Беглец

Ли Лоринна

Отряд деревенских ополченцев окружил новенький муравейник, и вел осаду по всем правилам военного искусства. Пока лучники отбивали короткие контратаки муравьев-воинов, остальные двуногие подтаскивали к черным бревнам муравьиной пирамиды вязанки хвороста. Похоже, Распознающие решили уничтожить вражеский бастион огнем. Йарра переместилась поближе, стараясь находиться в участках светотени, на границе рассеянного солнечного света и клочьев тьмы, плывущей меж утренними деревьями. Там ее вряд ли смог бы заметить даже натренированный взгляд Распознающего. Она потянулась внутрь муравейника Слуховым Тоннелем.

В глубине крепости царила полнейшая паника и неразбериха. Рабочие сновали туда-сюда, перетаскивая коконы, волоча упирающихся личинок и крылатых самок. Все это мельтешение создавало в лабиринте ходов между бревнами

заторы и пробки, в которых надолго застревали отряды воинов, спешащих на поверхность, чтобы дать отпор врагу. Йарра, увидевшая именно то, что она ожидала, поспешила поменять место своего наблюдения. Как раз в ее сторону направился Распознающий со шрамом на щеке, и несколько воинов. Йарре пришлось забраться на дерево, и свеситься вниз головой, иначе густая листва скрывала от нее всю картину осады.

Обладатель белесого шрама командовал своим воинством со сноровкой, в которой угадывался многолетний опыт. Все неорганизованные вылазки разрозненных отрядов муравьев-воинов он отбивал, сосредотачивая на участках прорыва максимальное количество лучников и метателей копий. Потом, когда последний атакующий воин падал, утыканный оперенными древками, Распознающий вновь давал команду обкладывать входы и выходы муравейника хворостом.

Все это напомнило Йарре ее недавние видения из прошлого двуногих, вызванные волей Божества-из-Холма. Точно такие же сцены разыгрывались внутри древнего и могучего сообщества людей десятки и сотни тысяч лет назад.

Разумеется, в обеих враждующих армиях были именно двуногие, азартно и изобретательно истреблявшие друг друга. Йарра очередной раз подивилась той энергии и тому упорству, которые человек мог сосредоточить в одной точке для такого неблагодарного дела, как смертоубийство.

Меж тем хворост вспыхнул. Одновременно со стороны муравейника, обращенной к лесу, по приказу главного двуногого воины воздвигли еще одну стену из сухого валежника. Вскоре новое полукружье огня отделило место боя от наблюдательницы. Девушка вынуждена была спрыгнуть с дерева, и легкой тенью переместиться за спинами людей влево, откуда лучше виден финал трагедии. Человек со шрамом обладал феноменальной для двуногого чувствительностью. Йарра была точно уверена, что ее маневр совершенно незаметен. Она не примяла травы, ни одна ветка не хрустнула, никакого колебания воздуха не могло достичь затылка человека. Но он вдруг напрягся, и рывком повернулся, едва не успев зацепить краем зрения тень Йарры, юркнувшей в яму у подножья раздвоенного дуба.

Человек был бледен, словно только что увидел привидение, или некий призрак коснулся его плеча краем своего савана. Он крест-накрест рубанул перед собой воздух бронзовым топором, словно бы действительно сражался с бесплотным врагом. Йарра едва удержалась от смешка, хотя отдала должное мягким движениям человека, по которым угадала: оружие он носит далеко не как символ власти. То было хищное изящество прирожденного воина. В детстве, когда она жила у кочевников, ей всегда нравилась упругая мощь, разлитая внутри на первый взгляд грузных тел охотников и стражников старейшин. Она сама так двигаться не могла. Йарра была быстрее и гибче любого из них. Но в ней мысль, образ движения всегда обгоняли плоть, предшествовали рывку. А воины двуногих повиновались каким-то темным инстинктам, глубоко укорененным в неуклюжую плоть, никак не связанным с разумом. Точно так же двигались теплокровные животные, и птицы. А вот насекомые, особенно Порченые, всегда следовали в фарватере ментальных команд, испускаемых мозгом. Йарра не совсем потеряла связь с человеческой физиологией и культурой, чтобы не восхищаться этой пластикой, такой далекой от выверенных и отточенных фигур Великих Последовательностей.

Дарий, которого продолжающаяся осада отвлекла от смутной угрозы, что кольнула его спину, вернулся к руководству боем. Теперь он метался вдоль строя своих воинов, стараясь заставить тех отступить как можно дальше от пылающего муравейника. А оттуда во все стороны разбегались муравьи. Теперь трудно было отличить рабочих от воинов или самок. Хаос, состоящий из сотен дымящихся тел, колыхнулся в сторону леса, но наткнувшись на полукружье огня, двинулся в сторону Долины.

