Черная Охота

Кэррот Рэд

— В Проклятом колодце нет материалов, — ответила Зу Жи с плеча.

— А зачем же он? И что нам делать? А Акан куда умчался? И что за огонек у него появился? Зу Жи! Возьми уже себя в руки! Или крылья! — взорвалась Сальвет, которую начинало откровенно раздражать происходящее и поведение харпи в частности.

— Это Проклятый колодец, — на очередной повтор Сальвет едва сдержала стон, так как после прозвучало объяснение. — Это очень редкий вид колодцев. Снаружи сейчас нет ни единого кошмара. А у нас нет материалов. И единственный кошмар будет у нас. Он очень сильный.

Выбирает себе первую цель. Через полчаса появится и убьет его.

Зу Жи сглотнула и продолжила, старательно борясь со страхом.

— Покинуть колодец можно только через сорок пять минут. Это минимум две жертвы, — тихо продолжала харпи. — Поэтому выбранный первым старается подняться как можно выше, чтобы после его смерти твари понадобилось время на спуск. Когда погибнет первый, будет выбрана новая жертва. Такие трюкачи не смогут покинуть колодец. Остальным достаточно спрыгнуть на пол.

— А если это сделать сейчас? — посмотрела Сальвет на каменные плиты в полутора метрах под ее ступенькой.

— Смерть, — прозвучал тихий ответ.

— Прошлый трюкач Ар Олэ погиб так же? — вдруг подумалось Сальвет. Заметила едва различимый кивок. — Хорошо. Допустим. Но если тут на нас охотится кошмар, почему бы не собраться всем скопом и не завалить его? Нас тут вон сколько. Полтора десятка почти!

— Трюкачи не дерутся в колодцах, — как-то растерянно пробормотала на это Зу Жи. — Не те условия. Ступени, неудобно. Когда пропускают кошмара снизу, там проблем не оберешься. Но там обычно что-то не очень сильное проскальзывает. И то гибнут. Здешняя же тварь… С ней никто не будет драться. Прежде пытались, но смертей было куда больше, чем две. Тогда и решили поступать вот так.

— Просто прекрасно, — пробормотала Сальвет. Запрокинув голову, посмотрела вверх. Туманная дымка мешала обзору. Обычно видимость была куда лучше. — Ладно, допустим.

— Эй! — крикнула Зу Жи, перепугавшись не на шутку. — Ты куда?!

— Ах, да, — остановилась через несколько ступеней Сальвет. Взяла харпи в руку, снимая с плеча. — Тебе действительно лучше остаться. С такой высоты спланируешь на крыльях, я знаю, вы это умеете. Тут не высоко.

— Не оставляй меня! — воскликнула Зу Жи, вцепившись крохотными ручками в чужие пальцы.

— Я наверх за Аканом, — удивилась Сальвет такой реакции.

— З-зачем? — дрожь мотылька ощущалась очень хорошо.

Сальвет пожала плечами.

— Попробую помочь. И не смотри так, — рассмеялась Сальвет. К ней подняли голову, глаза закрыты повязкой. Но Сальвет буквально нутром ощущала эмоции крохи. — Ты сказала, там сильная тварь. Значит, Акану точно понадобится помощь.

— Вы не справитесь.

— О, это еще не доказано.

— Тварь слишком сильная!

— Так и я не слабая, — лукаво улыбнулась Сальвет. — Брось, Зу Жи. Ну, допустим, останусь я здесь. Во-первых, никогда себе не прощу, что позволила сдохнуть Акану и не попыталась помочь. Он ведь мне все-таки нравится. А во-вторых, что будет, если следующей жертвой стану я сама? Вдвоем там у нас будет шансов больше, чем здесь у одной. Это, конечно, если я догоню Акана, в чем

сомневаюсь.

Сальвет присела на корточки. Попытка ссадить харпи на ступеньку успехом не увенчалась. За нее слишком цепко держались крохотные пальчики.

— Не оставляй меня, — пробормотала Зу Жи со слезами в голосе.

— Ты погибнешь одна? — мотание головы. — Не сможешь спланировать?

— Смогу, — тихий голос прозвучал в ответ.

— Тогда чего ревешь? — удивленно вскинула брови Сальвет.

— Я н-не реву. Мне страшно. Но ты меня не оставляй. Я пойду с тобой, — пробормотали дрожащие губы.

— Но мы можем сдохнуть там, — заметила на странный поступок мотылька Сальвет. — Тебе совсем не обязательно идти со мной.

— Я уже не единожды обязана тебе. Возьми с собой, — настаивала кроха. — Может, чем смогу помочь.

— Как скажешь, — закинула мотылька на плечо Сальвет. Упрашивать и уговаривать никого не собиралась. Ей бы Акана как-то догнать теперь. С такой задержкой может и не получиться. — Тогда держись, и побежали. А как часто такие колодцы вообще появляются? Ты о них что-нибудь знаешь?

Стены колодца замелькали перед глазами. На материалы можно не отвлекаться, рассматривать особенно тоже нечего, конечная цель известна. Ни единого повода медлить, другими словами.

Тихий бубнеж у плеча не всегда удавалось расслышать за свистом ветра в ушах. Но основное выцепить смогла.

Например, что Проклятые колодцы были не всегда. А появились впервые несколько сотен лет назад. С тех пор встречались шесть раз. Этот — седьмой. И всегда они сопровождались гибелью трюкачей. В самый первый раз погибли все. Во второй раз нескольким удалось уцелеть, они и рассказали. Лишь три последних таких колодца ограничились двумя жертвами.

Про кошмара, который охотился на трюкачей, известно было мало. Одни говорили, что не ниже седьмого уровня, другие — что десятого. У страха глаза велики, а посмотреть особенно не давали: кошмар пожирал все, что видел, вне зависимости от того, его это цель или нет. Нечего рядом сидеть без дела.

В какой-то момент Сальвет вспомнила про парные ступени. Если Акан доберется до них, выше один не поднимется.

— Зу Жи, а если добраться до верхушки колодца, тварь уберется? Или духа найти и с ним спрыгнуть? — спросила она у притихшей харпи. О чем та думала, не знала и не очень интересовалась, занятая подъемом.

— Духа здесь не видели ни разу, — с опозданием ответила Зу Жи. — До потолка колодца за полчаса не добраться чисто физически. Мне неизвестно, Сальвет. В академии не встречалась такая информация.

— Понятно.

Никаких ветвей, никаких коряг на пути. Абсолютно голый и пустой колодец. Даже трава не растет на стенах. Только светлые ступени мягко мерцают в белесой дымке.

— Прошло тридцать пять минут, — оповестила Зу Жи тихим голосом.

Сальвет не стала отвечать. Поднималась все выше и выше, не чувствуя усталости. Страха тоже не было. Но с этим-то как раз все понятно. Сильный страх они с Зефиром могли испытывать лишь за жизнь друг друга. Все остальное уже не страшно.