Аруана

Тищенко Геннадий Иванович

– Я думаю, Шарль уже достаточно оправился и готов к любым неожиданностям, - ответил на молчаливый вопрос инспектор.

– Эту запись мы получили несколько минут назад, - Джонс вставил диск в стереовизор, и на экране появилось космическое пространство, в котором неслись осколки погибшего в незапамятные времена естественного спутника Аруаны. Ныне они составляли полупрозрачные кольца, вращающиеся вокруг планеты, заполняющей почти пол-экрана. На фоне желтоватых облаков элементы кольца были едва различимы, зато прекрасно были видны быстро увеличивающиеся объекты, летящие

почти в плоскости колец, но с большей скоростью, чем глыбы, из которых эти кольца состояли.

Несущиеся над Аруаной образования больше всего напоминали то ли ромашки, то ли подсолнухи, с той лишь разницей, что лепестки этих гигантских объектов были не белыми и не жёлтыми, а тёмно-изумрудными.

– Ничего себе, ромашки!
– невольно пробормотал Янин.
– И каков же размер этих "цветочков"?

– Диаметр их около ста метров, как сообщили со спутника, - ответил Джонс.
– Впрочем, некоторые существенно отличаются от среднего диаметра, как в большую, так и в меньшую сторону.

Сигнал тревоги, сопровождаемый яркими вспышками красной лампы над медицинской палаткой, заставил всех выскочить наружу.

Из медицинской палатки выбежала Юна.

– Старику плохо!
– женщина была крайне растеряна.
– По-моему, он умирает!..

Леруа нырнул в палатку, и вскоре до Янина донеслись его короткие приглушенные указания.

Несколько минут спустя из палатки вышел мрачный Берг.

– Старец просит, чтобы его отнесли в Рощу, - угрюмо сообщил генетик.
– Он хочет умереть там...
– Берг указал в сторону гигантских осмий, возвышавшихся над остальными деревьями.

Янин, пристально взглянув на Берга, шагнул в палатку.

Старик лежал на спине, широко раскрыв невидящие глаза. Он постоянно стонал и бормотал что-то нечленораздельное.

– Совсем плох?
– шепотом спросил Янин.

– Я ничего не понимаю...
– Леруа ответил, не отрывая взгляда от экранов электронного диагноста, по которым метались синусоиды, отражающие деятельность мозга и сердца.

– Он транспортабелен?
– все так же шепотом спросил Янин.

– Лишь в крайнем случае...

– Его необходимо доставить в Рощу, - уверенно сказал Янин.

– Значит, ты тоже так думаешь?
– Леруа оторвался от экранов и шумно вздохнул.

– Пойду готовить сольдеры, - Янин вышел из палатки...

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ЦЕНА БЕССМЕРТИЯ.

Во время перелета Юна ни на минуту не отходила от старика.

– Это я во всем виновата, - сказала она Янину, незадолго до посадки.
– Я должна была предусмотреть!..

– Не слушай ее, Андрей, - вмешался Леруа.
– Этого предвидеть не мог никто. Оказывается, организм старика существенно отличается от организма локов и осмилоков. К тому же в последнее время, в нем происходили поразительные метаморфозы. Если бы я не видел всего своими глазами - не поверил бы!..

– Роща под нами!
– объявил Берг.
– Скоро появится Поляна!..

Янин с любопытством разглядывал причудливые

гигантские растения, медленно проплывавшие внизу. Отсюда они напоминали гигантские цветы, похожие на земные астры, растущие прямо на почве. В каждом растении множество утончающихся оранжевых, изумрудных и жёлтых стеблей радиально расходились от основания центральных, более толстых и тёмных стеблей. Скорее всего, это были стволы осмий, отличающиеся более тёмной окраской.

Вскоре небо на востоке посветлело. Пока сольдер шел на снижение, над горизонтом взошло гигантское изумрудное светило. Облака заполыхали множеством оттенков зеленого цвета. Когда живительные изумрудные лучи осветили осмии, величественно разворачивающиеся навстречу солнцу, все они начали стремительно зеленеть.

– Начинай снижение!
– приказал Леруа Санти.
– Курс на восток!

– Эти растения совершенно не похожи на те, что изображены в храме Звездной Рощи, - Янин обернулся к Леруа.

– В пору созревания, осмии видоизменяются в течение суток. Днем они раскрываются и насыщаются световой энергией, а вечером готовятся к ночной охоте на разных летающих тварей.

– Но на барельефе были изображены сигарообразные растения, - не унимался Янин.

– В такой фазе осмии видел лишь Ренгтон, но ты знаешь, как относились к его сообщениям...

– Я просмотрел все работы и сообщения Ренгтона, но о сигарообразных осмиях он нигде не упоминает!

– То, что мы видим, происходит лишь раз пять лет, - вмешался в разговор Джонс.
– Причём, похоже, что именно таково время созревания их "цветочков". Ренгтон видел то, что мы сейчас наблюдаем ровно десять лет назад, незадолго до гибели. Подробности он, увы, рассказать не успел. Причём, судя по всему, он и погиб-то, пытаясь более тщательно изучить эти растения. За час до последнего вылета, его видел Берг. И даже разговаривал с ним... Может, поведаешь в двух словах?
– обратился Джонс к генетику.

– Я же тебе тогда все рассказал...
– Берг даже не обернулся.

– И все-таки...
– попросил Янин.
– Хотя бы как он себя вел?

– О сигарообразных осмиях он успел рассказать лишь Комлеву, который был с ним на постоянной связи. После исчезновения Стэнли Ренгтона Комлев прочесал всю зону внутри Мертвого Кольца. Но ни Ренгтона, ни сигарообразных осмий он так и не обнаружил. Весь личный состав базы искал Стэнли в течение двух недель, но не удалось найти даже его тела...

– Знаю...
– сказал Янин.
– Его сольдер нашли только через три года... Пустым...

– Приближаемся к Поляне, - предупредила Юна.

Сольдер летел на высоте всего нескольких десятков метров. Теперь осмии напоминали старинные радиотелескопы и радары. Плотно сомкнувшиеся боковые стебли этих удивительных растений образовали гигантские чаши, направленные на солнце.

– Каковы же их размеры?
– прошептал Янин.

– Самые крупные растут внутри Мертвого Кольца, окружающего Поляну. Диаметр этих чаш не менее ста метров...
– Леруа глянул вниз и крикнул:

– Санти, передай управление Бергу! Ты сбился с курса!