Альфа Эридана(сб. из периодики)
Шрифт:
Последние слова Хоу встревожили Кэмпбэлла.
– Может быть, тебе просто показалось?
– заметил он.
– Не думаю. Цезиевые часы1 не ошибаются. Они ясно отметили замедление скорости отсчета на одну миллисекунду. Как ты думаешь, это опасно?
– Еще не знаю, - неуверенно ответил Кэмпбелл.
– Все зависит от того, насколько корабль удалится от Солнца. Чем дальше мы уйдем, тем безупречнее должна работать система, определяющая местонахождение корабля да вселенной. А сколько парсеков2 до конечной остановки?
– Протяженность проклятого маршрута?
– переспросил Хоу.
– Один дьявол знает. Ребята с "МРЗ-9", которые
Кэмпбелл молча допил виски.
– На твоем месте я проверил бы электронную машину и вообще следящую систему, - озабоченно докончил Джек.
– Хорошо, я проверю, - согласился кибернетик.
Джек Хоу некоторое время размышлял. Потом внимательно посмотрел в глубоко ушедшие под брови темные глаза Кэмпбелла и добавил:
– Пойду поговорю с боссом. Попробую убедить его в необходимости проверки системы.
Провожая взглядом высокую грузную фигуру Джека, Кэмпбелл не заметил, как к нему подсел незнакомый человек, он был безукоризненно одет, в зубах дымилась дорогая сигара, а глаза настороженно ощупывали кибернетика.
– Ты, кажется, недавно поступил на службу в "Космик бизнес"?
– вполголоса обратился человек к Кэмпбеллу.
Кэмпбелл с удивлением посмотрел на незнакомца, пытаясь поймать его ускользающий взгляд:
– Ты меня знаешь?
Человек уклонился от ответа и крикнул бармену:
– Эй, Моран! Рому!
Кэмпбелл пить отказался. Человек не обиделся, отхлебнул глоток и сказал:
– Будем говорить начистоту. Я работаю физиком у Сэндиджа. Слышал о нем?
Сэндидж - глава второго по могуществу после "Космик бизнес" концерна, который обслуживал трассы внутри солнечной системы. Это было известно всем. Но Кэмпбелл знал также и то, что концерны вели многолетнюю ожесточенную войну за монополию в космосе. "Что ему от меня надо?" - подумал кибернетик и насторожился.
– Так вот… - продолжал человек.
– Признайся, что тебе, как и многим другим, не улыбается ради куска хлеба рисковать жизнью. Каждый полет вне системы - это игра с огнем. Пятьдесят шансов на пятьдесят вернуться на Землю или попасть в рай. И все равно столько желающих! Работу сейчас трудно найти даже в космосе…
– Ты о чем все-таки?
– в упор спросил его Кэмпбелл.
Слова человека вызвали в памяти кибернетика безрадостные картины недавнего прошлого: восемнадцать месяцев без работы, полуголодное существование, бесконечные отказы везде… Перед воротами космопортов стояли толпы астронавтов. Он получил работу совершенно случайно, встретив Джека Хоу, который оказался его земляком из Арканзаса.
– Сэндидж умеет хорошо платить за услуги. Миллион долларов наличными и пакет акций концерна за тайну нейтрино-маршрута3, - неожиданно предложил "физик".
Изумленный Кэмпбелл машинально выпил полный стакан рому. А человек настойчиво продолжал:
– Ты думаешь, игра не стоит свеч?…
– За что Сэндидж собирается платить мне?
– перебил его Кэмпбелл.
– Что за нейтрино-маршрут? Мне он неизвестен.
Человек подсел ближе, перешел на
– Разве ты не слышал о нейтрино-материи? Я скажу… но это должно остаться между нами.
Кэмпбелл невольно поежился под холодным взглядом только что улыбавшегося "физика". "Встать и уйти, пока не поздно?" - мелькнула у него мысль. Но пробудившееся любопытство удержало кибернетика на месте.
– Буду молчать, - сказал Кэмпбелл, - говори…
Тогда человек придвинулся к нему вплотную.
– Нейтрино-маршрут - это дорога, по которой пойдет через неделю ваш МРЗ… Сэндидж дорого дал бы, чтобы узнать, куда вы летите и где находится та планета, с которой "Космик бизнес" привез первую партию нейтрино-материи. Это удивительное вещество совершит величайшую революцию в энергетике. Нейтрино-материя является гигантским аккумулятором энергии. При распаде в определенных условиях один килограмм этой материи выделяет столько же энергии, сколько ее вырабатывают все электростанции Штатов в течение полугода! Нейтриновые генераторы позволят передавать энергию не только во все уголки земного шара, но и на любую планету системы. Кто накопит достаточно запасов нейтрино-материи, тот станет властелином мира! Вот почему "Космик бизнес" гонит один астролет за другим в дебри космоса.
…Сэндидж хочет лишь восстановить справедливость: в свое время "Космик бизнес" вырвала нейтрино-материю у него из рук. Шестьдесят два года тому назад астролет Сэндиджа-старшего, посланный в обычную межзвездную разведку, нашел в космосе залежи этой материи. Все было бы хорошо, но экипажу не хватило энергии на обратный путь…
Подлетев к системе, они не смогли даже дотянуть до базы Сэндиджа-сына (старик к этому времени успел умереть) и еле-еле доползли до Тритона, где находилась межзвездная станция "Космик бизнес"… Об остальном можно лишь догадываться. Сэндидж успел получить краткое сообщение Питера Таунсенда, командира астролета: "Возвращаюсь к Земле. Нашел нейтрино-материю… Кончились запасы энергии. Сел на базу "Космик бизнес". О местонахождении залежей нейтрино-материи сообщу лично".
…И все!
– человек Сэндиджа стукнул по столу.
– На этом передача прервалась! Больше никогда никто не слышал об астролете Таунсенда! Нам-то ясно, что это дело рук боссов из "Космик бизнес". Пытками или подкупом они выведали у ребят местонахождение нейтрино-материи, а потом прикончили их.
– Но ведь это уголовное дело!
– воскликнул Кэмпбелл.
– Сэндидж возбуждал судебное дело против "Космик бизнес", - медленно произнес "физик", - но ничего не добился. Никаких улик!… Космическая полиция не обнаружила на Тритоне ни одного гвоздя от астролета Таунсенда, не говоря уже о самих астролетчиках. Вероятно, убитых вместе с астролетом пустили в бесконечное путешествие. Попробуй найди их теперь в космосе…
Перед глазами Кэмпбелла почти зримо возникло видение мертвого астролета, вечно блуждающего в мировом пространстве.
– Неважно, что ты не знаешь нейтрино-маршрут, - продолжал "физик".
– Его мало кто знает. Может быть, три-четыре человека… Зато ты получишь от "Космик бизнес электронную программу маршрута. По нашей инструкции, которую мы разрабатывали свыше двадцати лет, можно расшифровать программу в ходе полета. Если шаг за шагом в течение всего путешествия изучать работу электронных схем следящего телескопа, то маршрут будет неизбежно разгадан. А по возвращении оттуда ты станешь миллионером. Ну, договорились?