Царская воля

Шекли Роберт

– Нынче царь меня торопит, как никогда, - сказал он.
– Новая жена всю душу из него вымотала. Оказывается, ее наряды выдерживают только одну стирку. Рабы колотят их о камень.

– Понятно, - сочувственно произнес Боб.

– Бери, пожалуйста, не стесняйся, - предложила Джейнис.

– Это страшно любезно с вашей стороны, - с признательностью вымолвил ферра.
– Поверьте, я способен это оценить.
– Он выбрал стиральную машину.
– Царица ждет.

И ферра скрылся.

Боб

предложил Джейнис сигаретку. Они уселись на кушетку и стали ждать. Через полчаса ферра появился вновь.

– Что вы натворили?
– спросил он.

– А что случилось?
– невинно откликнулась Джейнис.

– Стиральная машина! Когда царица ее включила, оттуда вырвалось облако зловонного дыма. Затем раздался какой-то чудной звук, и машина остановилась.

– На нашем языке, - прокомментировала Джейнис, пустив кольцо дыма, это называется "машинка с фокусом".

– С фокусом?

– С "покупкой". С сюрпризом. С изъянцем. Как и все остальное в нашем магазине.

– Но вы же не имеете права!
– воскликнул ферра.
– Это нечестно!

– Ты такой способный, - ядовито ответила Джейнис.
– Валяй, чини.

– Я похвастал, - смиренно промолвил ферра.
– Вообще-то я гораздо сильнее в спорте.

Джейнис улыбнулась и зевнула.

– Да полноте, - умолял ферра, нервно подрагивая крылышками.

– Очень жаль, но я ничем не могу помочь, - сказал Боб.

– Вы ставите меня в ужасное положение, - не унимался ферра, - меня понизят в должности. Вышвырнут с государственной службы.

– Но мы ведь не можем допустить своего разорения, правда?
– спросила Джейнис.

С минуту Боб размышлял.

– Послушай-ка, - предложил он.
– Почему бы тебе не доложить царю, что ты столкнулся с мощной антимагией? Скажи, что, если ему нужны эти товары, пусть платит пошлину демонам преисподней.

– Ему это придется не по нраву, - с сомнением произнес ферра.

– Во всяком случае, попытайся, - предложил Боб.

– Попытаюсь, - сказал ферра и исчез.

– Как по-твоему, сколько можно запросить?
– нарушила молчание Джейнис.

– Да посчитай ему по стандартным розничным ценам. В конце концов, мы создавали магазин в расчете на честную торговлю. Мы ведь не собирались проводить дискриминацию. А все же хотел бы я знать, откуда он родом.

– Царь так богат, - мечтательно проговорила Джейнис.
– По-моему, просто грех не...

– Постой!
– вскричал Боб.
– Это невозможно! Разве в 2000 году до нашей эры мыслимы холодильники? Или кондиционеры?

– Что ты имеешь в виду?

– Это изменило бы весь ход истории!
– объяснил Боб.
– Посмотрит какой-нибудь умник на эти штуки и смекнет, как они действуют. И тогда изменится весь ход истории!

–

Ну и что?
– спросила практичная Джейнис.

– Что? Да то, что научный поиск пойдет по другому пути. Изменится настоящее.

– Ты хочешь сказать, что это невозможно?

– Да.

– Именно это я все время и говорила, - торжествующе заметила Джейнис.

– Да перестань, - обиделся Боб.
– Надо было подумать обо всем раньше. Из какой бы страны этот ферра не происходил, она обязательно окажет влияние на будущее. Мы не вправе создавать парадокс.

– Почему?
– спросила Джейнис, но в это мгновение появился ферра.

– Царь изъявил согласие, - сообщил он.
– Хватит ли этого в уплату за все, что я у вас брал?
– Он протянул маленький мешочек.

Высыпав содержимое из мешочка. Боб обнаружил две дюжины крупных рубинов, изумрудов и бриллиантов.

– Мы не можем их принять, - заявил Боб.
– Мы не можем вести с тобой дела.

– Не будь суеверным!
– вскричала Джейнис, видя, что свадьба вновь ускользает.

– А, собственно, почему?
– спросил ферра.

– Нельзя отправлять современные вещи в прошлое, - пояснил Боб. Иначе изменится настоящее. Или перевернется мир, или еще какая-нибудь напасть приключится.

– Да ты об этом не беспокойся, - примирительно сказал ферра.
– Ничего не случится, я гарантирую.

– Как знать? Ведь если бы ты привез стиральную машину в Древний Рим...

– К несчастью, - вставил ферра, - государство царя Алериана лишено будущего.

– Не можешь ли разъяснить свою мысль?

– Запросто.
– Ферра уселся в воздухе.
– Через три года царь Алериан и его страна будут совершенно и безвозвратно стертые лица земли силами природы. Не уцелеет ни один человек. Не сохранится ни единого глиняного черепка.

– Отлично, - заключила Джейнис, поднеся рубин к свету.
– Нам бы лучше разгрузиться, пока он еще заключает сделки.

– Тогда, пожалуй, другое дело, - сказал Боб. Их магазин был спасен. Пожениться они могли хоть завтра.
– А что же станет с тобой?
– спросил он ферру.

– Ну что ж, я недурно показал себя на этой работе, - ответил ферра. Скорее всего, попрошусь в заграничную командировку. Я слыхал, что перед арабским колдовством открываются необозримые перспективы.

Он благодушно провел рукой по светлым, коротко подстриженным волосам.

– Я буду наведываться, - предупредил он и начал исчезать.

– Минуточку, - вскочил Боб.
– Не скажешь ли ты, из какой страны ты явился? И где правит царь Алериан?

– Пожалуйста, - ответил ферра, у которого была видна только голова. Я думал, вы догадались. Ферры - это демоны Атлантиды.