Брак по-королевски
Шрифт:
— Ваша карета готова, леди Элис.
Элис предприняла последнюю попытку.
— Могу я поговорить с вами наедине?
— Я не смею утомлять вас, — быстро возразил он. Вежливость требовала, чтобы он предложил ей
руку, но Беттина и Кэтрин держались рядом, не давая Элис возможности применить какую-нибудь очередную хитрость.
Бросив на Майкла взгляд, полный упреков, леди Элис забралась в карету, и кучер тронулся в путь. Граф стоял и смотрел ей вслед, положив руку на плечо Беттины.
— Вы сделали это! — прошептал он.
—
Граф развернул девушку к себе лицом и положил обе руки ей на плечи.
— Нет, вы сделали это, — упорствовал он. — Без вас я бы не справился. Вы просто чудо!
И вдруг волна эмоций захлестнула Майкла. Он крепко сжал ее плечи, привлек к себе — и в следующее мгновение приник к ее губам в страстном поцелуе.
Все произошло столь быстро и неожиданно, что Беттина совершенно растерялась. Какое-то мгновение она вообще не могла сообразить, что произошло. А когда поняла, то осознала, что ничего не может сделать.
Вероятнее всего, Элис была все еще достаточно близко, чтобы видеть их, и если Беттина начнет вырываться или даст ему пощечину, как в прошлый раз, она тоже это увидит и еще больше укрепится в своих подозрениях.
Поэтому девушка стояла в его объятиях, не шелохнувшись, в надежде, что он заметит ее состояние. Но ей было очень трудно оставаться безучастной. Сладостный жар медленно разливался по всему телу, и почему-то кружилась голова.
Только теперь она поняла, как сильно хотела, чтобы Майкл поцеловал ее. Откровенно говоря, она только об этом и мечтала — с тех самых пор, когда они впервые встретились там, у реки.
Она понимала, что граф не для нее, и даже пыталась вести себя разумно, боролась с зарождающейся любовью, отказываясь признаваться в этом даже самой себе.
Но этим страстным поцелуем он полностью покорил ее. Она пропала, безнадежно влюбилась и не могла больше скрывать это чувство от себя самой. А может, даже от него.
Вместе с тем она думала о том, что с его стороны нечестно разрушать все ее благие намерения. И ради чего? Чтобы что-то доказать леди Элис?
При мысли о том, что Майкл ее просто использует, девушка вспыхнула. Она подняла руки и мягко, но настойчиво уперлась в его грудь.
— Отпустите меня, — пробормотала она.
Он с трудом оторвался от ее губ.
— Беттина, я прошу прошения, я не хотел...
—Я знаю, чего именно вы хотели, — сердито воскликнула она. — Это непростительно. Немедленно отпустите меня.
— Не сердитесь на меня...
— Сэр, вы ведете себя недостойно джентльмена, и если сию же секунду вы не отпустите меня, я дам вам такую пощечину, что у вас неделю будет звенеть в ушах!
Неожиданно до него дошло, что она говорит.
— О Боже! Я прошу прошения... Я забыл...
Он тотчас отпустил девушку. Беттина быстро оглянулась. Она с радостью увидела, что карета Элис скрылась из виду и дорога совершенно пуста.
— О чем забыли?
— О нем! О вашем женихе! Я никак
—Ах, уходите! — воскликнула девушка и бросилась в дом.
Вечером Майкл и Вин обедали одни. Оба чувствовали себя уставшими и опустошенными и за столом почти не разговаривали. Затем, прихватив портвейн, они перешли в библиотеку.
— Кто бы мог поверить! — задумчиво произнес Вин. — Знаешь, даже я должен признать, что она невероятно красива.
— Невероятно, — пробормотал Майкл. —Такие глаза!
— Прекрасные глаза, — эхом повторил Майкл.
— Тебя никто бы не упрекнул, если бы... знаешь, я испытал настоящий шок, когда выглянул в окно и увидел, что ты держишь ее в объятиях.
Майкл напрягся и внимательно посмотрел на Вина.
—Ты видел это?
— Я видел все. На какой-то миг я подумал, что ты пропал, но тут появилась мисс Ньютон и спасла тебя. Я никогда не встречал в женщинах такого присутствия духа. Конечно, Кэтрин тоже помогла, но именно мисс Ньютон спасла положение.
Майкл расслабился.
— Ты... видел, как Элис потеряла сознание? — осторожно уточнил он.
— Конечно, а ты что подумал?
— Ничего, — поспешно ответил граф. — Я просто уточнил.
Желая сменить тему, он спросил:
— Ты назвал Мисс Пэкстон «Кэтрин»?
Вин вскочил, будто его кто-то ущипнул.
— Правда? Я хотел сказать «мисс Пэкстон», конечно.
— Ты не торопишься, Вин? Она ведь дочь викария!
— Прекрати! Неужели ты думаешь, что только уважение к ее отцу заставляет меня... я хочу сказать... она самая прекрасная, самая удивительная... Я иду спать!
Он залпом выпил портвейн и стремительно вышел из библиотеки, оставив ошеломленного Майкла в одиночестве.
Значит, старина Вин наконец-то сдался. И не на милость ослепительной красотки или богатой наследницы, а девушки, которой нечем похвастаться, кроме прекрасных глаз и спокойного целеустремленного характера. На самом деле как раз тем, что Вину и нужно!
Но пока Майкл раздумывал над этим, он понял, что просто пытается отогнать другие мысли — о себе и Беттине. А мысли эти были тревожными—в них удивительным образом переплетались восторг и смущение.
Он вспоминал теплые солнечные лучи и прикосновение к губам Беттины.
«Мне нужно было держаться от нее подальше, — подумал он. — Но я ничего не мог с собой поделать».
Он налил себе еще портвейна, и его размышления приняли более печальное направление.
«Что толку? Она меня совсем не хочет. Как можно было влюбляться в девушку, которая всегда злится на тебя и даже угрожает ударить. Дать мне пощечину!»
Он вздохнул. И тут в голову ему пришла обнадеживающая мысль.
«Конечно, если она действительно обручена, тогда у нее есть все основания сердиться на меня. Но действительно ли это так?»