Багровый грех
Шрифт:
В сопровождении Кастуса, отряда Элитных штурмовикови горстки Полиции из местного участка, людей, отобранных Кастусом за их опыт навигации в коварных глубинах Под-Мегаполиса, их знание его обитателей и их непоколебимую преданность Империи, Аларик спустился в бездну. Он знал, что это путешествие уведет их далеко от привычных удобств верхнего города, далеко от хорошо освещенных коридоров и упорядоченной рутины Шпиля, в мир вечных сумерек, лабиринтных туннелей и разрушающихся сооружений, где единственным законом был закон выживания, где сильные охотились на слабых, и где шепот Варпа, казалось, отражался в каждой тени. Каждый шаг вглубь Под-Мегаполиса был для тех, кто сопровождал Аларика, шагом дальше от знакомого им мира, от безопасности и защищенности. Они знали, что чем дальше они продвигались, тем больше рисковали их жизни. Это путешествие могло, потенциально, также привести к их смерти. Тем не менее, они последовали за Алариком во тьму. Каждый был верен Империи и знал, что это расследование имело первостепенное значение для Кузняграда
По мере того, как они спускались, знакомые звуки верхнего города, гул машин, шепот голосов, успокаивающее гудение имперских технологий затихали, сменяясь какофонией незнакомых шумов: кап, кап, кап воды, эхом разносящейся по невидимым туннелям, шуршание крыс в темноте, далекий лязг металла о металл, приглушенные крики и вопли жителей Под-Мегаполиса, вовлеченных в всевозможные незаконные действия, каждый из которых был потенциальной уликой, зацепкой для Аларика, по которой можно было следовать. Это была симфония хаоса, резкий контраст с упорядоченной гармонией Шпиля, напоминание о постоянной борьбе между порядком и энтропией, между Империей и силами, которые стремились разрушить его, превратить в щебень и пепел.
Чем глубже они спускались, тем более гнетущей становилась атмосфера. Воздух стал густым и тяжелым, наполненным пылью, грязью и т. д. запахи и запах разложения. Люмены пылали, бросая сюда лишь тусклый, болезненный свет, их свет следил за бесчисленными тенями, которые танцевали и мерцали в каждой лампе, каждый. Они как будто попали в другой мир, царство вечных сумерек, куда изо всех сил пытался проникнуть свет Императора, где властвовала тьма. Аларик знал, что это был мир, где все могло скрываться вне поля зрения, за мерцающими лужами освещения, ожидая возможности нанести удар. Они должны оставаться всегда бдительными. Именно их умения и вера позволят им сохраниться здесь или увидеть их поражение.
Они вышли в огромное, похожее на пещеру пространство, полуразрушенную площадь, которая когда-то могла быть оживленным рынком, центром деятельности в те дни, когда Нижний Мегаполис все еще был каким-то значимым образом связан с городом наверху, до того, как гниль распространилась в, до того как банды, мутанты и еретики объявили его своим. Теперь это была сцена нищеты и упадка, свидетельство разъедающего воздействия пренебрежения, изоляции, медленного, неумолимого упадка некогда процветающее сообщество, теперь оставленное гнить во тьме, вдали от благодати Императора. Это было место, Аларик был уверен, что оно не видело дневного света долгие годы. Это было место, забытое всеми теми, кто жил и работал в Шпиле наверху. Место, потерянное для света Императора.
Ветхие конструкции, сколоченные из спасенного металла, гниющих бревен и выброшенных материалов, выстроились по краям площади, их мерцающие люмены отбрасывали длинные танцующие тени, которые, казалось, извивались и извивались, живя собственной жизнью. Это были жилища, предприятия, убежища жителей Под-Мегаполиса, каждое из которых является свидетельством их стойкости, их способности к адаптации, их воли к выживанию в суровой, беспощадной среде, их изобретательности, даже в создании пространств, в которых они могли бы выкроить какой-то тип существования . Аларик знал, что они также были потенциальными укрытиями для тех самых людей, которых он искал, для тех, кто лишился милости Императора, для тех, кто обратился к поклонению Темным Богам, для тех, кто проводил свои грязные ритуалы в скрытые места этого города, вдали от любопытных глаз властей.
