Большое путешествие

Дрейк Дэвид Аллен

— Знаете, — сказал Несслер, — это очень странно. Мелунгеонцы работают усерднее, чем я когда-либо видел у астронавтов. Я думаю, они пытаются доказать капризному народу с Мантикоры, что они действительно хороши для чего-то. И наши люди работают вдвойне усердно, чтобы доказать, что они изысканные люди с Мантикоры, конечно.

«Аякс» содрогнулся, когда включились полетные системы. Время от времени раздававшиеся проклятия и лязганье, которое могло быть ударами молотков по неподатливым корпусам, указывали на то, что не все оборудование было готово к сотрудничеству.

Тем не менее, световая панель контроля на главном пульте управления постепенно становилась зеленой.

Бересфорд подошел к ним. — Мне повесить форму капитана в капитанской каюте? — спросил он.

— Я... да, это была бы хорошая идея, — ответил Несслер. — Повернувшись к Минчо, он добавил: — Пожалуй, нам лучше присесть. Движение может быть немного с рывками. Это... — он указал на консоль на другом конце мостика. — ... Это пост первого офицера во время движения. Хотя я не думаю, что это имеет значение.

— Конечно, — ответила Минчо. — «Интересно, что делает первый офицер»? — подумала она. — «Во всяком случае, носит черную форму».

— Я хотела спросить, Несслер, — сказала она вслух. — Как случилось, что вы выбрали такое название для корабля? Я имею в виду «Аякс».

— Ну, вообще-то мне было приказано занять место шестого лейтенанта на борту «Аякса», когда я получил известие об отце и сестре, — сказал Несслер, не глядя ей в глаза. — Вместо этого я, конечно, подал в отставку.

Он прочистил горло. Все еще глядя на палубу, он продолжил: — Три недели спустя «Аякс» погиб вместе со всеми. Забавно, как все складывается, правда?

Раздались три медленных звонка. Минчо зашагала к тому месту, где, по-видимому, было ее место, держа в руках новую форму. — Да, не так ли? — сказала она.

И она гадала, не собирается ли судьба забрать последнего из команды бывшего «Аякса» вместе со всеми его нынешними товарищами.

* * *

Индикатор положения на экране показывал, что «Аякс» находится в тесном контакте с «Воздухом», по крайней мере, если Минчо правильно поняла масштаб. Харп и ее помощники — Мелунгеонцы что-то весело бормотали, настраивая управление на консоли с изогнутым сиденьем, вмещающим троих, а сам Несслер насвистывал, глядя на различные дисплеи и держа руки в карманах.

Теоретически экипаж «Аякса» находился на боевых постах, но с тех пор, как судно вошло в систему «Воздуха», Бересфорд отвел через мостик поток Мелунгеонцев, желающих поглазеть на оптический экран. Минчо знала, что в бою от нее будет меньше пользы, чем от них, поэтому она смело подошла к Несслеру и сказала: — Я не специалист, но мне показалось, что это неплохая астронавигация.

— Да, так оно и есть, — сказал Несслер, сияя. — Но я оставляю управление кораблем Харп и ее команде. Самым большим кораблем, который я пилотировал, был полубаркас, и мои промашки тогда не вдохновляют меня попытать счастья с крейсером.

Он хихикнул, смущенный тем, что так гордится своим беспроигрышным положением, которого он достиг, когда «Аякс» вернулся

в нормальное пространство. — Возможно, это была удача, что мои неудачи, конечно, перечеркнули неисправности оборудования.

— Прекратите, мистер Несслер! — сказала Минчо. — Вы не найдете недостатка в людях, которые будут несправедливо критиковать ваше выступление. Вы не должны быть одним из них.

Несслер выпрямился и слабо улыбнулся. — Да, мой учитель, — сказал он.

Большой военный корабль заполнял главный оптический дисплей. Даже Минчо могла определить зловещий ряд орудийных портов и экстраполировать их на серьезное вооружение внутри корпуса. Члены экипажа с «Мелунгеона» продолжали болтать друг с другом о ясности изображения, даже когда Бересфорд прогнал их, чтобы освободить место для другой группы экскурсантов.

— Неужели они никогда не видели такого корабля? — удивилась Минчо. — Наверняка они хотя бы видели «Полковника Араби» с лихтеров, которые перевозили их на борт...

— Программное обеспечение для этого экрана было установлено неправильно, — с усмешкой объяснил Несслер. — Он никогда не работал, пока Ровальд не починила его, примерно за три минуты. Оборудование на самом деле совершенно новое и очень хорошее, хотя и не самого современного дизайна.

— Он откашлялся и добавил: — Надеюсь, Ровальд повезло с артефактами. Это, конечно, гораздо важнее. Я договорился, что наши находки будут возвращены вместе с ней в случае чего...

Минчо кивнула на оптический экран. — Я так понимаю, мы все еще вне зоны досягаемости? — сказала она.

— О боже, нет! — ответил Несслер. — Но мы не можем атаковать их в пределах системы «Воздуха» — это суверенное пространство Лиги, и это будет актом войны против Лиги.

— Но они напали на «Лимпериуз» здесь!

— Конечно, они это сделали. Холодная улыбка, которой наградил ее Несслер, противоречила ленивому юмору его тона. — Но ведь никто не знает, что они это сделали. Теперь они должны считать, что Харп и все ее люди мертвы, как и остальная команда «Лимпериуз». В конце концов, они не полетели на «Воздух», и жизнеобеспечение их полубаркасов уже давно было исчерпано. На самом деле, возможно, именно поэтому они убили выживших людей в первую очередь, чтобы не дать им возможность сделать какие-либо неловкие заявления о нарушении нейтралитета Лиги. Хотя я сомневаюсь, что они попытаются сделать что-нибудь так близко к планете. Если они это сделают, — он пожал плечами, — наша оборона будет полностью готова.

Бересфорд отвел с мостика, как ему показалось, последнюю дюжину Мелунгеонцев. — Во всяком случае, я на это надеюсь, — пробормотал Несслер. Более громким голосом он сказал: — Есть ли какие-либо признаки жизни от Хевов, Харп?

— Мертв, как астероид, сэр, — ответила седая женщина. — Держу пари, они все спят. Или пьяные.

Она оторвала взгляд от консоли. — Знаете, капитан, — робко добавила она,— учитывая состояние нашего корабля, никто не удивится, если в системе управления огнем произойдет короткое замыкание...?