Алый феникс
Шрифт:
Подходить к стволу священного дерева было немного боязно – казалось, что Лазурный дракон не сводит с меня своих темных бездонных глаз. Подходящую ветку я приметил издалека – прямая, достаточной длины и толщины, и не очень высоко – можно дотянуться прямо с земли. Ухватившись за нее, я чуть пригнул ее книзу и занес мачете для удара.
Рука поначалу дрогнула. Ощущения были такие, будто собираешься рубить не дерево, а живое существо. Но я отбросил сантименты и хорошенько хрястнул по основанию ветви. Древесина оказалась
Наконец, последний удар – и добыча у меня в руках. Вот только радость от ее обладания оказалась недолгой.
Стоило ветви отделиться от ствола, как она начала как-то странно потрескивать. Кора на ней стремительно темнела и лопалась, обнажая сухую и твердую, как кость, древесину. Еще немного – и срубленная ветка начала разваливаться прямо у меня в руках, рассыпаясь в труху.
Вот проклятье! Так и знал, что будет какой-то подвох!
– Вот ведь незадача, правда? – раздалось за спиной издевательское хихиканье.
От неожиданности я вздрогнул, по коже пробежали мурашки. Ну вот, и этот уже здесь. Можно было и не надеяться проскочить мимо него незаметно.
Я вздохнул.
– Здравствуй, Хануман, – ответил я и только после этого обернулся.
– Великий Хануман, – погрозив мне пальцем, поправил меня владыка Уобо.
Он сидел позади меня на траве, небрежно упираясь в землю одной рукой. Во второй была сочная кисть винограда, от которой он отщипывал губами сразу по несколько ягод, пережевывая их с совсем неподобающим венценосной особе чавканьем.
За месяцы (или годы?), прошедшие со времен нашей последней встречи, он ни капли не изменился. Все та же огненно-рыжая обезьяна с ехидным взглядом и несносным характером. Но, ей-богу, я даже рад был его видеть. Не настолько, конечно, чтобы броситься с объятьями. Но если в прежние времена частенько хотелось заехать ему по лбу чем-нибудь увесистым, то сейчас я наблюдал за его ужимками чуть ли не с умилением.
– Да, конечно – великий, и никак иначе, – улыбнулся я. – А я тут просто проходил мимо…
– … и решил – а почему бы не осквернить священное древо? Это ведь так весело! – снова захихикал он.
В глазах его заплясали злые искорки – будто огоньки подожженных фитилей.
Внешне я старался выглядеть невозмутимо, но приготовился к худшему. Уж мне ли не знать, что Хануман может быть непредсказуемым, как обезьяна с гранатой. Однако в некоторых вещах он все же неизменен, и на этом можно попробовать сыграть. На его азарте и тщеславии.
– Виновен, – склонил голову я. – Мне сказали, что только с помощью древесины Вечного баньяна я смогу починить посох, подаренный мне Великим Хануманом…
Строго говоря, не подаренный, а выигранный
– Что ты сказал? – встрепенулся рыжий, перебивая меня. – Ты что, умудрился его сломать?!
Он вскочил и, отшвырнув свое лакомство, заскакал вокруг меня.
– Сломать магический посох великого Царя обезьян?! Уникальный, единственный, неповторимый, легендарный…
Ну, не такой уж уникальный. Но об этом тоже лучше промолчать.
Чуть успокоившись, Хануман требовательно протянул ладонь.
– А ну, покажи!
– Эм… Я не взял обломки с собой. Оставил у мастера, который взялся его починить…
А заодно и усовершенствовать. Но и этого при Ханумане лучше не произносить вслух.
– Ц-ц-ц! – зацокал языком Царь обезьян. – А может, все хуже? Может, ты его не сломал, а потерял?!
– Да нет же! Сломал. В бою. Его просто перерубили пополам.
– Просто?! Немного в Артаре найдется клинков, способных сделать это. И еще меньше – мастеров, способных вернуть посоху былую силу. Кроме самого Великого Ханумана, конечно. Но тут можешь даже не надеяться – второй раз ты посоха не получишь!
– Я и не прошу. Все, что мне нужно – это заготовка из зачарованной древесины Вечного баньяна.
– Ха! А ты наглец… – глаза Ханумана недобро сузились. – Или же глупец, если не понимаешь, что такое количество древесины – не меньшая ценность, чем готовый посох. А то и большая…
– Но ведь ты можешь дать мне его? Разве есть что-то невозможное для Великого Ханумана?
– Пфф! Могу ли я? – фыркнул, смешно выпятив губы, Царь обезьян. – Конечно, могу! Но с какой стати я буду передавать подобное сокровище такому выскочке, как ты? Об этом ты подумал, когда шел сюда?
Честно говоря, я-то думал срубить ветку по-тихому, а с тобой вообще не связываться. Но, раз ты настаиваешь…
– А что, если я снова брошу тебе вызов? – спросил я. – Как в прошлый раз? И пусть древесина станет призом в этом состязании.
Царь обезьян задумчиво потер подбородок, и по выражению его морды я понял, что он клюнул. Прошлая наша схватка, мягко говоря, уязвила его самолюбие, так что он наверняка ухватится за возможность реванша. Правда, выражение это мне не очень понравилось – слишком уж хитро заблестели его глаза.
– Великому Хануману нравится эта идея, – наконец широко ухмыльнулся он. – Но на этот раз вид состязания выбираю я.
– Как пожелаешь, великий.
– И ставка с твоей стороны пусть будет прежняя. Все зерна с твоей Нити пути!
Вот ч-черт… Да, в прошлый раз я пошел на такой риск, но тогда и зерен у меня было куда меньше, и сами они попроще. Да и победил я с огромным трудом. Нет, второй раз я на такое не подпишусь.
Я покачал головой.
– Моя Нить пути стоит куда дороже, чем какая-то деревяшка.