Артефакт (Испепеляющий разум)
Шрифт:
— Так точно, капитан. Спасибо вам. Я тоже не хотела бы вас потерять. Между прочим, мы с Конни заключили на эту тему пари.
Соломон нервно посмотрел на громкоговоритель.
— И как же вы собираетесь меня удержать? Официально вы находитесь в распоряжении Дарта Петрана.
— Я хочу потребовать, чтобы вас оставили моим капитаном. Думаю, Братство пойдет мне навстречу. До сих пор ни один корабль не обращался к людям с требованиями, и этот феномен обязательно заинтересует конструкторов. Они назначат вас моим капитаном с целью «дальнейших исследований», а сами начнут разбираться, что они, собственно, создали.
— А как же Констанция? Мы
— Я слишком хорошо вас знаю, Сол, и не думаю, что вы согласитесь. Вам претит сама мысль о том, что придется летать на корабле, который не умеет говорить. — В голосе Боз зазвучали самодовольные нотки. — К тому же в наших беседах вы все чаще заискиваете передо мной. Думаю, все будет так, как я решила.
— Заискиваю? Что за чушь! Я могу уйти в отставку, как только захочу! — Соломон нахмурился и сунул кружку в диспенсер. — Заискиваю! — пробормотал он и вдруг улыбнулся громкоговорителю. — Значит, вы уверены, что я не посмею вас ослушаться?
— Совершенно верно, капитан. У вас есть три привязанности: Констанция, я и полеты в дальний космос. Вы упомянули об отставке. Но Конни еще не готова уйти на покой, а вы не сможете расстаться с космосом. Неужели вам хватит духу забыть об этом?
Включился панорамный экран, и Соломона обступили звезды.
— Дайте невесомость, Боз. — Его ноги оторвались от палубы, и ремни кресла тут же натянулись, удерживая Сола на месте. — Как вы намерены поступить с Констанцией? Как мне выбирать между вами?
— К сожалению, я не могу сбрасывать ее со счетов. Помимо острого ума, благородства и хладнокровия, она наделена определенными физическими качествами, которые ставят передо мной неодолимую преграду. Я говорю о сексе, капитан. Может быть, когда-нибудь мне удастся решить эту задачу — разумеется, если мы уцелеем в грядущем кризисе.
Соломон осушил кружку и кивнул:
— О чем бы ни пошла речь, разговор неминуемо возвращается к артефакту.
— Слишком много зависит от того, как человечество распорядится им, — согласилась Боз. — По моим расчетам, любое, даже самое взвешенное решение в конечном итоге приведет к военному противостоянию. Конфедерация уже начинает распадаться на силовые блоки. Как только решение будет принято и объявлено, Совет захлестнут требования оградить миры от тех опасностей, которыми им грозят чужие технологии.
— Что, если я передам артефакт Университету? Эта организация вне политики, придерживается строгого нейтралитета.
— Но как уберечь его от Сириуса и Арпеджио, от дельцов, которые заплатят любую цену, лишь бы прибрать его к рукам? — возразила Боз. — Как сохранить и обезопасить его?
Соломон смотрел в звездное небо. Могущество артефакта способно в мгновение ока взорвать это величавое спокойствие и превратить его в кромешный ад. Селлерс уже сжег несколько миров, отказавшихся платить ему дань. Что, если он вновь возьмется за старое? Соломон словно наяву увидел его ледяные глаза, бледное лицо, раздвоенную бороду. «Отдайте мне артефакт, или я превращу Терру в расплавленный шар! У вас тридцать минут. На планете спрятан генератор антиматерии — на тот случай, если вы осмелитесь поднять на меня руку. Если я в установленный срок не подам сигнал, он сработает!»
Кто решится отказать ему? Даже с помощью артефакта они не успеют отыскать генератор. Или успеют? Быть может, к тому времени ученые уже овладеют секретами прибора?.. Нет, человечество не может так долго ждать.
— Абсолютное могущество,
— Вы сами говорили о тех опасностях, которыми грозит бесконтрольная единоличная власть. Неужели вы хотите переделать человечество по своему образу и подобию, отнять у него свободу и право выбора?
— О каком выборе вы говорите, Боз? Человечество обречено с той самой минуты, когда Архон нашел артефакт. — Он вздернул голову. — Что, если мы не первые? Я изучил доклад Конни об исследовании мумии чужака. Что, если она права и артефакт — творение другой, еще более древней цивилизации? — Сол вновь повернулся к звездам. — Боз, сопоставьте среднюю продолжительность существования звездных систем с возрастом Вселенной и рассчитайте вероятность того, что люди — единственная разумная раса в космосе.
— Приблизительно один к миллиарду. Мне нет нужды производить статистические выкладки. Этот результат был получен еще в конце двадцатого века.
— Вот вам и ответ. Артефакт — это ловушка, западня, которая… — Соломон медленно выпрямился, хмуро улыбаясь. — Спикер говорил, что он стоит жизни любого из нас. Боюсь, я не до конца уловил смысл его слов.
— О чем вы, капитан?
— Слово «жизнь» можно понимать по-разному. Так вот, я готов рискнуть своей судьбой ради человечества. Игра стоит свеч, не правда ли? Я навсегда запомню слова Амахары: «Человечеству как никогда прежде нужны герои». Даже если о моем подвиге никто не узнает. Спасибо и вам, Нгоро, где бы вы сейчас ни находились. Я не забуду ваш урок. — Соломон рассмеялся и хлопнул ладонями по бедрам. — Боз, мы возвращаемся домой. Рассчитайте курс и укажите все пункты, где затруднена навигация.
Хэппи Андерсон провел рукой по морщинистому лицу, глядя на Соломона и Конни воспаленными глазами.
— Не знаю, что и думать, кэп. Мы с О'Мэлли перепробовали все, что возможно. Потерпев неудачу с плазменными горелками, мы ударили по кораблю тонким пучком антиматерии. Он должен был взорваться, но эта серая штука попросту поглотила луч. На нее не действует виброрезак, и в то же самое время ты можешь без труда просунуть сквозь нее руку. Я едва не спятил, когда увидел это впервые. Было такое чувство, словно у меня откромсали кусок тела. Лазерный свет, пучки элементарных частиц — все впустую. Мы облили корпус кислотой — и опять ничего. Взорвали рядом небольшой заряд и раскололи несколько плиток палубы, а эту штуку даже не поцарапало. Судя по приборам, корабль поглотил ударную волну. Могу сказать одно — артефакт невозможно разрушить или уничтожить.
— А если попробовать термоядерную реакцию? — предложила Конни. — Кобальтовую бомбу или что-нибудь в этом роде… — Она умолкла, увидев, как Хэппи медленно качает головой.
— Внутри артефакта заключена огромная область пространства, — сказал Андерсон. — Он впитает энергию любого воздействия, словно губка, даже не заметив его. Только не спрашивайте меня, как он это делает. Может быть, он перебрасывает энергию туда, куда Архон вышвырнул своих мышей и нью-мейнские корабли. Я не в силах взвесить, измерить, расплавить, взорвать, согнуть, поцарапать эту штуку или отколоть от нее кусочек для анализов. Остается лишь проклинать ее на все лады!