Шрифт:
Глава 1 - Черная лотерея
Сложно сказать, почему я был настолько беспечным. Когда жизнь изо дня в день укутывает своим теплым беззаботным одеялом, падать особенно тяжело. Еще вчера самой большой проблемой для меня было то, что в магазине закончилось любимое печенье. Как же восхитительна была жизнь простого офисного работника, протирающего штаны в уютном офисе! Я, как и миллионы других людей, беззаботно прожигал свою жизнь, топя драгоценное время в бессмысленных развлечениях. Ходил на скучную работу, а заработанные деньги тратил на абсолютную чепуху. Все мечты и правильные поступки откладывались до понедельника. Всегда хотелось
Это случилось в семидесятый день года. Раздался звонок в дверь. По телевизору шел любимый сериал, поэтому вставать с дивана не хотелось. Решил притвориться, что никого нет дома. Но звонки не прекращались и пришлось открыть дверь. На пороге стояли Стражи, они потребовали, чтобы я оделся и следовал за ними. Это было немыслимо! Вначале я не воспринял все происходящее серьезно. Думал, произошла ошибка. В отделении меня отвели к худощавому старику в очень дорогом костюме. Он сухо сообщил о том, что автомат выбрал меня в Черной лотерее. Не было в этих словах ни зла, ни упрека. Старик, скорей всего, даже сочувсвовал мне. Просто, такая была работа. Так, наверное, хирургу приходится сообщать плохие новости родственникам погибшего пациента. Оказалось, людей специально забирают до официального объявления, чтобы никто не сбежал. По телевизору часто показывали победителей Черной лотереи, но это почти всегда были какие-то опустившиеся бомжи. Не верилось, что я могу встать в их ряды.
Когда-то давно все подводные города были в Великом Союзе и подчинялись президенту. Десять поселений жили как единое целое. Говорят, первые сто лет водной эры были прекрасны. Товаров было много, каждый мог хорошо зарабатывать и счастливо жить. Законы были мягче, но преступность практически не росла.
Проектировщики городов специально разбросали заводы так, чтобы все зависели друг от друга. Но столичную элиту это не устраивало. Постепенно они скупили все предприятия, главный город стал центром управления. Люди на окраине беднели, зарплаты резко снизились, налоги росли. Президент объявил о создании Великой Водной Империи, назначив себя пожизненным императором. Все ресурсы и деньги переправлялись в столицу. Законы ужесточали, любое неповиновение каралось тюрьмой или изгнанием. Двести лет назад наступила настоящая беда: начали изнашиваться уникальные устройства, которые достались нам от Предков. Произвести такие наши инженеры не могли, не хватало ни знаний, ни ресурсов. Столичные власти отбирали драгоценное оборудование, обрекая отдаленные города на худшую жизнь. Упало качество воздуха, питьевой воды. Возмущение жителей росло и вспыхнула революция. Началась долгая и кровопролитная война с Империей. Отцы одержали победу и принесли независимость. Каждый город с тех пор жил сам по себе, но в этом было много минусов. К сожалению, у нас не было достаточно материалов и техники. Сложные устройства выходили из строя, транспорта не хватало. Плохие отношения с соседними городами обрекли граждан на изоляцию. Оборвались производственные цепочки, что привело к обвалу экономики и дефициту продуктов. Население росло с каждым годом, на всех не хватало еды и кислорода. Двадцать лет назад была придумана Черная лотерея, целью которой было сократить численность населения. Сначала идею приняли в штыки, но потом быстро внесли поправку, которая успокоила негодующие массы. Перед каждой лотереей можно было заплатить тысячу золотых, чтобы получить иммунитет. Деньги огромные, столько стоила квартира или хороший гидролет. Но люди понимали, что такими темпами скоро погибнут все, и поэтому решили пожертвовать самыми малообеспеченными жителями. Или, в моем случае, самыми беспечными. В этом году у меня было много покупок. Можно было залезть еще глубже в долги или один раз рискнуть. И фортуна оказалась не на моей стороне. В городе проживало около миллиона человек, но машина выбрала именно меня. Впрочем, у большинства был иммунитет.
