Брачный контракт
Шрифт:
— Думаю, их талант проявится в другой области.
Старая герцогиня вздохнула.
— Они Эффингтоны. Все как одна упрямы и независимы. К сожалению, мне некого винить, кроме себя, так как с возрастом взгляды меняются.
— Могу представить, — пробормотал себе под нос Макс.
Герцогиня повернулась к двери.
— Я бы хотела поговорить с вами. Не пройдете ли со мной в гостиную?
— Буду счастлив, мадам.
Макс протянул руку, и герцогиня оперлась на нее. Он бросил взгляд на Пандору. Она смотрела на них широко
Но там они были не одни. Тетушки Пандоры и ее мать уже поджидали их. Несмотря на удачно прошедший обед, у Макса внутри похолодело от страха.
Герцогиня уселась на край софы и жестом пригласила его занять место рядом. Остальные леди расположились в креслах. Все они отличались редкой красотой, и Макс понимал, почему сыновья герцогини выбрали их в жены.
— Граф Трент, мы прекрасно осведомлены о вашем соглашении с Пандорой, — сказала герцогиня, глядя ему в глаза.
— Я и не подозревал, что новости распространяются так быстро, — сухо заметил он.
— Новости подобного рода живут своей жизнью, — усмехнулась старая женщина и кивнула нынешней герцогине. — Кэтрин.
— Большая часть из нас живет почти все время в Лондоне. — Герцогиня улыбнулась. — О вашей игре говорит весь город.
— Я тоже слышала о ней, — засмеялась жена Уильяма. — Так интересно!
— Я сгораю от нетерпения, так хочется узнать, кто победит, — вторила ей жена Эдуарда.
— И кто выиграет пари. — Герцогиня махнула рукой в сторону невесток. — Все они обожают хорошее соревнование. Мне кажется, Кэтрин поставила на кон довольно большую сумму денег, это же сделали Абигайль и Джорджина. Только Грейс не имеет никакого финансового интереса.
— Я просто не имею права. Если Пандора узнает… — Жена Гарольда пожала плечами.
— Ты права, моя дорогая, — одобрительно кивнула герцогиня. — Но и я поставила пару фунтов на спор с моими соседями. Надо сказать, большинство ставит на вас, милорд. Но меня больше всего волнует будущее Пандоры. Ей давным-давно следовало выйти замуж.
— Мы уже были замужем в ее возрасте, — добавила Кэтрин, и все закивали головами.
— Несмотря на это, ни одну из вас не вели под венец силой. — Хор голосов подтвердил это. — Мы еще ни разу не слышали, чтобы Пандора подумывала о браке.
— Был один случай… — начала Кэтрин.
— Не могу поверить, что этот ужасный человек рискнул прийти сюда! — возмущенно перебила ее жена Эдуарда.
— Абигайль! — предостерегающе воскликнула мать Пандоры и бросила взгляд на Макса.
— Боже мой! — Абигайль закрыла рот руками.
— Как я уже говорила, — продолжила как ни в чем не бывало герцогиня, — Пандора никогда не упоминала о возможном замужестве. Это очень хороший знак. Мы обсудили это, и все согласились, — она одарила Макса веселым взглядом, — что Пандора сделала отличный выбор.
Макс
— Я счастлив, что вы так думаете, мадам.
— Только не думайте, что наше мнение основано на словах Пандоры и на вашем обаянии. Мы бы никогда не разрешили ей выйти замуж на столь хрупком основании. Мы тщательно проверили ваши финансовые дела…
— Состояние не имеет особого значения, — быстро добавила Абигайль, — но его надо всегда учитывать.
— ..вашу семью…
— У вас древний и уважаемый род, — одобрительно сказала Джорджина. — Ваша мать немного высокомерна, но это не важно.
— ..вашу репутацию…
— У вас особая репутация в том, что касается женщин, милорд. — Мать Пандоры понимающе улыбнулась. — Но ваше имя не запятнано ни одним скандалом.
— ..ваш послужной список.
— Герцоги Роксборо и семья Эффингтонов имеют давние традиции службы короне и стране. Муж моей дочери погиб, сражаясь с Наполеоном. — Герцогиня тяжело вздохнула и покачала головой. — Мы можем только восхищаться теми, кто рискует жизнью ради своей страны.
— Не знаю, что и сказать. — Первой реакцией Макса было раздражение явным вмешательством в его частную жизнь. — Меня еще ни разу не препарировали с такой тщательностью.
— Пожалуйста, не сердитесь на нас. — Герцогиня нахмурилась. — Поймите, Пандора — единственная наследница своего отца, к тому же обладает собственным немалым состоянием. — Старая женщина бросила неодобрительный взгляд на мать Пандоры, которая в этот момент отвернулась, внимательно разглядывая картину на стене. — Поэтому она часто привлекает мужчин, которые хотят жениться на ней ради выгоды. Мы действовали только в ее интересах. Когда-нибудь у вас будут дочери…
Все присутствующие женщины тяжело вздохнули и закатили глаза к потолку.
— ..и вы поймете нас.
— Мне кажется, я уже понял, — медленно сказал Макс. — Я не могу винить вас в вашем желании защитить Пандору. Скорее уж мне стоит восхищаться вами, В комнате раздался общий вздох облегчения.
Вдовствующая герцогиня несколько мгновений изучала его.
— Вы хорошо держитесь. Какой вы очаровательный повеса. — Она довольно улыбнулась, — Я бы сама сыграла с вами, будь я на пару лет моложе.
Макс, засмеявшись, взял ее руку и поднес к губам.
— Не могу представить ничего более восхитительного.
— Вы получили наше одобрение.
— Этого мало, если вы не выиграете, — заметила Кэтрин.
— Не знаю, — сказала Абигайль, — осознаете вы или нет, но здесь столько возможностей, чтобы пройти эти испытания.
Комнату заполнил хор голосов:
— На пруду есть такие противные гуси.
— Конюшни всегда нуждаются в чистке.
— У нас есть овцы?
— А вепрь?
— Может, подойдет кузен Персиваль?
Макс с трудом разбирал, что ему говорят, но в конце концов женщины стихли.