Брак по расчету

Беллоу Ирен

Сейди насмешливо фыркнула, но Флора сделала несколько глубоких вдохов и заявила:

— Мы будем очень благодарны, если Джесс поможет накрывать на стол, но я не позволю, чтобы этот день кончился так же неудачно, как начался! — Она вздернула подбородок. — Пожалуйста, скажите гостям, что обед задерживается на полчаса, однако все остальное будет в полном порядке.

— Фло... — Увидев в полутьме свою домоправительницу, Майкл Рестон сделал паузу и вздохнул. Фло надела узкие белые брюки с цветочным рисунком и блузку цвета зеленого яблока. В данный момент на ней был фартук из

прозрачного пластика, волосы были собраны в свободный узел, а на ногах красовались зеленые лодочки. На лице с правильными чертами была написана решимость, делавшая Флору похожей на Афину-Палладу, только очень юную. — Подождите, — отрывисто сказал он и ушел в столовую. Через несколько минут Майкл вернулся с двумя бокалами шампанского, один из которых вручил Флоре, а другой — Сейди. — Вперед, мои доблестные воины! — иронически улыбнувшись, сказал он. — Надо слегка поднять вам настроение.

— Спасибо! — с искренней радостью ответила Флора. — Это самое лучшее, что случилось со мной за день. — Она подняла бокал и произнесла: — За вашу и нашу победу!

И обед состоялся. За восхитительным супом из спаржи последовали великолепное жаркое и овощи, в том числе цветная капуста, под винным соусом. На десерт Флора приготовила лимонный пирог и фруктовый салат со взбитыми сливками.

К тому времени, когда Джесс, сновавшая между столовой и кухней как челнок, понесла гостям десерт, кухня напоминала поле битвы, а Сейди громко чертыхалась, потому что не могла найти ручную кофейную мельницу.

— Как мы будем молоть эти проклятые зерна? Я знаю, что она где-то здесь!

— Сейди, — сказала Флора, опустившись на стул, — я открою тебе маленький секрет. Щепотка корицы придает растворимому кофе совершенно новый вкус... Ура! Да будет свет! — воскликнула она, когда загорелась люстра. Но счастье оказалось недолгим. — Нет, свечи все-таки надежнее! — засмеялась она.

Майкл, который в этот момент вошел на кухню, огорченно сказал:

— Я с вами согласен. Недолго музыка играла. Э-э... Мисс Эйлсбери, вас просят в столовую.

Флора прижала ладони к щекам, покрытым испариной, потрогала волосы, убедилась, что от прически осталось одно воспоминание, посмотрела на ногти и решительно сказала:

— Ни за что!

— Тогда я приведу их сюда, — пробормотал Майкл.

— Кого?

— Главу администрации и его супругу. Они жаждут с вами познакомиться.

— Нет! — хором завопили Сейди и Флора, после чего Сейди добавила: — Фло, вымой руки, поплюй на брови, пригладь руками волосы, но только не дай им увидеть здешний бедлам. Я этого не переживу. И сними фартук, — посоветовала она.

Флора подчинилась. Даже полизала палец и провела ими по бровям, но по дороге в столовую смерила Майкла уничтожающим взглядом.

— Это шантаж.

— Вы измените мнение, когда услышите то, что они хотят сказать. Только не соглашайтесь перейти на другое место. Нехорошо бросать человека в беде.

— Ну, мэм, — сказал тучный и пузатый глава администрации, когда Флора вошла в столовую, — счастлив будет тот мужчина, который назовет вас своей женой. Я был бы рад познакомить вас со своим сыном. —

Он повернулся к жене. — А ты, Фреда?

Фреда с жаром закивала. Джеффри Смолл, Сэм Хардинг и Генри Макферсон дружно подняли бокалы в честь Флоры. После этого Джесс впала в странную задумчивость, а Мод Гриффитс чуть не ударилась в слезы. Но остальные женщины поддержали мужей и настояли на том, чтобы Флора немного посидела с ними.

...Два часа спустя, когда местные разъехались, а остальные разошлись по спальням, Майкл вернулся в столовую и увидел, что Флора уснула.

Судя по всему, она собиралась накрыть стол к завтраку, но сил на это уже не осталось. Она сидела, опустив голову на руки, и спала мертвым сном.

Несколько секунд он наблюдал за ней, а потом негромко окликнул.

Ответа не было.

— Я не могу оставить вас здесь на всю ночь, — пробормотал Майкл, осторожно вынул Флору из кресла, взял на руки и понес в спальню. Она так и не проснулась. Он открыл дверь и негромко велел Лорду не шуметь.

Майкл хотел положить Флору на кровать, но она пробормотала что-то неразборчивое, обняла его за шею и прильнула к нему. Пришлось опуститься на край кровати и посадить ее к себе на колени.

— Фло...

— Гм? — Ресницы затрепетали, но их обладательница так и не проснулась. Потом она потерлась щекой о его плечо, удовлетворенно вздохнула и снова закрыла глаза.

Майкл посмотрел на нее сверху вниз и почувствовал, что на его щеке запульсировала какая-то жилка. Тело Флоры совершенно расслабилось и казалось бескостным. Ее волосы пахли лимоном, блузка была испачкана соусом, на колене брюк красовалось пятно от клубники. Туфли свалились с нее где-то по дороге.

Но все эти изъяны только добавляли ей прелести. Как и сильный характер. Ни один мужчина не способен сопротивляться такой красоте. Гладкая бело-розовая кожа, пышная грудь... И тут перед мысленным взором Майкла предстал Джой, сын главы администрации.

Эта мысль заставила его поморщиться. Джой был красивым мускулистым парнем с большим самомнением. У него была репутация местного жеребца-производителя и одновременно умелого ловеласа. Представить Флору Эйлсбери в его объятиях было невозможно.

Честно говоря, я могу представить ее только в своих собственных объятиях, угрюмо подумал Майкл. То есть именно там, где она находится в данный момент. Но рассчитывать на это не приходится. И дело не только в том, что она спит с моим братом. Я считал себя надежно застрахованным от нежных чувств. Но черт угораздил меня влюбиться в девушку, которая относится к делу моей жизни так же, как моя бывшая жена.

Флора зашевелилась в его объятиях.

— Как это приятно после долгого дня, проведенного на работе... — сонно пробормотала она и открыла глаза.

Сначала эти серые глаза были пустыми, потом в них появилась мысль, на смену мысли пришел шок, а шок сменился мучительным смущением.

— Прошу прощения, — прошептала она, густо покраснела и попыталась сесть. — Я... я не знаю, что вы могли подумать! Я не понимала, что это вы. Я думала... — Флора неуверенно встала, одернула майку, проверила пуговицы и пригладила брюки.