Меня привезли в огромное здание на окраине города. Следующие три дня прошли как в тумане. Репортеры, священник, прощальный ужин, разговор с психологом. Все кружилось в голове безумным вихрем. Я искал выход, но не находил. Группу победителей, а нас было пятьдесят человек, круглосуточно сторожил отряд Стражей и десятки камер наблюдения. Сбежать было невозможно. По ночам я не мог сомкнуть глаз, все время думал о происходящем, ругал себя последними словами. Хотелось проснуться. Хотелось просто вернуться в свою уютную квартиру,
И вот настал тот самый день. Мы выслушали очередную пафосную речь и отправились на причал, где нас ждали небольшие одноместные корабли, похожие больше на здоровенные пузыри. В каждом располагалось мягкое кресло, на полке лежали небольшой сухой паек и музыкальный плеер. Так сказать, дань уважения тем, кто добровольно жертвует собой ради великой цели. Только вот почему-то добровольцев привезли в наручниках, под присмотром отряда Стражей. Кто-то подчинился судьбе, кто-то пытался сопротивляться. Разница в итоге была лишь в том, что часть из нас поколотили перед отправкой.
Маленькая площадь была полностью забита людьми. Телекамеры смотрели на нас со всех сторон. На трибуне политики что-то говорили массам, толпа понимающе воспринимала пылкие речи. Время от времени сверху зажигалась табличка и тотчас раздавались бурные аплодисменты. У большинства собравшихся были разноцветные повязки на рукаве. Это указывало на принадлежность к какой-либо партии. Наконец, выступления закончились, из динамиков полилась старинная мелодия. Люди начали понемногу расходится. Кто-то пошел домой, кто-то наблюдал за нами из окон ближайших кафе. Впервые за долгие годы я был рад, что рядом нет родителей, они бы точно не выдержали подобного. Нас разлучила много лет назад война. Когда Посейдон был в огне, меня эвакуировали из города. Родители остались там. Теперь же границы закрыли и можно только гадать, что случилось с ними.
Двери наших кораблей захлопнулись, и началось путешествие на поверхность. Напоследок я долго смотрел на прекрасный подводный город, который долгие годы был мне домом. Огромный купол закрывал невысокие дома. Большинство помещений находилось под землей, город уходил на пять километров в морское дно. Сверху же были площади, фермы, парки. Самыми высокими на поверхности были изящные сооружения Предков, которые обеспечивали жителей кислородом, чистой водой и электричеством. Когда город исчез где-то внизу, стало совсем плохо. Музыка в плеере была отвратительной, морские обитатели не особо стремились показаться. Вокруг лишь безграничная водная пустота, в которой медленно двигались пузырьки с обреченными. Оставалось только раствориться в своих мыслях.
Я уже почти принял факт грядущей смерти, когда увидел черный батискаф. Огромный, черный, без опознавательных знаков. Он стремительно приближался к кораблям-пузырькам. Затем появились люди на мотоскафах. Они были похожи на испуганных мальков, бросившихся врассыпную от хищника. Один подплыл и ко мне. Это был бородатый здоровяк. Его огромное тело занимало полностью салон мотоскафа. На языке жестов Мора он сделал мне весьма интересное предложение. Освободиться и стать рабом у ящеров, или остаться здесь и умереть на поверхности. Свобода или жизнь. Я кивнул в ответ.
Мой пузырь отбуксировали к загадочному батискафу. Там парень с инженерным резаком лихо вскрыл двери моей тюрьмы и, когда вода заполнила все вокруг, дал мне кислородную маску. Вместе мы доплыли до небольшого шлюза, ведущего на корабль. Внутри меня ждали все те же лица, что и последние дни. Судя по числу освобожденных, мало кто предпочел умереть во имя сдерживания перенаселения. Я ничуть не удивился. Здоровенные амбалы выстроили нас в шеренгу. Двери отворились и показался капитан. Почему я решил, что это был капитан? Черт, да у него на лице это было написано. Жесткий взгляд, гордая осанка, высокомерные жесты. Лидер был высоким, худым, одет в военную форму. В ножнах был клинок изумительной красоты. Такие делают под заказ за огромные деньги. Впрочем, вряд ли этот парень завладел им честно. Тогда я понял, что нашими спасителями были Железные волки: пираты, работорговцы, головорезы. Вся эта операция была чертовски умна. Подобрать людей, которых правительство города вышвырнула на верную смерть. Никто не будет таких искать. Более того, большинство добровольно отправится в рабство.
Капитан начал свою речь. "Леди и джентльмены! Приветствую вас на борту корабля Левиафан. Вам уже сообщили о вашей будущей участи. Признаю, рабство у ящеров - не лучшая перспектива в жизни. Но давайте будем честными, это лучше смерти. Тем более, охрана у них паршивая, вполне можно сбежать. Сам проверял. Дважды. Находиться будете в специальном отсеке. Едой, водой и медикаментами обеспечим. За любое нарушение вышвыриваем за борт. Всем все понятно?". Повисла гробовая тишина. Капитан удовлетворенно кивнул и покинул отсек.