Арканмирр
Шрифт:
— Каковы правила официального поединка, учитель?
— Довольно простые. Вы оба с избранным вами оружием спускаетесь в Стальное Кольцо. Наверх поднимается только один, поскольку этот бой объявлен смертельным.
И это все?! Даже хольмганг [5] отличается более сложным ритуалом… хотя какой, к дьяволу, может быть предварительный ритуал у двух Тигров?
Уставившись в стену, я словно впервые увидел висящие там четыре плаката. Все это (и многое другое) было мне известно, как и любому ученику Школы Тигра. Если я стану Тигром, Квай-Чан также примет то же обличье. Он не сильнее меня,
5
holmgangr, бой-на-острове (сканд.) — вид поединка
Я мысленно бросил монетку, мысленно же оценил подсказанный результат и поступил наперекор предсказанию.
— Поединок, — сказал я. — Какое оружие ты выбрал, Квай-Чан?
Странник протянул руку и взял со стойки скрученный в кольцо бич — видимо, тот самый, который дал ему прозвище.
— Тогда я беру свой меч.
— Он не твой! — воспротивился Квай-Чан. — Это меч моего брата!
— Он ПРИНАДЛЕЖАЛ твоему брату, — поправил я. — Теперь он мой по праву победителя.
— Он никогда не был и не будет твоим!
— Прекрати, Квай-Чан, — приказал Коготь Тигра. — Он выбрал это оружие. Если победишь — меч будет твоим и ты сможешь распорядиться им по своему усмотрению. Если же нет, Йохан подтвердит свое право владеть адаманитовым клинком.
Странник сверкнул глазами, но благоразумно решил выместить свою ярость не на учителе, а на мне.
— Ладно, варвар, пусть будет так. Ты держишь этот меч в последний раз, так что насладись этим ощущением. Это — последнее, что тебе осталось в жизни.
— Красивые слова не заменяют дел, — отрезал я, принимая меч из рук Алерона, присутствовавшего здесь, вероятно, в качестве наблюдателя от Гильдии. — Прыгай вниз и покончим с этим.
Квай-Чан что-то прошипел и спрыгнул вниз, в Стальное Кольцо. Я на мгновение задержался на краю, осматривая гладкие железные стены — естественно, ничего нового там не появилось. Прыжок с десяти футов… прыжок к смерти.
— Иди сюда! — выкрикнул Квай-Чан, потрясая своим бичом.
Я обнажил меч, отбросил ножны в сторону и глубоко вздохнул. Медный звук гонга прозвучал подобно грому. Хор, в котором смешались голоса мастеров прошлого и настоящего, отдал команду:
— Hajime! [6]
6
Начинайте! (яп.)
Прыгая, я занес меч над головой и нанес рубящий удар с лету, но Квай-Чан, разумеется, отступил на шаг в сторону и с оттяжкой полоснул своим оружием. Бич оставил у меня на груди алую черту.
— Первая кровь, — облизнулся он. — Тигр Преследует Медведя!
Я принял соответствующую стойку, однако противник оказался чуть быстрее. Царапина оказалась легкой, но сам факт ее появления говорил о том, что его Тигр превосходит моего не только опытом, но и в подвижности.
Отбив следующий удар, я прохрипел:
— Тигр Врывается в Ущелье Пчел!
Небрежный с виду выпад был на самом деле очень тонко рассчитан. Однако Квай-Чан успел принять нужную позицию на долю секунды быстрее меня, и удар только скользнул
— Тигр Продирается Сквозь Тростник! — сказал он.
На кончиках его пальцев уже блестели острые когти, которыми он и располосовал мне левое плечо. Лицо Квай-Чана теперь представляло собой жуткую смесь человеческих и звериных черт; да и я, пожалуй, выглядел так же. Со стороны виднее.
— Мой Тигр, варвар, действует намного быстрее, чем твой! — торжествующе воскликнул он. — У тебя нет шансов!
Возможно, он и прав…
— Тигр Взбирается на Скалы! — выдохнул я, взвиваясь в воздух и поворачивая меч острием вниз.
Он, конечно, не отошел в сторону, а твердо встал, готовый нанести сокрушительный удар за долю секунды до того, как я успею ударить сам. И как раз в тот момент я прошептал:
— Тигр Засыпает!
Древние чары, разработанные еще до основания Гильдии Наемников, делали одну секунду в Стальном Кольце равной десяти наверху. Поэтому зрителям была понятна каждая деталь схватки, происходящей со скоростью молнии. Только поэтому был услышан шепот молодого варвара, после чего занесенная для удара рука Странника в последнее мгновение бессильно опустилась, а пылающие зеленым пламенем глаза закрылись, отяжеленные пеленой искусственного сна…
Тот Тигр, который быстрее исполнял все боевые приемы, засыпал также быстрее. И именно в это мгновение адаманитовый клинок, нацеленный в горло Квай-Чана, поразил свою цель.
Два Тигра заснули одновременно. Но одному из них проснуться было уже не суждено.
— Невероятно, — прошептал Коготь Тигра. — Такого даже я не ожидал…
Алерон покачал головой.
— Ты не раз говорил, мастер: мол, разум сильнее, чем меч. Однако я в первый раз увидел доказательство этого утверждения…
— Но это же нечестно! — наконец пришел в себя Дакан. — Учитель, ведь Квай-Чан был и сильнее и быстрее!
— Верно. И что же нечестного ты нашел в открытом поединке?
— То, как он закончился. Я не понимаю…
— Вот так и говори. Если ты чего-то не понимаешь, это вовсе не значит, что такого не может быть.
— Но объясните же мне, почему мастерство не приносит успеха!
— Мастерство? — Учитель отрицательно покачал головой. — Пойми, Дакан, твой брат не был мастером. Как и ты не являешься таковым. Мастеру необходимо нечто большее, нежели умение размахивать руками и ногами; нечто большее, нежели искусство превращения в Тигра и самоконтроль. Мастер — это тот, кто использует голову не только для того, чтобы разбивать ею доски, но и для разработки правильной стратегии действий. Я не могу СДЕЛАТЬ даже самого способного ученика мастером; я могу лишь обучить его приемам и дать необходимые наставления. Мастером он должен СТАТЬ. Сам.
Дакан понял — и низко поклонился…
Ветер шелестел в густых рыжевато-бурых зарослях, играя задумчивую мелодию вечерней жизни, в которую вставляли свои нотки стрекочущие сверчки, кричащие вдали птицы и звери…
Мгновение — и высокая трава сменилась джунглями, грозными, жаркими и влажными. Терпкий аромат незнакомых цветов и растений раздражал ноздри, пробуждая внутри странные чувства и желания. Хотелось бежать со всех ног, орать во все горло…
Пейзаж дрогнул и вновь сменил очертания. На сей раз меня окружали светлые скалы из песчаника, усеянные бурыми пятнами выгоревших на солнце лишайников. Воздух был сух, чист и холоден, несмотря на яркое солнце, сиявшее над головой…