Берегите бороду

Лосева Александра Анатольевна

Хозяин смеялся долго, жмуря маленькие плутоватые глазки и подрагивая дряблым пивным брюшком, смеялся с удовольствием, вкусно смеялся, от души. А потом выдвинул свои условия: Стив оставляет Смерча и платит пять золотых в неделю за постой, отдельно золотой в неделю за прокорм, и – тут хозяина снова затрясло от смеха – два золотых в неделю за ужас, который испытают посетители трактира при виде демонической скотинки. И деньги – вперед. Стив согласился. И даже не двинул в небритую хозяйскую челюсть пудовым кулаком. Не выругался даже ни разу. Так-то вот.

От расстройства Стив употребил огромный кувшин сомнительного пива и целую миску еды неизвестного происхождения, а потом не мог уснуть до рассвета: вертелся на грязных простынях, проклинал клопов

и с тоской прислушивался к заунывным руладам, которые выводил его желудок. На утро трещала голова, и во рту было сухо. Спустившись по трухлявым ступенькам вниз, в общую залу, Стив обнаружил всю компанию в сборе и с некоторым удовлетворением отметил, что сопартийцы провели ночь не намного лучше. Злая на весь мир Иефа остервенело почесывалась, и вид у нее был такой, что Стив посчитал себя отмщенным. Оставляя за спиной трактир, Смерча и увесистый мешочек золота, Стив пытался понять, почему каждый раз, когда вмешивается Иефа, он, как последний дурак, ведется на провокацию, а потом мучается от собственного идиотизма. Ну не потому ведь, что он действительно небольшого ума? Или все-таки потому? Размышляя над этим сложным вопросом, Стив сперва совсем было пал духом, а потом разозлился. Ему казалось, что компания подчеркнуто не обращает на него внимания, а на самом деле каждый из них только о том и думает, как он вчера сглупил. Солнце начинало понемногу припекать, дорожная пыль противно забивалась в нос, очень хотелось пить. Скорее, даже выпить.

Ааронн шел впереди, по своему обыкновению, молча, и непонятно было, то ли он просто всех игнорирует, то ли занят поиском следов. Иефа шла следом, угрюмо глядя по сторонам, вид у нее был не выспавшийся. Замыкал шествие Зулин, вплотную занятый общением со своим фамильяром. Разглядывая довольного жизнью Зверя, Стив ощутил новый прилив возмущения.

– А хотел бы я знать, – громко сказал он, остановившись посреди дороги и воинственно выставив вперед бороду, – хотел бы я знать, по какой такой причине мой пони кажется вам большей обузой, чем этот разжиревший теленок?! – все, включая Зверя, обернулись.

– Во-первых, это не теленок, а кот, – с достоинством ответил Зулин. – А во-вторых, он незаменим в деле распутывания следов – у него природный талант. К тому же, кормить его не надо, пищу он себе будет добывать сам.

Зверь выразительно глянул на Зулина, негодующе фыркнул и, видимо, протелепатил что-то не совсем цензурное, во всяком случае, планар заметно смутился и замолчал.

– Смерча тоже кормить не надо, он травоядный, – насупился Стив. – А что касается следов…

– То твой рогатый пони будет бесшумно красться по лесной чаще и сообщать о находках условным криком, – язвительно перебила его Иефа. – Перепелкой будет кричать, к примеру. Стив, твой пони умеет кричать перепелкой?

Вспоминать последующий спор Стиву не хотелось совершенно. Достаточно того, что, сваляв дурака в трактире и поспорив с Иефой, он нес теперь вахту и за нее, и за себя. На ночных дежурствах настоял Зулин. Час за часом глядя в спину эльфу, планар испытывал томительное беспокойство: ему хотелось отдать какое-нибудь дельное указание, которое сразу показало бы всем и каждому, кто командует операцией. Как назло, ничего путного в голову не приходило. Зверь, которого он зарекомендовал как опытного следопыта, возложенных на него надежд не оправдал. Зулин отправил его в лесные заросли и приказал двигаться синхронно с партией параллельно большаку, подробно рассказывая обо всем, что увидит по дороге. В течение четырех часов Зулин получал мысленные образы упавших в траву шишек, веточек, листиков, детальные описания жуков, бабочек и кузнечиков, два раза насладился красотой бледных поганок, один раз впечатлился стремительной грацией белки и окончательно сломался на описании жука-навозника. Вызвать Зверя обратно на большак не позволяло уязвленное самолюбие и нахмуренные брови Стива. Зулин мысленно обозвал Зверя недотепой, на что получил вполне резонный ответ, что Зверь – фамильяр молодой, всего-то пару дней

от роду, шпионскому делу не обучен и вообще не понимает, чего в принципе от него хочет неугомонный хозяин. "Демон Баатора! – подумал Зулин. – Собственный фамильяр будет учить меня, как обращаться с магическим животным!"

