Черная зима
Шрифт:
«Что-то Ари долго нет, — подумал он и ощутил, как сердце кольнуло тревогой. — А если с ним тоже что-то случилось?»
Этого Страд боялся очень и очень. Одного спутника он уже потерял, а если и хигнаур ранен или, того хуже, погиб, идти в Жадные болота придется одному. Даже если бы Страд был полон сил и магия давалась бы ему так же успешно, как несколько недель назад, поиски Острова Поедателя плоти в одиночку…
«Смертельно опасно… — Страд закусил нижнюю губу, глядя за окно. Сотни снежинок по-прежнему стремились на землю, а над деревней чернела рождающая
Страд прекрасно понимал, насколько рискует. И вместе с тем знал, что не пойти просто не может. Если он сдастся, смирится с тем, что Дролла нельзя спасти и позволит мракоборцу умереть, то в каком-то смысле умрет и сам. Однажды такое уже случилось — семь лет назад. Тогда ему помог староста Гармадт, вместе с пожилым прирожденным Страд отыскал для себя цель — и шел к ней: ошибаясь, отчаиваясь, заставляя себя искать силы для очередного шага. И совсем недавно его старания были вознаграждены: Страд стал учеником мракоборца. Однако едва он начал верить, что все хорошо, как пришли новые беды. Меньше всего Страду хотелось думать, что его взлет оказался таким коротким и незначительным. Всеми силами души он надеялся: все происходящее сейчас — лишь временные трудности, еще одно испытание, проверка, которую необходимо пройти.
«Пускай все будет именно так, — подумал Страд, глядя на светло-серое, пораженное Червоточиной полотно неба. — Я выдержу любые трудности, лишь бы не напрасно».
Староста Гармадт вновь очнулся и завыл от боли, вздрагивая в судорогах. Страд в два прыжка оказался рядом. Хотел было применить заклинания, но тут пожилой прирожденный замер. Посмотрел прямо на него, а затем поднял окровавленную руку, словно хотел остановить Страда.
— Постой, — прохрипел староста Гармадт и оскалился — видимо, боль вгрызлась в него с новой силой.
— Нет-нет, сейчас я помогу вам, — зачастил Страд, стараясь скрыть страх и отчаяние за сосредоточенным видом. — Несколько заклинаний, и вы поспите, я так уже делал…
— Не нужно, — глава Хлопковой деревни приподнялся и покачал головой. — Все равно уже конец. Не трать силы понапрасну.
— Не говорите так. Я могу помочь. А Ари скоро приведет мастера Виталиса, и тот вылечит вас.
— Нет, Страд. Оранжевый дым, эта отрава… Она все еще во мне, внутри. И она ест меня. Как болезнь, только в десятки раз быстрее. Осталось уже недолго. Прости, что не сдержал свое слово, Страд. Мне жаль, но вам с Ари придется идти в Жадные болота без меня.
Страд не нашел, что ответить. Лишь опустил голову.
— Однако я верю, что ты справишься и найдешь средство, способное излечить мастера Дролла. Твое упорство щедро вознаградится, как уже случалось. А теперь… прощай. Я рад, что был знаком с тобой, что хоть немного помог тебе стать сильным магом.
С этими словами староста Гармадт опустился на покрытую красными пятнами подушку и вскоре перестал дышать.
Слезы прорвались наружу, Страд всхлипнул, спрятал лицо в ладонях и задрожал. Наверняка он сейчас выглядел как
Глава 19
Успокоившись, Страд покинул дом, в котором остался староста Гармадт. Предстояло найти Ари.
«Только бы с ним все было в порядке», — Страд не желал и думать, что малорослик мог погибнуть в схватке с порождениями Червоточины, но вместе с тем понимал: даже смерть хигнаура не заставит его отказаться от похода в топи.
Червоточина и не собиралась исчезать, правда, пока не выпускала новых чудовищ. Со стороны реки доносились крики, рев, звон оружия. Битва продолжалась, и Страду предстояло вновь в нее окунуться.
Сжав рукоять сабли покрепче, он ускорился, хотя каждый шаг давался с большим трудом. Личность Страда словно раздвоилась. Одна часть, напуганная, терзаемая отчаянием из-за многочисленных потерь, боли и неспособности использовать магию, хотела попросту сесть, сжаться в комок и повалиться в забытье. Другая жаждала борьбы — и именно она толкала Страда вперед, не позволяла сдаться.
«Бедняги…» — Страд дошел до полного прирожденного и стражников-близнецов, растерзанных изменившейся тварью.
Всего час назад все трое были живы, полны сил и защищали Хлопковую деревню от нашествия чудовищ. А сейчас это изувеченные до неузнаваемости тела, лежащие в снегу, окрашенном их собственной кровью…
И далеко не единственные: на улице, по которой шел Страд, не было ни единой живой души, а вот трупов… Маги, стражники, жители деревни, решившие вступить в бой с чудовищами, и сами чудовища. Страд с детства видел страшные последствия появления Червоточины — и каждый раз кошмар выглядел по-своему, как и монстры, порождаемые облаком черного дыма.
«Закончится ли это когда-нибудь? Сможем ли мы одолеть Червоточину?» — Страд сотни раз задавался этим вопросом, и собственный разум отвечал то надеждой, то неверием в успех — все зависело от настроения.
Сейчас Страд был подавлен, так что…
Очередной рухнувший с неба ком плоти перегородил дорогу. Зачавкал, заворочался.
Страд торопливо обошел его. Хотел броситься бежать, но на пути возникли еще два «подарка» Червоточины.
«Назад», — скомандовал Страд самому себе.
Однако путь к отступлению уже был отрезан. Из первого кома сформировалось две твари, которые теперь скалились, рычали и буравили будущую жертву черными кругляшами глаз.
Шевельнулись на горбатых спинах «деревца». «Ветви» с красными сферами нацелились на Страда. Понимая, что вот-вот произойдет непоправимое, тот использовал обездвиживающее заклинание. Твари замерли, а Страд, не дожидаясь, пока скрутит боль, проскочил мимо них и побежал прочь.
Его хватило шагов на тридцать, прежде чем за магию пришлось расплачиваться — горечью во рту, жжением в глазу и очередным носовым кровотечением. Однако могло быть хуже, поэтому Страд только немного сбавил темп, но не остановился. Тем более что за спиной рычали твари.