Четыре партии в шатрандж

Райт Дамина

– Всё, иди сюда! – торжествующе крикнул Амарель – наверное, подкопал деревце. Эсфи медленно пережёвывала рыжую ягодку – Мэриэн набрала таких очень много, и по цвету они походили на её волосы, а вкус… Кисловато-горький. Неприятный. Но эти ягоды должны быть полезными, если Мэриэн их выбрала!

– Посиди, я сейчас, – она прихватила свой меч и пошла к Амарелю. Эсфи отложила остальные ягодки и поёжилась, обхватив себя руками.

В книгах, стоило стражнику отойти от принцессы, её тут же похищали. Кто-нибудь набрасывал на голову мешок

и утаскивал в кусты, а весело болтающий с другом стражник даже не оборачивался. Эсфи терпеть не могла такие истории.

Неподалёку раздался шорох. Как будто… шаги по траве. И снова тихо, но теперь пугающе тихо. Эсфи обернулась бы, но вместо этого сжалась в комочек. Словно обернёшься – тут же палкой по голове получишь, и всё. Как там Амарель говорил? Сразу попадёшь на Поля Мёртвых.

Но никто не спешил бить Эсфи по голове.

– Вон там зверёк пробежал – надо было успеть его прикончить! – раздался приближающийся голос Мэриэн. Эсфи не разобрала ответ Амареля, а потом трава зашуршала совсем близко, и лица Эсфи коснулось чьё-то тёплое дыхание.

– Эй! Ты что? – Мэриэн, присев рядом, легонько встряхнула Эсфи за плечи, и она поняла, какой испуганной сейчас выглядела.

– Мясо… Мясного пирога бы, – Эсфи вздохнула. – И в ванне помыться. И… и домой!

Меч, который достался Мэриэн от покойного отца-герцога, был не таким, как изображали в сказках. Обычно сказочные воины, одетые в кольчуги, сжимали в руках тяжёлые, длинные мечи, и как можно без устали махать ими, Эсфи не знала. Особенно если выходишь сражаться со свирепым драконом, и в битве нужно провести не один день и ночь.

У Мэриэн был меч попроще – рукоять не украшена драгоценными камнями, и окажись клинок короче ещё на ладонь, походил бы на кинжал. Такой меч можно и метнуть, не рассуждая, во врага. Или в добычу.

Так вышло, что добычей стал неведомый зверёк, который посмел ещё раз пробежать мимо. Когда Эсфи спросила, что это за зверь, ни Мэриэн, ни Амарель не смогли ответить.

– Не из наших, – отмахнулась Мэриэн. – Всё одно мясо, ты же его хотела!

Теперь они с Амарелем усердно старались получить огонь с помощью кусков дерева, рядом лежал найденный в том же лесу мох, а Эсфи жалела, что её дар – швырять камнями, а не зажигать пламя.

– Если волшебство дарует Кальфандра, – попытался ободрить её Амарель, – то может и огненным его сделать.

Мэриэн фыркнула.

– У дэйя дар не меняется. Вот если бы ты у нас таким оказался…

– Хорошо бы, – мечтательно обронил Амарель.

Оба оставили деревяшки в покое – наверное, устали.

– Не получится, – твёрдо сказала Мэриэн.

– Что? Высечь искру?

– Нет. Тебе – стать волшебником.

– Почему?

– Дэйя рождаются слепыми, глухими, немыми… бывало, что с болезнями и всякими уродствами. А ты… у тебя всё в порядке. Разве что бороды нет. И усов.

– Как только начинает расти первая борода, – уязвлённо ответил Амарель, –

наставник помогает ученику вывести её раз и навсегда. С помощью особого зелья, которое хранится в каждом храме Кальфандры. С тех пор борода не растёт. И то же самое с усами!

– А, вот оно как, – насмешливо прозвучал голос Мэриэн.

– Что касается дара, то Несравненная может послать его кому угодно! Ты ничего не понимаешь!

Эсфи не хотелось слушать очередную ссору, и она вмешалась, хотя ей вовсе не хотелось разговаривать с Амарелем:

– Ты знаешь, я бы отдала свой дар. За то, чтобы быть такими, как вы и всё видеть.

Наступило неловкое молчание. Эсфи очень хотелось бы видеть лица Мэриэн и Амареля, и при мысли о том, что это невозможно, если дар не пробудится, она едва удержалась от слёз.

– Да, это… конечно, такое дело, – пробормотала Мэриэн. Эсфи сглотнула слюну, сжала кулаки, но как бы она ни старалась сдержаться, ресницы всё равно стали мокрыми. А тут ещё Амарель со своей Кальфандрой:

– Ничего, эта жизнь… она всё равно короткая. А на Полях Мёртвых мы все будем видеть одинаково хорошо! И ты, как Избранная, станешь дочерью Ка…

– Я не хочу быть дочерью твоей богини! – От злости слёзы мгновенно высохли, Эсфи вскочила на ноги и даже притопнула ногой. – У меня… у меня…

Мэриэн тоже встала и попыталась обнять её за плечи, но Эсфи отшатнулась.

– Моя мать – королева Агрей! И другая мать мне не нужна, даже если она – богиня!

Амарель присвистнул.

– Ого! Я слышал, как Мэриэн звала тебя принцессой… вас, Ваше Высочество… но подумал, что просто так…

Эсфи почувствовала, как Мэриэн сжала её плечи. Уже не вырвешься.

– Агрей… принцесса Эсферета… да, я что-то такое слышал в Гафарса! – оживлённо продолжал Амарель. – Вы что, бежали? Почему?

– Многие знания – многие печали, – отрезала Мэриэн. Эсфи молчала – и так сболтнула больше, чем надо. Голос Амареля сделался обиженным:

– Если ты думаешь, что я кому-то выдам тайну Избранной…

– Я ничего не думаю, – прервала его Мэриэн, отпустила Эсфи и села обратно на землю. – Давай огонь добывать.

Огонь развести удалось, освежевать зверька – тоже. Эсфи слышала, как Амарель и Мэриэн занимались этим, иногда перебрасываясь парой слов. К тому времени стемнело и стало холоднее; Эсфи подтянулась поближе к костру, надеясь, что не обожжётся.

– Смотри, принцесса, чтоб искра на платье не попала, – прозвучал сбоку голос Амареля. Эсфи дёрнулась, посмотрела вокруг, прислушалась. Мэриэн не было.

– Мэриэн решила поискать воду. А меня оставила с тобой, – сказал Амарель.

Эсфи напряжённо посмотрела на него снизу вверх – почти сплошное чёрное пятно, и чуть-чуть белого – лицо и руки.

– Я сначала удивился: неужели доверяет? Потом понял – если по глупости попытаюсь тебя похитить, Мэриэн тут же вернётся. С мечом наперевес. Как тебе такой план?