Битва за лес

Хантер Эрин

Ежевичка тихонько приблизился к ним и опустил на землю охапку мха.

– Ты же знаешь, сестренка, из-за холода у Безуха всегда болят суставы, – примирительно сказал он.

– Не смей меня учить! – набросилась Рыжинка на брата. – Ты мне не наставник!

– Успокойся, Рыжинка! – повысил голос Огнезвезд. Он знал, что должен заверить малышку в том, что никто в племени не считает ее будущей убийцей и предательницей, но не хотел говорить неправды. – Ты прекрасная ученица, Бурый тобой не нахвалится. Я уверен, ты будешь отличной воительницей. Рано или поздно все поймут это.

– Да я ей об этом и говорю! –

оживился Ежевичка и прогудел, обращаясь к сестре: – Мы с тобой должны своей верностью загладить преступления нашего отца. Только тогда племя поверит в нас.

– А некоторые из нас уже давно в вас верят! – ласково сказал Крутобок, и Ежевичка восторженно повернулся к нему. Гнев Рыжинки заметно поутих, и лишь какое-то упрямое пламя продолжало гореть в глубине ее янтарных глаз. Быстро кивнув, она отвернулась и побежала к выходу, небрежно бросив через плечо:

– Пойду, поищу свежего мха.

– Прости, Огнезвезд, – виновато пробормотал Ежевичка, когда рыжая строптивица скрылась в папоротниках. – Только на месте Рыжинки любой бы взбеленился! Этот Безух кого хочешь из себя выведет. Он постоянно к нам цепляется. Я-то ничего, но Рыжинка всегда была очень гордой.

– Я понимаю, – заверил его Огнезвезд. – Я постараюсь поговорить с Безухом, как только улучу подходящий момент.

– Спасибо тебе, – поклонился котенок. Он подобрал свой мох и побежал следом за сестрой.

Огнезвезд угрюмо посмотрел им вслед. Нужно обязательно поговорить с Безухом, и чем скорее, тем лучше! Постоянно попрекать малышку ее отцом не лучший способ воспитать в будущей воительнице преданность Грозовому племени! Внезапно он вспомнил, что Крутобок хотел о чем-то с ним поговорить, и быстро спросил:

– Ну, говори, что там у тебя?

– Дело касается моих котят, – горячо заговорил Крутобок. – С прошлого Совета я только о них и думаю! Невидимки с Камнем не было, так что мне и расспросить-то о них было некого. Но я знаю одно-с тех пор, как Звездоцап прибрал к лапам Речное племя, мои дети в опасности! Огнезвезд впился зубами в полевку, задумчиво пожевал и ответил:

– Честно сказать, я не понимаю, почему они находятся в большей опасности, чем остальные Речные коты. Звездоцап заинтересован в том, чтобы все оруженосцы выросли сильными и умелыми воинами.

Но Крутобока его слова нисколько не убедили.

– Звездоцап прекрасно знает, чьи они дети, – мрачно напомнил он. – Он ненавидит меня, и я боюсь, что он выместит свою злобу на Ветерке с Пушинкой!

Подумав, Огнезвезд понял, что опасения Крутобока не столь уж беспочвенны.

– И что ты думаешь предпринять? Крутобок взволнованно встрепенулся.

– Я хочу, чтобы ты вместе со мной переправился на тот берег и увел моих детей в Грозовое племя!

Огнезвезд с раскрытым ртом уставился на друга. – Ты совсем спятил, да? Понимаешь, о чем просишь?! Да где это видано, чтобы предводитель племени тайком пробирался на соседнюю территорию и похищал чужих оруженосцев! Крутобок в отчаянии поскреб лапами по земле. – Ладно… Раз ты так смотришь на это, тогда… – Да как же еще я могу на это смотреть?! – взорвался Огнезвезд. Предложение Крутобока просто вывело его из себя. Слишком свежо было в его памяти недавнее преступление Хвостолома, укравшего котят из детской Грозового племени! Прими он предложение Крутобока, Речные коты имели

бы все основания объявить войну Грозовым воинам. Объединенная мощь Тигриного племени обрушилась бы на них, и Грозовое племя было бы обречено.

– Я так и знал, что ты и слушать не захочешь, – пробормотал Крутобок и повернулся, чтобы уйти.

Его пушистый серый хвост уныло поник к самой земле.

– Я тебя слушаю! – ледяным тоном заявил Огнезвезд. – Вернись немедленно, Крутобок! Иди сюда, и давай спокойно все обсудим. – Дождавшись, пока Крутобок вернется на место, он сказал: – Ты пока не знаешь, угрожает ли что-нибудь Ветерку с Пушинкой. Не забудь, они уже оруженосцы, а не малые котята. Они имеют полное право сами выбирать свою судьбу. С чего ты вообще взял, что они захотят уйти с тобой? Что если твои дети захотят остаться в Речном племени?! Об этом ты не подумал?

– Думал, – в отчаянии прошептал Крутобок. – Ты не волнуйся, Огнезвезд. Я понимаю, что ты ничем не можешь мне помочь.

– Я этого не сказал! – буркнул Огнезвезд. Несмотря на все свое благоразумие, он не мог равнодушно смотреть, как мучается его лучший друг. Крутобок мгновенно насторожил серые уши, в глазах его зажглась надежда. – Что если мы потихоньку сходим туда вдвоем и все разведаем на месте? Если котятам ничего не угрожает, значит, и волноваться не о чем. Если же твои дети в опасности, я предложу им убежище в Грозовом племени. Пусть подумают и сами решают, что им делать.

По мере того как он говорил, желтые глазищи Крутобока разгорались все ярче и ярче.

– Вот здорово! – не выдержал он. – Спасибо тебе, Огнезвезд! Прямо сейчас и пойдем, да?

– Пойдем, если хочешь, только сначала дай мне доесть полевку. Сходи-ка пока, скажи Бурану, что он остается в лагере за старшего. Только не вздумай говорить ему, куда мы идем! – быстро прошептал он вслед Крутобоку.

Крутобок вихрем бросился в пещеру воинов, а Огнезвезд тем временем проглотил последние остатки своего ужина и тщательно облизал губы языком. Не успел он закончить, как в крапиву влетел запыхавшийся Крутобок, и вскоре двое друзей уже бежали к выходу из лагеря.

Неожиданно они остановились, увидев, как очень знакомая черная фигура выступила из папоротников на поляну.

– Горелый! – радостно воскликнул Огнезвезд. – Вот так встреча! Как я рад тебя видеть!

– А уж я-то как рад! – проурчал Горелый, поочередно прикасаясь носом к носам Огнезвезда и Крутобока. – Крутобок, с тобой мы не виделись целую вечность! Ты все такой же здоровяк, как я погляжу! Как поживаешь?

– Отлично! Судя по твоему виду, ты по-прежнему процветаешь, – хмыкнул Крутобок, с завистью поглядывая на лоснящуюся черную шерсть друга.

– Я пришел почтить память Синей Звезды, – серьезно сказал Горелый. – Огнезвезд, ты не забыл, что разрешил мне прийти?

– Разумеется! – Огнезвезд быстро покосился на Крутобока, который от нетерпения уже начал царапать землю. – Знаешь что, Горелый? Сходи, разыщи Пепелицу. Она покажет тебе могилу Синей Звезды, а нам с Крутобоком срочно нужно уйти. У нас очень важное дело.

– Как в старые времена! – с ноткой ревности пробурчал Горелый. – Что у вас на этот раз?

– Мы хотим пробраться на территорию Речного племени и поглядеть, как там мои котятки, – торопливо объяснил ему Крутобок. – Там теперь —