и Ловчих! Припасенная еще в Академии гвоздика, вкупе с сорванными веточками рябины спасали вполне себе неплохо. Все значительно усложнилось, когда чуть подтопленный мшарник превратился в настоящие болота. Давно уже каждый свой шаг охотница выверяла с помощью длинной жерди, прыжки с кочки на кочку остались в прошлом, а о том, чтобы ступать по сухой земле не могло быть и речи.

В сапогах, вторя звукам болота, хлюпала вода, сырая одежда холодила усталое тело после того, как Анна неосторожно перенесла вес на казавшуюся крепкой кочку и ушла в воду по пояс. Трехсуточный паек, выданный кастеляном, девушка добросовестно растянула на целых шесть суток, но вчера закончился и он. Развести костер, чтобы согреться было попросту не на чем и не из чего, поэтому Анна хоть и медленно, но неуклонно продолжала идти вперед.

По ее расчетам, болота должны были закончиться ближе к обеду, а вечер она надеялась встретить в сухом сосновом бору, примеченном на карте еще в начале Охоты. О том, что ее расчеты верны, свидетельствовало появление мшары. Через пару часов непрерывного хода девушка уткнулась в «мордохлест» и завалы бурелома, видимо, образовавшиеся на месте старого горельника.

Несколько часов борьбы с природой в конец вымотали девушку. Окончание мелкой и частой поросли молодых деревьев и завалов сгоревших исполинов, Анна ознаменовала измученным стоном. Только бесконечные изматывающие тренировки Рэма не позволили ей тут же упасть на землю. Если бы у девушки еще оставались силы, то она бы удивилась причудливости природы. Болота, со своими упирающимися в горизонт топями и торчащими вверх высохшими обломками когда-то гордых берез, соседствовали с лучащимися солнцем березняками, поросшими мягкой и сочной травой. Березняк плавно переходил в смешанный лес, идти по которому стало чуть сложнее, но это все равно было сказкой после измучивающей трясины болот.

Наконец, гудящие от усталости ноги вынесли Анну к ровным, подпирающим вершину, корабельным соснам. Сапоги каждым шагом поднимали в воздух облачка пыли, свидетельствующие о песчаной почве и долгом отсутствии дождя. Заходящее солнце уже окрасило макушки деревьев в алые оттенки. Заблестевшая среди невысокой травы ровная гладь лесного озера, отняла у девушки последние крупицы самообладания. Не в силах больше выдерживать катастрофическое недельное напряжение физических и духовных сил, Анна бросилась к воде.

Все, чему ее когда-либо учили преподаватели и инструктора, напрочь вылетело из головы охотницы. По правилам боевой подготовки факультета, первое, что должны были сделать охотники, остановившись для отдыха — убедиться в безопасности, выставить охранение и разбить лагерь. В случае одиночной охоты — убедиться в безопасности и разбить лагерь. Но у Анны на это просто не было сил. Девушка буквально

изнывала от желания окунуться в манящую прохладную воду, дав отдых натруженным мышцам. К тому же, крайний раз помыться ей пришлось в деревне Талицы, откуда она начала свою Охоту. Поэтому, недолго думая, охотница скинула с себя грязную, сырую одежду и снаряжение и с блаженным стоном погрузилась в воду.

Анна нежилась в прохладной воде, пока солнце не коснулось верхушек деревьев своими пухлыми боками. Наступившие сумерки лучше любых часов напомнили ей о том, что ночевать теплее у костра, а собранные по дороге грибы сами себя не приготовят. Быстро вымыв отмокшее в прохладной воде тело, девушка развернулась, собираясь выбраться на берег. Занесенная в шаге нога, замерла, так и не коснувшись донного песка, а прохладная вода внезапно показалась ледяной.

Первое правило охотников и ловчих гласит: «Никогда не оставляй свое оружие дальше протянутой руки». Второе: «Никогда не выпускай оружие из рук, не убедившись в своей безопасности». Анна нарушила оба. На берегу, рядом с брошенными ею вещами крутились двое блуждающих. И только вода до сих пор спасала девушку от обнаружения.

Отсутствие движения в месте скопления такого желанного человеческого запаха сбивало существ с толку. Они бестолково крутились вокруг снаряжения девушки, периодически поднимая что-то из него и обнюхивая. Но куча вещей не обманула бы их, окажись Анна на берегу. Как всем известно, запах, которым пропитаны вещи — это не что иное, как мельчайшие частицы нашей кожи, продукты деятельности сальных желез волосы и т. п., остающиеся на одежде и медленно разрушающиеся. Запах вещи всегда будет слабее, чем запах живого человека, который окутан шлейфом этого запаха постоянно и в огромных количествах. Сейчас именно вода смывала с девушки эти частицы жизнедеятельности организма, но окажись она на берегу, блуждающие мгновенно определят более сильный источник запаха и нападут.

Охотница оказалась в безвыходной ситуации. Оружие девушки было на берегу. Но выйдя на берег, она тут же привлечет к себе внимание блуждающих. А оставшись в воде, медленно замерзнет от холода, ведь учуяв запах, эти существа никогда уже не уйдут от его источника. Сколько охотников так погибло, в попытке израненными спрятаться от них на дереве. Блуждающие не бросали свою добычу и ждали, пока человек в изнеможении просто не падал с веток вниз.

Анна лихорадочно соображала, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Нужно было во чтобы то ни стало добраться до оружия. Без меча, лежащего сейчас буквально в нескольких метрах от нее, девушка была обречена. Проникающий в самую суть холод от воды и опустившихся на землю сумерек, заставлял ее мелко дрожать. Анна чувствовала, как начинают стучать зубы. В попытках хоть немного согреться она начала плавно переминаться на ногах, стараясь своими движениями не привлечь внимания блуждающих. Внезапно нога девушки наткнулась на что-то острое и рефлекторно дернулась в сторону.

Мимолетная боль, словно вспышкой, озарила сознание охотницы. Для того чтобы отвлечь внимание блуждающих от оружия нужен был более сильный источник запаха. Таким источником, конечно же, являлась она сама. Сильнее пахли только продукты жизнедеятельности. Или кровь.

Пописать на кустики Анна сейчас вряд ли бы смогла, а вот привлечь внимание блуждающих кровью было вполне возможно. Отсутствия хоть какого-нибудь самого плохого оружия делало задачу достаточно сложной и девушка, в который раз, отругала себя за нарушение правил охотников. Она уже собиралась прокусить себе ладонь зубами, когда ее нога снова ударилась о камень. Несколько раз глубоко вдохнув, девушка с головой ушла под воду. Замерзшие непослушные руки смогли найти и схватить камень только с пятого раза. Уже на четвертом дрожь била девушку так, что рука просто не могла этот камень ухватить. Наконец, она вынырнула на поверхность, судорожно сжимая в руке обломок камня, словно спасательный круг.