Белая камелия

Малькольм Маргарет

— О, Джон, как жаль, что все так получилось! — невольно воскликнула Серена.

Он обо всем догадался по ее голосу. Что же, значит, для него надежды нет.

— Обедать! — твердо сказал он и пошел вперед по узкой лестнице.

Когда они вернулись, в их студии уже вовсю шла вечеринка. Коринна тоже была там. Видимо, все уже было забыто. Стоял невообразимый шум, все болтали, смеялись. Джон с отчаянием посмотрел на Серену.

— Боюсь, сегодня нам больше

не удастся поработать! — сказал он, убирая мольберт с неоконченной работой в угол, чтобы его не задевали.

— Я, пожалуй, лучше пойду домой, — неуверенно сказала она.

— Кто это тут собрался домой? — весело спросил Ник, подхватывая ее под руку.

Джон тут же опустил глаза, не в силах видеть, как засияли в ответ глаза Серены.

— Я только что говорил, что сегодня больше не буду писать ее. Вот она и решила, что ей лучше пойти домой.

— Ерунда! — рассеянно ответил Ник и развернул мольберт к себе, чтобы посмотреть на неоконченную работу. — Джон, — вдруг резко сказал он, — да это лучшее из всего, что ты писал.

— Знаю. — Джон попытался снова убрать мольберт, но было уже поздно.

Кто-то уже успел заметить картину и теперь рассматривал ее с нескрываемым интересом. Это был Марк Долби, человек, которого Коринна уже как-то приводила сюда. Он пристально разглядывал холст, потом перевел взгляд на Серену.

— Сколько времени вы над ним работали? — спросил он Джона, не поворачивая к нему головы.

— Сегодня с утра, — кратко ответил Джон.

— Тогда вы, должно быть, работали как одержимый, — заметил смуглый красавец с неожиданным сочувствием.

— Так и было, — сдержанно подтвердил Джон.

— Да, это вдохновенная работа, иначе не скажешь, — задумчиво проговорил Долби. — Интересно было бы на нее взглянуть, когда она будет закончена.

И тут, к собственному своему удивлению, Ник вдруг выпалил:

— Портрет не продается. Он уже продан. Это работа на заказ. Так ведь, Джон?

— Да, — кротко согласился Джон.

— Какая жалость! — нисколько не огорчившись, ответил Марк, прекрасно почувствовав задиристый тон Ника. — Вы никогда не думали написать Коринну, молодой человек?

— Она меня об этом никогда не просила, — парировал Джон.

Марк Долби прищурился.

— Интересно было бы посмотреть на ее портрет, — продолжал он. — Кто знает, может быть, когда-нибудь мы это увидим!

Он лениво отошел. Ник с Джоном переглянулись.

— Мерзкий тип, — брезгливо сказал Джон.

— Да, знаю, — недовольно пробурчал Ник. — Его еще только здесь не хватало. Как мне вообще надоели все эти гости, скорее бы они уходили. Слушайте, есть идея. Давайте от них избавимся, а потом все втроем пойдем в зоопарк! Серена никогда не была в зоопарке, ведь правда?

— Нет, никогда… Но…

—

Я пас, — сказал Джон, отворачиваясь. — У меня сегодня еще много дел.

— Скажите пожалуйста! Ну, а ты как, Серена?

Она вдруг вся заискрилась, засияла, как бриллиант, на который упал солнечный луч.

— Прекрасно!

Ник так мастерски спровадил всех своих гостей, включая Коринну, что Серена не успела оглянуться, как они уже ехали в сторону зоопарка.

А Джон, глядя на них из окна студии, не знал, правильно ли он сделал, что отказался от прогулки. Мисс Твист на его месте сомневаться бы не стала.

Прогулка в зоопарке прошла с огромным успехом. Правда, Серене не очень понравилось, что птицы и животные заперты в таких тесных клетках. Никакие уверения, что им там совсем не плохо и что это защищает их от опасностей, ее не убедили.

— Я тоже всегда знала, что не останусь голодной, — грустно напомнила она Нику, — но я была тоже словно заперта в клетке. Я понимаю, что они чувствуют.

— Ну, зато теперь ты совершенно свободна, — постарался утешить ее Ник. — Так что об этом можно больше не думать. Пойдем лучше посмотрим на рыбок.

Аквариум просто пленил Серену. Особенно ей понравились совсем крошечные прозрачные рыбки.

— Здесь им гораздо безопаснее, — признала она. — Ник, а ты знаешь, я ведь никогда не видела моря!

— Никогда не видела моря! — в неподдельном ужасе воскликнул он. — Ну, тогда это надо срочно исправить.

— Но… как? — удивленно спросила она.

— Непременно исправим, — твердо заявил он. — Я тебе скажу, что мы сделаем. Мы возьмем Эмму и Джона и поедем все вчетвером на море, на целый день. Как тебе эта идея?

— Как чудесно! — Серена пришла в восторг и едва не захлопала в ладоши.

— Купим тебе купальник, а мы с Джоном научим тебя плавать, — продолжал он, сам уже увлекшись своей идеей. Беззаботный день на море после долгих месяцев, проведенных в Лондоне, — это будет чудесно.

— Я думаю, — смущенно сказала Серена немного погодя, — что я кое за что должна тебя поблагодарить.

— Вот как? — Он понятия не имел, к чему она клонит. — За что же?

— Ведь это ты уговорил мисс Твист разрешить мне позировать Джону для портрета, да?

— А… ты об этом! Да, мне это удалось. Но у меня были на то свои мотивы.

— Мотивы?

Он взглянул на ее взволнованное, доверчивое лицо. Неужели это ее удивление искреннее — или она все же чуть-чуть кокетничает?

— Ну конечно! Наша милая Эмма считает, что Джон для тебя очень подходящая компания, в отличие от меня. Так вот, я решил, что, если ты будешь позировать Джону, у меня будет возможность видеться с тобой и даже водить тебя иногда гулять, вот как сейчас.