Йарре вдруг показалось, что несущиеся в панике насекомые сомнут горстку двуногих, но Дарий управлял своим воинством железной рукой. Свистнули

стрелы, выкашивая первые ряды темной волны, а затем монолитный строй щитов и копий сработал не хуже волнореза. Шевелящийся поток муравьев раздался на две половины. Одна, ближняя к Йарре, тут же угодила в череду хитро замаскированных ям-ловушек. Вторая волна, дальняя, оказалась в неглубоком овраге. Йарра разглядела сквозь дым и языки огня, что на гребне оврага появились новые людские фигурки. Вниз, где металось стадо муравьев, полетели каменные глыбы, стрелы, бревна, и там прорвавшиеся муравьи нашли свой конец. Вскоре избиение было закончено. Лучники ходили между ямами, добивая копошащихся на дне муравьев, нанизанных на острые колья, а Дарий наблюдал за тем, как ветер играет языками огня в месте, где был бастион Урочища. Багровые отсветы играли на его лице, и шрам на щеке показался Йарре глубоким свежим порезом, полным темной крови. Рев пламени меж тем возрастал. Миг, и горящий муравейник обрушился внутрь себя. Арахнида попыталась проникнуть с помощью своих ментальных возможностей под этот горящий завал, но там уже не оставалось ничего живого. Муравьиная матка, основавшая эту цитадель Урочища, задохнулась от дыма, как и несколько десятков ее самых верных слуг и телохранителей.

Расправа была короткой и безжалостной. Еще раз подивилась Йарра, насколько стадо двуногих может быть мощным орудием убийства в руках опытных вождей. Этот Дарий наверняка опытный воин. И именно этот факт окончательно убедил Йарру в том, что Урочище вытеснит людей из Долины, рано или поздно. Таких муравейников за ее спиной обитало несколько сотен. А есть еще страшные бродячие муравьи-убийцы, набег которых превратил бы отряд Распознающего в груду белых костей в считанные мгновения; а муравьи-листорезы, что могут строить дома в кронах гигантских деревьев, где бессилен огонь. И сотни, а может и тысячи видов существ куда более опасных, чем миролюбивые черные муравьи, на борьбу с которыми брошены лучшие силы Долины. По мнению Йарры, окажись муравьиная матка даже этого конкретного муравейника чуть более Порченой, то есть умей она не просто лежать и есть, а управлять своим маленьким государством, и Дарию пришлось бы отступить от опушки.

Мысли девушки потекли в странном русле. Она представила себе все существа Урочища, которые она могла бы двинуть на Долину, будь на то воля Божества-из-Холма. Все эти летающие, ползающие, прыгающие и грызущие землю организмы, подчиненные единой воле, ощеренные хелицерами и клешнями, брызжущие ядом и хлещущие двуногих ментальными бичами. Человеку нечего противопоставить этому натиску. Рощи и лесочки Долины покроют паучьи тенета, в реках заведутся жуки-плавунцы и личинки ручейника, готовые запросто перевернуть любую лодку просто так, из озорства. Кольчатые черви подроют и обрушат заборы и башни. Долина беспомощна перед растущим населением Урочища.

Уже не существовало секты Арахнид, Божество-из-Холма не интересовалось проблемами экспансии, но человек все равно был обречен потерять свое временно пристанище. Отчего-то в сердце Йарры закралась печаль. Впервые она осознала, что есть некие струны души, которые связывают ее с теплом домашних очагов, запахом овечьего сыра и самим звуком человеческой речи. Ей вдруг захотелось войти в нормальное человеческое жилище, и просто сесть на резную деревянную лавку. Или поиграть во дворе в плетеный из ивовых ветвей мяч, который следовало, как она помнила из детства, загнать парой струганных палок в песчаную лунку. Слишком долго она находилась среди насекомых, предавалась изучению наследия Арахнид, бродила по лесам. Теперь вторая ее половина требовала своих прав. Девушка осознала: ее тянет в человеческую деревню ничуть не меньше, чем внутрь Холма. Щемящее чувство пришло незваным, заставило вмиг позабыть все горести и невзгоды, обрушенные на ее хрупкие плечи человеческим сообществом.

Это было то самое чувство, которое вело Грыма в его бессмысленных воровских вылазках. Отшельник и дикарь, он также не мог без человеческого общества, как без воздуха или глотка воды. Йарра, конечно же, была Арахнидой, то есть отстояла в своем развитии от двуногого много дальше, чем Скотий Вор. И поэтому лишь грустила, глядя, как собирается в дальнюю дорогу отряд Распознающего. Она находилась в некоей точке равновесия, где тяга Урочища и смутный зов человеческого общества как бы уравновешивали друг друга.