Черный смерч (илл. А. Кондратьева)
Шрифт:
«Не думаю, — последовал ответ. — Ведь мы об этом не говорили. Тот раз мы говорили то шепотом, то громко. Он что-то знает, чего-то не знает. Держитесь бодрее».
«Если бы хоть несколько листиков коки!..»
«Неужели вы хотите стать кокаинистом? Не забывайте о вашем долге перед человечеством: найти средства борьбы с „Эффектом Стронга“. Мы возьмем с собой один сосуд „ЭС-6006“, и там, в безопасности, я верю, вы найдете противоядие».
«Где „там“?»
«Вне… не знаю».
«Мне однажды помогла Лига ученых и изобретателей», — написал Стронг.
Ночью
В коридоре она не зажгла света и шла на ощупь. В лаборатории Клара зажгла одну лампочку, и то только затем, чтобы открыть двери сейфов. Один небольшой сосуд из пластмассы, с этикеткой «ЭС-6006», она положила в свой стол и туда же — сосуд с этикеткой «ЭС». Остальные сосуды она начала переносить из сейфов в электрическую печь, служившую для уничтожения неудачных опытных препаратов.
Дом безмолвствовал. Клара взяла последние два сосуда и поставила взамен них другие, с безвредной пылью. Когда она произвела обмен, у нее осталось еще шесть фальшивых сосудов. Стало быть, недоставало столько же с ядом. В расчете она ошибиться не могла. Сосуды она приняла по описи. Ключи только у нее. Все сосуды с безвредной начинкой она заранее приготовляла по реестровой книге. Клара не знала, что и думать. Кто же и когда их взял?
Где-то чуть слышно скрипнула дверь. Клара подбежала к электропечи и включила ток, потом быстро выключила лампочку. Стало темно. Через десять минут с препаратами будет покончено.
У девушки появилось чувство, будто в комнате кто-то есть. «Игра воображения», — решила Клара, но боялась двинуться, боялась зажечь свет. Так проходили минуты. Что-то прикоснулось к ней. Она испуганно отпрянула. Сильные руки схватили ее. Она узнала Отто Бауэра по неприятному запаху, свойственному его дыханию.
— Пустите! — негромко сказала она, напрягая все силы. — Я закричу!
— Не посмеешь! — прошептал Бауэр.
— Я позову на помощь! Негодяй!
— Тогда надо будет объяснить свое присутствие в этой комнате в этот час у открытых сейфов.
— Профессор Стронг все поймет!
— Ему опасно волноваться, у него больное сердце, а твой крик убьет его. Если ты будешь послушной и все расскажешь мне, я никому не скажу, что встретил тебя здесь.
Проснувшись утром, Аллен Стронг спросил у разбудившей его Клары:
— Ну как?
Они говорили шепотом, боясь подслушивания.
— Я все сожгла, но…
— Что но…
— Но… шести сосудов не оказалось…
— Где же они?
— Вот почему, — продолжала Клара, — вы обязаны изобрести противоядие во что бы то ни стало.
— Хоть один сосуд «ЭС-6006» у вас?
— У
— Мы с ним уедем. Я не успокоюсь, пока не найду противоядия. Что с вами такое? Вы так плохо выглядите! Нездоровы? Почему вы не радуетесь предстоящему избавлению?
— Я не хочу заранее радоваться. Лошади ждут нас. Поедем к Ущелью Молчания. Лучше бы мне лечь там и умереть!
— Что случилось? Не скрывайте от меня!
— Ничего… Возьмите с собой Бауэра.
— Зачем?
— Я так хочу. Иначе нас не отпустят.
— Хорошо…
— Только поедем без охранников.
— Хорошо, я скажу, чтобы стражи не было.
Они ехали гуськом. Впереди Клара, за ней — Стронг, позади самодовольно улыбающийся Бауэр. Слева чернело некогда зеленое ущелье.
Они долго ехали все вперед и вперед. Наконец показались зеленые деревья и кусты. Клара посмотрела на компас, вспоминая путь, описанный Полем, и созналась, что заблудилась. Тогда маленькую кавалькаду повел Стронг, хвалившийся своей зрительной памятью. И верно, вскоре они доехали до мрачного уранового ущелья.
— Здесь мы отдохнем и закусим! — весело сказала Клара, улыбаясь Бауэру.
Тот насмешливо прищурил левый глаз. У Клары дрогнули и побелели ноздри, но она сдержалась.
Когда Бауэр, навалившись грудью на седло, неуклюже сползал с лошади, Клара увидела в кустах неподвижно стоящего Поля. Она хлестнула коня и, подъехав вплотную к Бауэру, из своего крошечного пистолета выпустила ему в спину шесть пуль.
Аллен Стронг с ужасом смотрел на Клару.
Из кустов появился Поль.
— Ваш тюремщик мертв, — сказал он, — и путь свободен. Возьмите себя в руки, Стронг! Вы должны обезопасить человечество от «Эффекта Стронга», и я вам помогу в этом. Нас ждет самолет.
Они поскакали. Через час они подъехали к спортивному самолету; укрытый ветками, он стоял на краю большой лужайки.
— Садитесь скорее! — торопил Поль.
Пилот завел мотор. Стронг и Клара сели на заднее сиденье.
— А вы? — закричали они в один голос.
— Самолет с трудом берет троих! — прокричал им в ответ Поль, удерживая шляпу рукой, чтобы ее не унесло порывов ветра.
— А как же мы? — прокричала Клара.
— Пилот все знает и доставит вас! — ответил Поль. — Дальше пересядете на наш большой самолет! — Он махнул рукой.
Самолет поднялся.
Поль вскочил на лошадь и поскакал к пастуху. Ночью он был возле лачуги пастуха. Он привязал коня к дереву и вошел. Его в темноте внезапно схватили за руки. Он попробовал вырваться, но нападавших было семь человек.
— Ну, вот мы и встретились с вами, борец за правду! — услышал он голос.
— Я вас не знаю… Освободите меня!
Трумс желчно засмеялся и ткнул концом тлеющей сигары в глаз Полю.
Самолет, на котором летели Стронг и Клара, опустился на луг. Вокруг были высокая трава и заросли кустов. Здесь их уже ждал большой двухмоторный самолет.