Большая Охота

Литт Мария

Тэм машинально кивнул. Этот долг изначально был ему не нужен, а в свете полученных сведений вообще потерял всякое значение. Сейчас его волновала только Чиара. Тэм внезапно поймал себя на мысли, что уж лучше бы Чиа стала охотницей за головами, чем тем, что предрекла ей Рика. Да, если оборотень все же окажется права, для всех это будет большим благом. Для всех, кроме самой Чиары.

Рика задумчиво посмотрела на впавшего в прострацию целителя и отвернулась. Своей цели — избавиться от долга — она добилась, пусть и не тем способом, который изначально предполагался. Ведь именно этот долг и был главной причиной, по которой она взяла заказ на голову Чиары. За время их совместного путешествия через Малый Ожог оборотень неплохо узнала

неразлучную парочку и была практически уверена в том, что оба они до сих пор проводят большую часть своего времени вместе. Да, наличие в их компании еще троих приключенцев стало для нее неожиданностью — до этого она предполагала, что целитель работает в каком-то из населенных пунктов Приграничья по поручению своей Гильдии либо странствует с караванами, а Чиара по своему обыкновению крутится где-то рядом. И если бы контракт на убийство достался кому-то из ее коллег, то для жизни целителя возникла бы нешуточная угроза. Он был явно не тем человеком, который остался бы в стороне и побоялся вмешаться в драку, а коллеги Рики в таких случаях, как правило, не утруждали себя излишним человеколюбием и с легкостью прикончили бы и его, чтобы не мешал. Этого оборотень допустить не могла. Долг требовал того, чтобы его отдали должным образом, а провернуть такой фокус с мертвецом было бы затруднительно. А насчет Чиары… наблюдая вспышку нездорового энтузиазма у того белоглазого паренька в Гильдии, многоопытная Рика мгновенно поняла, что именно ее ожидает. Никаких иллюзий насчет некоторых своих коллег у нее не было. А в то, что нулевка с двадцаткой в силе сможет справиться с опытным чистильщиком, Рика не верила. Так что Чиаре в любом случае предстояло умереть. Вопрос лишь в том — как умереть…

По прошествии двух часов оборотень поднялась на ноги. Пришло время прощаться.

— Удачи тебе, котенок, и не дерржи зла на старрого оборротня, — неслышно прошептала Рика, глядя на спящую Чиару. — Видят Боги, я всего лишь хотела подаррить тебе легкую смеррть. Иногда это — большое благо, если прринимать во внимание альтеррнативы. Могла ли я знать тогда, что за будущее тебя ожидает? Что ж, если нам доведется встрретиться вновь, когда ты станешь тем, чем тебе предначерртано стать — хочется веррить, что ты вспомнишь старрую добррую Ррику и не будешь слишком стррога ко мне… Но надежды на это мало, котеночек. Надежды на это мало.

И вскоре гигантская кошка уже летела через лес, не обращая никакого внимания на дождь и шквалистый ветер. Ее путь лежал в Ориокс.

* * *

Кошка-зооморф Киалу, Мастер отделения Гильдии охотников за головами, расположенного в одном из закоулков Ориокса, сидела на высоком табурете за своей стойкой и развлекалась тем, что швыряла метательные ножи в человекообразную фигуру, изображенную на внутренней стороне входной двери. За дверью временами грохотало и слышался шум дождя, и это и было причиной того, что Киалу так подзадержалась на рабочем месте. Как и любой представитель семейства кошачьих, мокнуть она не любила, а от того безобразия, что творилось сегодня на улице, не спас бы ни один плащ.

«Может, стоит все же тренировочный манекен купить и поставить его куда-нибудь в угол? — лениво размышляла она. — А то метать ножики в дверь как-то нехорошо. Кто-нибудь может неожиданно войти и сходу схлопотать кинжал в брюхо. И ладно если кто-то из наших — как говорится, кто не смог увернуться, тот сам виноват. Но может ведь и заказчику прилететь. А это было бы совсем некстати, по крайней мере до момента оплаты заказа, — усмехнулась Киалу. — Впрочем, в такую ночь, как эта, все клиенты наверняка дома сидят. Пора бы и мне идти, как-никак утро скоро. Ладно, последний кинжал — и все…» — и кошка отвернулась от двери, помедлила немного и неуловимым движением пустила в полет очередной короткий клинок, швырнув его вслепую через плечо. По ее расчетам, нож должен был попасть в горло мишени.