Множество фигур, чьи лица были скрыты тенями, их тела были одеты в лохмотья, их намерения были неясны, двигались по площади, их глаза, когда их можно было увидеть, были полны смеси подозрения, враждебности и страха. Это были обитатели под-Мегаполиса, забытые, обездоленные, изгои, те, кого оставил позади неумолимый марш прогресса, постоянно расширяющиеся потребности Империи, те, кого сочли недостойными, нежелательными, расходными. Они были продуктом системы, которая пережевывала и выплевывала тех, кто не мог угнаться, кто не мог приспособиться, кто не мог соответствовать. Они были напоминанием, Аларик знал, о жестокости Империи, о суровых реалиях жизни в галактике где выживали только сильные, где сострадание было роскошью, которую могли себе позволить лишь немногие. Они представляли собой, более чем что-либо, население, готовое к эксплуатации, либо руками тех, кто находится
Они были разнообразной толпой, хаотичной смесью людей и почти человеческих нелюдей, их тела были искажены и мутированы суровой средой, поколениями воздействия токсичных отходов, радиации, невидимым энергиям Варпа, которые пронизывали это место. Некоторые из них были явно членами банд, их тела были украшены грубыми татуировками, их одежда и оружие были лоскутным одеялом из спасенных предметов, их глаза были полны хищного блеска, с кипящее насилие, которое было постоянным скрытым течением в Под-Мегаполиса, грозило вырваться наружу в любой момент, перерастя в безумие кровопролития и разрушений. Они представляли собой, потенциально, либо источник конфликта, либо информации, в зависимости от того, как Аларик решил подойти к ним. Другие просто пытались выжить, свести концы с концами в этом неумолимом месте, их лица были изуродованы усталостью от постоянной борьбы, их Тела, несущие шрамы жизни, прожитой на грани, их глаза отражали суровую реальность мира, где каждый день был битвой за выживание, где надежда была редким и драгоценным товаром. Они могли бы, как знал Аларик, также представлять возможность собирать разведданные, чтобы услышать слухи о том, что сделал Торн, куда он пошел и с кем он общался на этих нижних уровнях. Некоторые, возможно, даже захотят поделиться этой информацией, за определенную цену, конечно. Были также, Аларик знал, что те из них, кто представлял собой гораздо более темную, гораздо более коварную угрозу, те, кто отвернулся от Императора, которые приняли шепот Варпа, которые предались поклонению Темным Богам. Аларик знал, что именно их он должен был больше всего опасаться, поскольку они были самыми опасными, самыми непредсказуемыми, наиболее склонными наброситься на любую предполагаемую угрозу их скрытому миру, их тайным практикам. Аларику нужно было убедиться, что они не имеют ни малейшего представления о его истинной цели пребывания здесь, или его охота закончится, даже не начавшись по-настоящему. Они должны были гарантировать, любыми необходимыми средствами, что Аларик и те, кто следовал за ним, не покинут это место живыми.
По мере того, как группа продвигалась глубже в Под-Мегаполис, Каст, не выпуская из руки оружия и не отрывая глаз от теней, указывал на различные ориентиры, места, которые Торн, как известно, часто посещал, заведения, удовлетворявшие темные желания тех, кто стремился избежать жестких ограничений имперского закона, кто искал запрещенных удовольствий, которые Церковь считала еретическими, которые могли привести к развращению души и вечному проклятию. Это были места, знал Аларик, где влияние ангелов-хранителей было слабым там, где раздавались шепоты, где в храмах совершались подношения.. Это были места, где сеялись семена ереси, где зараза Хаоса могла легко пустить корни, где неосторожный мог быть введен в заблуждение, мог соблазниться обещанием запретного знания, запретной силы, запретных удовольствий. Он также понял, что это были места, где он мог найти ключи к действиям Торна, к его тайной жизни, к личности его убийцы, к природе «Хора», который предвидел Кси'ф'елл. Именно эти места, подозревал Аларик, давали наибольшую возможность собрать доказательства, найти людей, которые могли или хотели бы предать своих хозяев и предоставить ему важную информацию, если, то есть, цена была правильной.
«Золотой кубок», – пробормотал Каст, указывая на особенно обветшалое сооружение, вход в которое был скрыт тенью, а его вывеска – потускневшее, едва различимое изображение золотой чаши, едва различимое в мерцающем свете близлежащего люмена. Само изображение, извращение того, что иногда использовала Церковь, казалось, насмехалось над верой тех, кто следовал за Императором, превращая ее во что-то грязное, во что-то еретическое. «Частный клуб, обслуживающий тех, кто любит… экзотику. Его часто посещали торговцы, мелкие дворяне и иногда инопланетяне. Торн был завсегдатаем, или так мне сказали. Проводил много времени и денег в задних комнатах. Ходят слухи, – добавил Каст, понизив голос почти до шепота, его глаза сканировали окружающие тени, как будто он ожидал, что кто-то или что-то подслушает, – что они занимаются не только пряным вином и экзотическими танцовщицами. Что они предлагают… впечатления… которые недоступны на верхних уровнях. То есть, – он колебался, как будто, не желая даже произносить эти слова, – противоречат имперскому закону».
Они двинулись дальше, проходя мимо других заведений с названиями, которые были одновременно двусмысленными и зловещими: «Поцелуй змеи», «Дом шепота», «Багровая вуаль». Аларик знал, что каждый из них был потенциальным врагом в сердце тьмы, местом, где неосторожный мог потерять себя, быть поглощенным своими желаниями, быть уведенным на путь, с которого не было возврата. Это были места, где коварный шепот Искусителя, возможно, был наиболее силен, где искушениям удовольствия, излишеств, совершенства было труднее всего противостоять. Это были места, где «Хор» мог вполне успешно действовать, где могли собираться его члены, где его влияние могло ощущаться наиболее остро. Они даже могли, как понимал Аларик, быть вынуждены вступить с некоторыми из них в открытый конфликт, если возникнет такая необходимость. Ему и его свите предстояло увидеть, как эта угроза будет уничтожена любыми необходимыми средствами.