Божья кузница (сборник)
Шрифт:
Эдвард, Брэд Минелли и Виктор Реслоу ехали из Остина, Техас, и, оказавшись в пустыне ранней осенью, намеревались совместить небольшие геологические изыскания и туризм. Старший из них, тридцатитрехлетный Эдвард отличался невысоким ростом. Его лысина увеличивалась с такой же, примерно, скоростью, что и плешь на голове Реслоу. Даже походные ботинки не делали его выше пяти футов девяти дюймов. Из-за хрупкого сложения и мальчишески любопытного лица он казался моложе, несмотря на редеющие волосы. Чтобы разглядеть предметы, находящиеся ближе, чем на два фута, от его пухлого носа, ему приходилось носить круглые очки в тонкой золотой
Эдвард лежал на спине, положив руки под голову, и блуждал взором по бескрайним пространствам безоблачного неба. Три дня назад темные тяжелые тучи заслонили пламенеющий закат и залили дождем овраги и лощины Долины Смерти. Путешественники разбили лагерь на возвышенности. На их глазах под ливневыми потоками возникали новые овраги, и волны, бегущие по вновь пробитым руслам, перекатывали с боку на бок огромные валуны.
А сейчас вновь казашось, что пустыня неподвластна неожиданностям или водной стихии. Вокруг лагеря царило спокойствие — бесценное состояние природы. Даже ветер — и тот затих.
Обозревая безжизненное пространство, Эдвард ощутил себя выше ростом — таким большим, что, казалось, мог обхватить руками полземли от горизонта до горизонта и сорвать слюдяной покров со звезд. Но, как ни странно, представляя себя великаном, он испытывал легкий страх. Было ясно, что раздутая величина собственного я — иллюзия комфорта, душевного огня и высокого творческого порыва — всего лишь мыльный пузырь, который легко проколоть или раздавить.
За шесть лет профессорской деятельности Эдвард не нашел ни одной ошибки в картах Долины Смерти, изданных Американским Геологическим Обществом. Пустыня Мохаве и Долина Смерти считались Меккой и Мединой исследователей полезных ископаемых на западе Америки. За последний век сотни геологов прочесали оба района. Места, выставившие напоказ земные породы, привлекали их. Добывая буру, селенит, тальк и множество других полезных, хотя не очень известных людям минералов, рудокопы иссушили их недра. Спелеологу стоило только спуститься на двадцать или тридцать футов, чтобы почувствовать биение сердца Земли; Долина Смерти скрывала немало секретов сотворения мира.
Сотни потухших вулканов черного или блеклого красного цвета рассыпались на буром, сером или розовом фоне пустыни между маленьким курортом у речки Фернис и городком Шошоне, и каждый из них был отмечен на картах и описан в дипломных работах, учебниках и других научных трудах.
Но эта гора — отклонение от всех норм.
Невероятное явление.
Реслоу и Минелли не стали забивать себе головы и объяснили все обычной неразберихой. Ведь географы нередко из-за путаницы в картах открывают острова, давно и хорошо известные аборигенам; так был обнаружен Питкэрн.
Но этот пепловый конус расположился слишком близко от маршрута, которым часто пользуются туристы. Эдвард знал: дело не в картографическом ляпсусе. Он не хотел обманывать себя.
Но другое объяснение он найти не мог.
Ближе к полудню они вновь обошли кругом основание горы. Солнце уже высоко стояло в безоблачном блекло-голубом небе. День обещал быть жарким. Рыжеволосый коренастый Реслоу отхлебнул глоток кофе из зеленого эмалированного термоса, купленного в Шошоне. Эдвард застыл над куском гранита и делал зарисовки в маленькой черной
Он остановился, не дойдя десяти ярдов до Эдварда.
— Эй! — крикнул он. — Вы видели?
— Что именно?
— Дыру.
Эдвард повернул обратно. Реслоу взглянул на них, пожал плечами и пошел дальше.
Отверстие шириной в метр косо уходило вверх, в толщу горы. Оно начиналось в тени, под освещеннным лучами солнца выступом, и поэтому Эдвард не заметил его.
— Посмотрите, какие гладкие стенки, — сказал Минелли. — Не похоже на обвал. Ни по обломкам, ни по форме.
— Никакого отношения к геологии, — подхватил Эдвард.
Если эта гора — фальшивка, то вот и первый признак.
— Гм?
— Перед нами — отверстие не естественного происхождения. Полагаю, кто-то побывал здесь до нас.
— Для чего понадобилось прорубать нору в пепловом конусе?
— А если это индейская пещера? — запинаясь, предположил Эдвард. Отверстие беспокоило его.
— Индейцы с алмазным буром? Не думаю, — язвительно парировал Минелли.
Эдвард пропустил его тон мимо ушей и встал на валун, чтобы получше разглядеть дыру. Он вытащил из-за пояса фонарик и направил луч в глубину необычного туннеля. Круглые матовые стенки поглотили свет в восьми или десяти метрах от входа; на этом отрезке прямой, как стрела, туннель ничем особым не отличался. Дальше он поднимался вверх под углом в тридцать градусов.
— Ты чувствуешь: чем-то пахнет? — спросил Минелли.
Эдвард принюхался.
— Да. Что это?
— Не совсем уверен…
Легкий, сладковатый, немного едкий запах не воодушевлял на дальнейшие исследования.
— Как в лаборатории, — сказал Минелли.
— Ты прав, — согласился Эдвард. — Йод. Кристаллический йод.
— Действительно.
Минелли сдвинул брови, изображая схоласта, погрузившегося в размышления.
— Эврика! — воскликнул он. — Перед нами гора-наркотик. Конус вулкана и, в то же время, экологически чистый наркотик.
Эдвард вновь не отреагировал. Минелли пользовался дурной славой насмешника, чьи остроты отличались сомнительным вкусом и едва ли могли веселить.
— Прости, я слишком раздражен, — извинился Минелли более добродушным тоном. — Ты все еще считаешь, что дело не в ошибке на карте?
— Послушай, если гуляя по Нью-Йорку, ты окажешься на улице, которой нет на карте — у тебя не возникнет подозрения?
— Я обращусь к картографам.
— Хорошо, этот район наводнен геологами так же, как Нью-Йорк — прохожими.
— Пусть, — согласился Минелли. — Итак, эта гора — совсем новая. Просто вылезла непонятно откуда.
— Звучит довольно глупо, верно? — пробормотал Эдвард.
— Твоя идея, не моя.
Эдвард отодвинулся на шаг от отверстия и подавил волнение. Не поддающийся лечению нарыв; прыщ, вскочивший на здоровой коже.
— А что делает Реслоу? — поинтересовался Минелли.
— Он на той стороне. — Эдвард показал на север. — Можно догнать его.
Они услышали крик товарища.
Реслоу ушел недалеко — к самой северной точке подножия горы. Эдвард и Минелли увидели его сидящим на корточках на валуне, напоминающем по форме ступку.