Однако звука вонзившегося в дерево лезвия не последовало. Киалу резко обернулась и уставилась на высокую фигуру в проеме распахнутой входной двери. Поздний визитер держал в руке ее клинок, пойманный двумя пальцами за острие.

— Кажется, это твое, котенок, — вместо приветствия произнес незнакомец — или, точнее, незнакомка.

— Рика, — обреченно произнесла Киалу. Поздний визит оборотня ее совсем не порадовал. Между тем та зашла внутрь, окинула взглядом пустующее помещение, а потом избавилась от мокрого плаща, убрав его в инвентарь, и шагнула к стойке.

— Какими судьбами? — небрежно поинтересовалась Киалу, настороженно глядя на Рику. В присутствии заведомо более сильного существа Мастер Гильдии чувствовала себя не в своей тарелке. Она нипочем не призналась бы в подобном даже под пытками, но в глубине души Киалу побаивалась оборотня — и знала, что та об этом знает.

— Хочу отказаться от заказа, — коротко ответила Рика и положила на стойку свернутый в трубку пергамент.

— Хм-м, контракт на убийство… — задумчиво пробормотала Киалу, пробежав глазами свиток. — Чиара, нулевой уровень… Дикая карта! И какова же причина твоего отказа?

— Мне не удалось с ней спрравиться, котенок, — равнодушно ответила Рика, и Киалу в изумлении вытаращилась на оборотня.

— Не может быть! — вырвалось у нее.

— Намека-аешь, что я врру, котеночек? — небрежно протянула Рика и смерила взглядом собеседницу. Потом пожала плечами и сказала с явной неохотной:

— Я и сама не ожидала. Но факт остается фактом: я прроигррала. И скоррее всего погибла бы, если бы не моя живучесть.

Киалу ничего не ответила. Да, с одной стороны, поверить в услышанное было очень тяжело. Рика была достаточно известна в их узком профессиональном кругу, и Мастер Гильдии чистильщиков хорошо представляла себе, на что та способна. А с другой — врать по поводу принятого заказа либо пытаться как-то манипулировать взятыми на себя обязательствами было чревато получением красного статуса. Да и какой смысл обманывать, признаваясь в собственном поражении нулевке? Чтобы самостоятельно испортить себе репутацию? Так что, поразмыслив немного, Киалу пришла к выводу, что оборотень говорила правду… хотя, возможно, не всю правду.

— Но как ей это удалось? Какое-то достижение сработало? — наконец произнесла она. Хм-м, а ведь если вспомнить тот гладиаторский бой с участием Дикой карты, который Киалу лично наблюдала с трибун… Ей ведь так и не удалось выяснить, что именно произошло в конце того необычного поединка и каким образом погибла противница Чиары. Так что да, по всей видимости, нулевка была обладательницей какого-то уникального и чрезвычайно мощного достижения. Описание достижения и сведения о способе его получения могли оказаться очень ценными.

— Кто знает… — равнодушно ответила Рика, и Киалу поморщилась. Да, не болтать лишнего, придерживать важную информацию для себя и не делиться ею с коллегами было вполне в традициях их Гильдии, и с этим зооморф ничего не могла поделать. Можно было попробовать купить эти сведения, обменяв их на равноценную информацию, но что-то подсказывало ей, что оборотень вряд ли пойдет на такой обмен. Впрочем, всегда же можно обратиться к первоисточнику…

— Хорошо, я принимаю твой отказ, — наконец кивнула Киалу. — Заказ будет передан другому, а ты свободна от обязательств.

«Я сама и возьму его, — решила она. — А заодно побеседую с нашей нулевкой по поводу ее достижения. Тогда, в городской Ратуше, она не захотела делиться со мной, но теперь-то я сумею как следует надавить».

— И вот еще что, котенок, — неожиданно добавила Рика. — Стоимость заказа следует перреоценить в сторрону повышения, тебе не кажется? Неспрраведливо будет подставлять следующего прретендента под ударр за жалкие двести золотых. Цена должна соответствовать рриску. Мы все же не Гильдия альтрруистов, не так ли?