Безжалостный соперник

Шэн Л. Дж.

— Ты кажешься умным печеньем. Разберись.

Ты играешь с огнем, — я слышал предупреждение Арсена в своей голове.

Может быть, — ответил я. Как я могу не играть, когда пламя так прекрасно?

***

На следующий день я позвал Клэр в свой офис.

— Мисс Лесавой, пожалуйста, присаживайтесь.

Клэр всегда хорошо выглядела, но в последние дни она, похоже, прилагала дополнительные усилия. Возможно, чтобы напомнить мне, что она может предложить больше, чем ее острый ум.

Она сидела передо мной, беззаботно улыбаясь.

—

Эй незнакомец. Пыталась дозвониться до тебя прошлой ночью. Твоя голосовая почта работала сверхурочно.

Я был занят, дрочил на мысленные картинки Арьи. Но я полагал, что она могла бы обойтись без этой части информации.

— Извини. — Я разгладила галстук поверх рубашки. — Я был занят. Послушай, Клэр, я сразу перейду к делу. Ты великолепна, умна, как кнут, и совершенно не в моем вкусе. Я измученный, ебанутый мудак, который не может сказать нет, когда ему в руки падает что-то хорошее, и тем самым я замедляю тебя. Так что я делаю тебе одолжение и отменяю дела до того, как ты начнешь обижаться на меня, и совместная работа станет сложной задачей.

Я подумал, что это была милая короткая речь. Особенно если учесть, что ни одна из этих вещей не была ложью. Она была слишком хороша для меня. Я был измучен. И все становилось все сложнее, особенно теперь, когда мы занимались делом Рота.

Клэр нахмурилась, не удосужившись казаться невредимой. Я знал, что должен обожать это в ней, но я не мог не скучать по играм разума Арьи. Ее надменная гордость. Ее упрямство.

— Ты не думаешь, что мне решать, достаточно ли ты хорош или нет? — спросила Клэр.

— Нет, — мягко сказал я. — Я неплохо подделываю качество.

— Я думаю, ты недооцениваешь себя. — Клэр перегнулась через стол, схватив мою руку в свою. — Ты мне очень нравишься, Кристиан.

— У тебя нет причин для этого.

— Тем более, что ты не понимаешь, насколько ты прекрасен.

Я одарил ее взглядом, что это не сработает.

— Это мисс Рот? — Она опустила мою руку.

— Не надо, Клэр.

— Значит, так. — Она встала, но не ушла. Ожидание полного отказа. Чтобы я передумал.

Я замаскировал свое раздражение беспокойством.

— Ты заслуживаешь лучшего.

— Очевидно, что да. — Она невесело улыбнулась, но не двинулась к двери. Она ждала чего-то другого. Что-то, что я был не в состоянии дать ей. Человечество. Раскаяние. Сочувствие. Я хотел убить Арью и Конрада именно тогда. За то, что они лишили меня всего того, что я мог бы дать другим.

— Я надеюсь, что этот вопрос улажен и позади, — сказал я.

И это было, когда я увидел это. Осознание пришло ко мне. То, как она закрыла глаза, сказало мне все, что мне нужно было знать. Она поняла это.

— Да. Все совершенно ясно. Это все, мистер Миллер? — Клэр задрала нос кверху.

— Да, мисс Лесавой.

Это был последний раз, когда Клэр говорила со мной в тот день.

ГЛАВА 15

Арья

Настоящее время.

— Ты уверена, что собираешься съесть этот кекс? — Мать — или просто Беатрис, поскольку ей не нравилась женщина

лет тридцати, публично именующая ее мамой, — выглянула из-за своего меню, неодобрительно скривив рот.

Мой отец сидел рядом с ней, молча намазывая кусок тоста маслом. Поддерживая зрительный контакт с Беатрис, я откусила большой кусок апельсиново-клюквенного кекса, который держала в руке, и крошки посыпались на мое мятно-зеленое платье от Гуччи.

— Похоже на то, Беа.

Мы сидели в Columbus Circle Inn, очаровательном ресторане в пастельных тонах с цветами из дутого стекла, на воскресный бранч. Беатрис Рот редко меня видела. У нее были комитеты, благотворительные организации и обеды, но она делала это раз в год, когда мы ходили на могилу Аарона на годовщину его смерти. После этого было традицией завтракать. В то время как каждый год потери моего брата-близнеца был отмечен восклицательным знаком, я не могла вспомнить, когда в последний раз моя мать относилась к моему дню рождения как к чему-то большему, чем просто запятая.

— Ты должна следить за своей фигурой, Арья. Тебе уже не двадцать. — Мама поправила свои новые серьги с бриллиантами с единственной целью привлечь к ним внимание.

Я редко видела свою мать, хотя жила прямо в квартале от нее. И всякий раз, когда я видела ее, она всегда говорила что-то недоброе. Ей было противно мое отсутствие желания стать содержанкой. По ее мнению, я слишком много работала, слишком мало занималась спортом и слишком часто говорила о политике. В общем, как светская львица я была ослепительной неудачницей.

— Я буду иметь это в виду, когда буду искать мужа-женоненавистника, которому нужна трофейная жена без мозгов и без аппетита.

— Тебе обязательно быть такой грубой все время? — Она сделала глоток джина и диетического тоника.

— Должна ли я? Нет. Делаю я это? Конечно, когда я в настроении.

— Оставь ее в покое, Беа, — устало предупредил мой отец.

— Не указывай мне, что делать. — Она бросила на него взгляд, прежде чем снова обратить внимание на меня. — Такое твое отношение не делает этой семье никакой пользы. Твой отец сказал мне, что ты довела до крайности адвоката Аманды Гиспен. Практически выманила его, чтобы он предстал перед судом.

— Беатрис! — взревел мой отец. Он извинился за тот день на слушаниях, и я согласилась, хотя с тех пор между нами что-то оборвалось. Хрупкое доверие, которое мы восстановили, когда мне было пятнадцать.

Я подавилась булочкой, когда она продолжила с раздраженным видом.

— Честно говоря, я удивлена, что ты не потратила больше времени и ресурсов на то, чтобы раскрутить это в СМИ.

— На самом деле, я безостановочно работаю над тем, чтобы получить положительную оценку в прессе. Непростая задача, учитывая обвинения, с которыми он столкнулся. — Я не так много могу сделать до начала суда. Кроме того, — я повернулась к отцу, — я разговаривала с человеком, чьим мнением я дорожу, и он предложил тебе нанять женщину-юриста в состав твоей команды. Судя по всему, присяжные отнесутся к женщине благосклонно.