Астронавт Джонс. Сборник научно-фантастической прозы
Шрифт:
Макс был возмущен оскорбительным предположением, что его любимый дядя мог признать его не заслуживающим доверия. Это не могло быть правдой — ведь еще за день до смерти он сказал… Оборвав ход мыслей, Макс произнес:
— Сэр, думаю, я знаю, что произошло.
— Ну?
— Дядя Честер умер внезапно. Он собирался назвать меня, но не успел. Я уверен в этом.
— Возможно. Известны случаи, когда ребята не успевали уладить собственные дела, прежде чем выйти на последнюю орбиту. Но я вынужден признать, что он знал, что делал.
— Но…
— Это
— Видишь ли, ты уже второй «Максимилиан Джонс», приходящий к нам с этой историей.
— Да ну?
— Вот именно, — глава Союза достал из кармана в кресле несколько книг и идентификационную карточку и протянул их изумленному Максу.
— Книги дяди Чета!
— Да. Вчера сюда пришел один молодой человек, постарше тебя, с собой он принес твое удостоверение личности и эти книги. Его амбиции были несколько меньше: он хотел занять должность, стоящую намного ниже астрогатора.
— И что же произошло?
— Как только мы попытались взять у него отпечатки пальцев, он внезапно исчез. Я не видел его, но когда сегодня объявился ты, я начал гадать, как длинна еще будет процессия «Максимилианов Джонсов». Впредь храни свое удостоверение лучше — полагаю, мы спасли тебя от штрафа.
Макс положил карточку во внутренний карман.
— Благодарю вас, сэр! — он начал складывать книги в рюкзак. Однако Верховный Секретарь остановил его.
— Нет, нет! Книги, пожалуйста, верни!
— Но мне их дал дядя Чет!
— Сожалею, но он дал их тебе на время, да и этого не должен был делать. Инструментарий нашей профессии никому не принадлежит индивидуально, его дают братьям на время. Увольняясь, твой дядя должен был вернуть книги, однако некоторые братья, испытывая к ним сентиментальную привязанность, оставляют книги у себя. Дай их мне, пожалуйста.
Макс еще все медлил.
— Давай же, — настойчиво повторил глава Союза. — Наши профессиональные секреты не должны свободно передаваться из рук в руки. Даже парикмахеры не допускают этого. На нас лежит высокая ответственность перед обществом. Только член Союза, обученный, испытанный, принявший присягу и принятый в наш Союз, может хранить у себя эти руководства.
Ответ Макса был еле слышан.
— Я не вижу в этом вреда. Я не собираюсь пользоваться ими.
— Наверное, ты не веришь в анархию? Все наше общество основано на том, что секретами владеют лишь те, кто этого заслуживает. Но не грусти. При получении таких книг каждый брат вносит казначею залог. По моему убеждению, поскольку ты являешься ближайшим родственником брата Джонса, за возвращенные книги мы можем вернуть тебе залог. Карл!
В кабинете вновь появился молодой человек.
— Приготовь, пожалуйста, деньги.
Деньги у Карла оказались при себе; казалось, он посвятил свою жизнь угадыванию
Казалось, что пришло время убираться, но ему вновь указали на кресло.
— Лично я очень сожалею, что вынужден огорчить тебя, но я всего лишь слуга своих братьев, у меня нет выбора. Однако… — Верховный Секретарь сложил кончики пальцев. — Наше братство заботится о своих. Как раз для таких случаев в нашем распоряжении находятся особые фонды. Как бы ты посмотрел на то, чтобы отправиться в учение?
— Для Союза?!
— Нет, нет! Мы не раздаем братство подобно милостыни. Ты можешь обучиться на торговца, кузнеца, портного или повара — что пожелаешь. Любому занятию, не передающемуся по наследству. Братство будет твоим спонсором, оплатит обучение и вступительный взнос в случае принятия тебя членом того Союза,
Макс знал, что это предложение следует принять с благодарностью. Ему предложили свободу выбора, которую большинство людей никогда не получит. Но упрямство, заставившее его отказаться от оставленного Сэмом жаркого, и сейчас вынудило его отказаться от столь великодушного решения.
— Премного благодарен, — почти грубо ответил он, — но думаю, что не смогу принять этого.
Верховный Секретарь помрачнел.
— Даже так? Что ж, тебе жить, — он щелкнул пальцами, в появившийся мальчик-рассыльный быстро вывел Макса из здания.
Он стоял на ступеньках здания Союза и удрученно думал о том, что ему делать дальше. Даже космические корабли не привлекали его внимания, он не мог смотреть на них без того, чтобы не разрыдаться. Вместо этого он обратил свой взор к востоку.
Недалеко от него над мусоросборником склонилась чья-то изящная фигура. Едва глаза Макса остановились на ней, мужчина выпрямился и, бросив сигарету на мостовую, направился к нему.
— Сэм! — несомненно это был ограбивший его бродяга, хорошо одетый и чисто выбритый, но несомненно тот самый. Макс поспешил к нему.
— Привет Макс, — Сэм приветствовал его смущенной улыбкой. — Как ты добрался сюда?
— Я должен арестовать тебя!
— Ну, ну, умерь свой пыл. Ты возбуждаешь подозрение.
Макс перевел дыхание и заговорил тише.
— Ты украл мои книги.
— Твои книги? Они не были твоими, я вернул их владельцам!
— Но ты…
За спиной Макса раздался твердый уверенный голос:
— Этот человек пристает к вам, сэр?
Обернувшись, Макс увидел стоящего за ним полицейского. Он начал было говорить, но тут же осекся, поняв, что вопрос был адресован Сэму.
Сэм по-отечески, но сильно, сжал руку Макса.
— Вовсе нет, офицер, благодарю вас.
— Вы уверены? Мне доложили, что этот цыпленок требует присмотра.