Человек на дороге
Шрифт:
Старики не хотели умирать, но не спорили. У каждого из них были в этой деревне дети, внуки и правнуки, которые были для них важнее собственных жизней. Сагрик знал многих из них, понимал, что и его черед близится.
Он не чувствовал себя старым. Хоть у него и появились уже внуки, его тело не стало немощным, он мог работать и дальше. Он любил свою жизнь! Сагрик, как мог, попытался отсрочить приговор, он до последнего охотился, но так и не поймал в лесу никого крупнее птицы.
Поэтому ему пришлось стать к этому столбу. Он знал,
Наблюдая за темнеющим небом, он старался отвлечься от собственного страха. Думал о родителях, которые встретят его на той стороне. О детях, которые выросли великолепными людьми, и он по праву гордился ими. О внуках, которые стали радостью заката его жизни...
– Дедушка?
Голос Искры прозвучал настолько громко, что Сагрик невольно вздрогнул. Хотя это, конечно же, было лишь его воображение - он думал о любимой внучке, потому и услышал ее. Никакой магии, все предсказуемо.
– Дедушка, где ты?
Голос прозвучал уже громче, ближе. И доносился он не из сознания Сагрика, а из леса, окружавшего жертвенную поляну.
– Искра?
– изумленно произнес Сагрик, все еще не веря себе.
Она услышала его, в ее голосе, поначалу смущенном, зазвенела радость.
– Дедушка, ты здесь! Я пришла к тебе!
Секундой позже она и правда появилась перед ним, вынырнула светлым лучиком из темноты леса. Его Искра, его семилетняя светловолосая кроха, ребенок, ради которого он и пошел безропотно на жертву. Он попрощался с ней днем, едва скрыл слезы, сдержался лишь потому, что не хотел расстраивать ее. Он верил, что благодаря ему Искра будет в безопасности.
А вместо этого она стояла здесь, в месте, где скоро должны были появиться твари из иного мира. Она была в белом ночном платье, с распущенными волосами - значит, мать все же уложила ее спать, а потом не уследила, отвлеченная собственным горем. Девочка была напугана своим отчаянным путешествием через лес, она обеими руками прижимала к себе тряпичную куклу, однако уходить не собиралась.
– Что ты делаешь здесь?
– прошептал Сагрик.
– Беги!
– Нет!
– топнула ножкой девочка.
– Ты не придешь!
– Искра, милая, это просто игра... Я приду к тебе завтра!
Он не хотел, чтобы их последняя встреча заканчивалась ложью, но иначе не мог. Ему нужно было заставить Искру уйти любым способом, до появления тварей оставались считанные минуты.
Но девочка упрямилась - и этим очень напоминала его.
– Ты не придешь!
– Почему ты так думаешь?
– Никто не пришел!
– На светлых глазах Искры уже блестели слезы.
– Деда Рокко ушел - и не пришел. Деда Тами
Малышка оказалась сообразительней, чем он ожидал, и сейчас это работало против нее. Сагрик злился на родителей Искры за то, что они не уследили за ребенком, но они ничего не могли исправить, все зависело от него. Внучка, ради которой он отказался от борьбы за жизнь, могла погибнуть вместе с ним.
– Искра иди домой!
– Нет!
– Иди или будешь наказана!
– Сагрик повысил голос, надеясь, что это сработает.
Искра, перепуганная им, все-таки расплакалась - но не сдвинулась с места.
– Не хочу! Не хочу без тебя, деда!
Он не знал, что еще сказать ей, сердце разрывалось от страха и жалости. Однако слова больше не были нужны: он услышал треск веток в лесу и то особое шипение, на которое не было способно ни одно из животных этого мира.
Твари приближались.
– Хорошо, Искра, ты победила, - Сагрик заставил себя улыбнуться.
– Я пойду с тобой домой. Иди сюда, развяжи дедушку, и мы вернемся домой вместе.
– Ты не накажешь меня?
– шмыгнула носом девочка.
– Нет, конечно. Я же говорю: ты победила. Но чтобы мы могли уйти, ты должна развязать меня.
Ему было плевать теперь на обязательства перед деревней, на то, что он не имеет права сопротивляться. Сагрик понятия не имел, получится ли у него спасти себя, и это по-прежнему было неважно. Он хотел только защитить Искру.
Она обошла столб и стала возиться с веревкой. Взрослый человек легко распутал бы тот узел, но для детских пальчиков задача была не из простых. Сагрик не хотел пугать ее, знал, что она старается, и все равно он сдерживал желание поторопить ее лишь чудом: шум в лесу нарастал.
Сагрик боялся, что у них вообще ничего не получится, когда веревки наконец ослабли, возвращая ему свободу. Увы, к этому моменту шипение раздавалось совсем близко, и он видел нечеткие тени, мелькающие среди листвы. Бежать было поздно.
Он был охотником когда-то. Давно, до того, как у него появился свой дом, и Сагрик думал, что забыл те времена. Но тело, оказалось, все помнит. Он подхватил с земли палку покрепче, прижал Искру к столбу, стал перед ней, закрывая собой от существ.
– Дедушка?!
– испуганно вскрикнула она.
– Стой смирно!
– велел Сагрик.
– Все будет хорошо.
Для существ не имело никакого значения то, что он теперь свободен. Вряд ли они были достаточно умны, чтобы воспринимать эти жертвоприношения как мирный договор с людьми. Им важно было только получить добычу, а как - уже не важно.
Разглядеть их все еще было тяжело, хотя они мелькали совсем близко. Слишком быстро они двигались, слишком хорошо их шкуры сливались с окружающим миром. Сагрик заметил только, что они небольшие, но их много, очень много - дюжины две, не меньше.