К середине дня Стиву стало казаться, что теперь они так и будут всю жизнь идти по пыльной раскаленной дороге, все реже и реже встречая крестьянские телеги, направляющиеся в Бристоль. Не утешало даже то, что дорога шла на северо-восток, – прохладней от этого не становилось. Стив был уверен, что весь мир ополчился против него: Иефа выиграла пари, Ааронн заставил бросить Смерча в "Дикой кукушке", Зулин требует беспрекословного подчинения, и эта жара никогда не кончится. А могла бы! Пиво же вот – кончилось…

В два часа пополудни Ааронн, которого Стив успел уже тихо возненавидеть, вдруг остановился.

– Занятно, – сказал он себе под нос.

– Следы исчезли? – с неожиданной надеждой в голосе спросил Зулин, и Стив с чувством глубокого удовлетворения подумал, что от жары страдает не он один.

– Наоборот, появились. Сразу и много.

– Где? – Стив во все глаза уставился на дорогу, но ничего, кроме пыли, не увидел.

– Ты хочешь сказать, что до этого мы шли по большаку наобум? – ах, ну да, это Зулин не утерпел, решил опять поиграть в начальника. – А если бы следы не появились, что тогда? Возвращаться бы пришлось?

– Я хочу сказать, – терпеливо объяснил эльф (Стив даже чуток умилился – надо же, снизошел, поганец остроухий!), – что раньше обнаружить следы было сложно, потому что это большая дорога. По ней ездят, ходят – в одиночку и группами – к тому же, дождей давно не было. ("И при чем тут дожди?" – подумал Стив). А теперь следы появились, причем такие четкие и в таком количестве, словно их специально для нас оставили. Практически столбик с дорожным указателем.

Стив еще раз с надеждой посмотрел на дорогу, но ни следов, ни столбика не увидел. "Выпендривается, – порадовался своей проницательности дварф. – Как пить дать, перед пигалицей нашей выпендривается!"

– И что теперь? – поинтересовалась Иефа.

– Теперь нам нужно решить, в какую сторону идти, потому что след растроился. Они разделились на три группы: одну большую и две маленькие. Большая свернула на юго-запад, к рыбачьим поселкам, и, судя по всему, как раз сейчас грузится в лодки. Две маленькие ушли в леса, одна на север, другая на северо-восток, почти параллельно большаку. В северной группе штук семь гоблинов и один кобольд, в северо-восточной – примерно столько же, только вот на счет кобольда я не уверен – сильно натоптано. Мне кажется…

– Я, как командир партии, – встрял Зулин, упирая на слово "командир", – считаю, что…

– Да где ж тут эти следы-то? – громко удивился Стив. – Ты нам, часом, голову не морочишь, а?

– Лучше послушаем Ааронна, – сказала Иефа. – В конце концов, проводник – он, а не кто-то другой.

– Я, как командир отряда… – начал беситься Зулин…

Время шло к рассвету. Стив зевнул с подвыванием и подумал, что дежурить, в сущности, не так уж плохо – никто не бубнит на ухо о своем статусе командира и не отпускает язвительные замечания. Страшно подумать, чем бы кончилось бурное обсуждение на дороге, если бы не Ааронн. Эльф долго стоял и слушал, как Зулин пытается навести порядок в "сплоченных" рядах отряда, а потом молча развернулся и нырнул в заросли. Первой опомнилась Иефа. Она презрительно фыркнула в сторону спутников и бесшумно исчезла вслед за Ааронном – Стив даже слегка позавидовал, до того здорово получилось. Ничего не оставалось делать – эльф ушел в северном направлении, и Зулин, протелепатив Зверю о смене маршрута, махнул рукой дварфу и тоже сошел с дороги. Возражать не хотелось, хотя лично он, Стив, отправился бы лучше к рыбачьим поселкам. Там и отряд побольше (есть, кого бить), и места повеселее, и трактиры, небось, в количестве двух-трех штук имеются. А впрочем… На север, так на север. Гоблины – они и на севере гоблины.