Бремя императора. Навстречу судьбе

Эльтеррус Иар

– Твое имя? – поинтересовался скоморох.

– Степной Ветер, – встал и поклонился тот.

– Ты подходишь, брат.

– Я рад, твое величество, – улыбнулся степняк и отошел в сторону.

Вскоре к нему присоединились два южанина, четыре северянина, саноканец, карвенец и нартагалец. Последний, судя по глубоким шрамам на щеках, был из бывших рабов. Всего отобранных оказалось пятнадцать. Санти собрался попрощаться с остальными, но его остановил пристальный взгляд женщины с прозрачным шнуром невидимки на левом плече, на ауру которой он обратил внимание вначале. Она обвиняюще смотрела

на императора. Он досадливо хлопнул себя по боку рукой – видимо, поняла, что подходит, но не взята из-за того, что не мужчина. Невидимка вдруг встала и решительно направилась к Санти.

– Твое величество! – поклонилась она, подойдя. – Почему?

– Тому есть важная причина, – тяжело вздохнул Санти.

– И какая же?

– Женщина, попавшая под магию, о которой я говорил, навсегда лишается способности иметь детей.

– Ну, мне это и раньше не грозило, – горько рассмеялась она. – Детей у меня не может быть и так.

– Почему это? – растерялся император.

– Монастырь Безгрешных Сестер, если тебе это о чем-нибудь говорит…

Санти присмотрелся к женщине внимательнее и кивнул своим мыслям – карвенка, конечно. Да и эта гнусная обитель находится на территории извечного врага Элиана. Он вспомнил, что такое монастырь Безгрешных Сестер, углубившись в память прежних императоров, и содрогнулся. Туда «благонамеренные» родители сдавали согрешивших дочерей, забеременевших неизвестно от кого. Монахини вытравливали плод, а затем каким-то образом делали девушек неспособными «грешить» вообще. Но как стала горным мастером империи несчастная, прошедшая этот монастырь? Надо будет выяснить. Что ж, раз она все равно не способна иметь детей, то подходит.

– Говорит… – мрачно буркнул он. – Ты подходишь, сестра.

Поблагодарив и отпустив остальных, Санти отвел шестнадцать отобранных в казармы, занял пустующую солдатскую спальню и окружил ее пологом невнимания. Он молча смотрел, как горные мастера рассаживаются на койках, дожидаясь, пока император скажет, что от них требуется.

– Я говорил о задании, но это не так, – встал Санти. – Это не задание, это куда больше. То, что я хочу предложить вам, изменит всю вашу жизнь. Выбор за вами. Отказавшийся просто забудет о моем предложении, продолжив жить так, как жил до сих пор.

– И что же это? – поинтересовался долговязый нартагалец.

– Здесь собраны люди, способные стать эльдарами. Я предлагаю вам, друзья, плащи рыцарей престола.

В спальне воцарилось молчание. Мастера ошеломленно переглядывались – такого они никак не ждали. Да уж, огорошил Его величество, ничего не скажешь. Затем каждый задумался.

– Почему? – поднялся стройный блондин лет тридцати пяти, явный уроженец Яриндарского полуострова.

– У меня всего четырнадцать эльдаров сейчас… – глухо ответил император. – Мы сходим с ума, мечемся, пытаемся все успеть, и не успеваем. Нас слишком мало.

– Понятно, – кивнул северянин, садясь и снова погружаясь в размышления.

– Я согласна, твое величество! – первой заговорила женщина.

– Я тоже, – присоединился к ней степняк. – Надо – значит, надо.

– Да о чем речь? – пожал плечами смуглый южанин.

Мастера начали переговариваться, бросая на застывшего

посреди спальни императора осторожные взгляды. Всем им было не по себе – мало кому придется по вкусу столь резкое изменение судьбы. Но все они слишком хорошо знали, что такое долг, и рыцарями престола согласились стать все.

– Спасибо, друзья… – благодарно поклонился император. – Я понимаю, что требую от вас слишком многого, но нужно спасать Элиан. Чересчур много бед свалилось на нашу страну.

– Зачем повторять общеизвестное, твое величество? – улыбнулась женщина. – Меня, кстати, Эдной зовут.

– Рад познакомиться, – Санти откинул капюшон, убирая туманную маску. – Раз здесь нет никого лишнего, то нет смысла скрывать лицо.

Он с немалым ехидством покосился на Кенара ар Теваля, бывшего в свое время свидетелем принятия наглого рыжего мальчишки-скомороха в ученики горного мастера. За прошедшее время тот сам стал старшим мастером и – надо же! – по своим качествам оказался способен принять плащ рыцаря престола.

– Ты?! – вскочил Кенар, глаза офицера полезли из орбит, лицо вытянулось и побелело. – Император – это ты?!

– Я, как видишь! – расхохотался Санти, уж больно забавно выглядело потрясение тарсидарца.

Затем стал серьезным и буркнул:

– Думаешь я этого хотел? От меня вообще ничего не зависело. Это была последняя просьба Марана, а такие просьбы выполняют, как ты знаешь. И я давно уже не тот глупый мальчишка, которого ты знал.

– Понимаю, твое величество… – вздохнул Кенар. – Прости.

– За что? – пожал плечами Санти. – Кстати, мой бывший наставник – тоже эльдар. Мы ведь – те самые Пятеро, что в известном вам всем пророчестве.

Мастера потрясенно переглянулись и начали негромко переговариваться, бросая на веснушчатое лицо императора озабоченные взгляды.

– Пророчество большей частью уже сбылось, – уведомил их скоморох. – Но не полностью, есть несколько моментов, вызывающих сомнение. Похоже, в них говорится еще об одной беде, которая может вскоре свалиться на нас. Потому надо как можно быстрее разобраться с карвенским вторжением.

– А что теперь? – встал самый старший из будущих эльдаров, сорокалетний невидимка по имени Аргот ар Суан, уроженец Форт-Астара.

– Отправляемся в Замок Призраков. Что это – объяснять не буду, сами узнаете.

Создав портал привычным движением пальцев, Санти показал на него. Мастера начали один за другим уходить в туманную дымку. Многие все еще ежились, не до конца поверив, что вскоре им предстоит стать рыцарями престола. Император привел их прямо в Хранилище Памяти, после чего связался с Веркитом и попросил его появиться там. Вскоре еще из одного портала вышел повар.

– Новые эльдары, – пояснил Санти, увидев его вздернувшиеся брови. – На сей раз старшие мастера и невидимки.

– Поумнел наконец-то, слава Единому! – облегченно улыбнулся Веркит, затем обратил внимание на Эдну и снова помрачнел. – Опять?!

– У нее не может быть детей… – вздохнул император.

Повар подошел ближе и внимательно оглядел женщину.

– Безгрешные Сестры? – глухо спросил он через некоторое время.

– Да, – горько усмехнулась Эдна.

– Инициация не помогла?