Четырнадцать в цель
Шрифт:
Вопросы у Андрея, разумеется, были.
– А где мы находимся, и с кем я должен говорить?
Второй взглянул на него с недоумением, но всё-таки ответил:
– Ну, если до тебя ещё не дошло, то мы находимся в Эриолане, светлом лесу и южной вотчине Высоких эльфов. А поговорить с тобой хочет сама Владычица этого края, пресветлейшая Найлирэль!
Каменев понял только одно: если останется стоять на месте, то точно потеряет сознание.
Настроившись на долгий поход по лесу, Андрей был приятно разочарован. Пройдя примерно полсотни шагов под лапами всё тех же загадочных елей, они вышли на вымощенную каменными плитами широкую тропу. Ну или узкую дорогу, смотря с какой стороны смотреть. Впрочем, автомобилю по ней не проехать,
Большую часть пути Андрей молчал, изучая своих спутников, в особенности Кориэла. Грустноглазый молчащий эльф двигался немного позади. Юноша пару раз оглядывался и каждый раз натыкался на его пугающий взгляд. Было очевидно, что несмотря на все уверения в неопасности Андрея, Кориэл будет до самого конца держать его под мысленным прицелом, и если что… Додумывать это «если что» Каменеву не хотелось. Грэйлон же наоборот был сама доброта и снисходительность, постоянно отпускал шуточные комментарии относительно поведения Андрея, а также окружающей обстановки, всё сильнее разрушая стереотип, согласно которому эльфы представлялись гордыми и высокомерными созданиями.
Несколько раз взгляд Каменева натыкался на странную нашивку на правых рукавах своих провожатых. Вышитый символ представлял собой три перекрученных между собой кольца, каждое из которых находилось внутри другого, а по ободку шёл ряд рун. К удивлению Андрея, смысл этой рунической надписи был ему понятен: «Наши сердца – вот последний предел». Набравшись смелости, он спросил, что значат эти слова и символика. Грэйлон посмотрел на него с большим удивлением.
– Ты с неба что ли упал?! Хотя, похоже, это и в самом деле так... Символ означает то, что я являюсь Стражем Третьего Круга, а фраза – это наш девиз. Что такое Страж Третьего Круга тебе, надеюсь, известно?
Андрей покачал головой, всем своим видом подтверждая, что действительно упал с неба. Причём пока падал, пару раз ударился головой.
– Хм. Ну ладно, – эльф пустился в разъяснения. – В общем, примерно в пятистах милях к западу от нас находятся Дикие Земли. Очень Дикие. Там живут орки, которые сильно не любят эльфов и всё, что с нами связано. Соответственно они постоянно выбираются из Диких Земель, чтобы нас бить. А нам не хочется, чтобы они нас били, поэтому мы заключили союз с людьми и создали три кольца защиты от орков. Первое кольцо проходит по границе Диких Земель, второе – по границе Пяти Королевств, ну а третье – это уже рубежи Эриолана. Первые два кольца охраняют люди, защита третьего – привилегия моих соотечественников, хотя иногда находятся наглецы из других народов, претендующие на то, чтобы присоединится к нам. Самое забавное, что иногда им это даже удаётся. Многим эльфам это не нравится, но пока Владычица держит власть в своих нежных, но крепких ручках, им придётся ограничиваться лишь словесными возмущениями. Пресветлейшая Найлирэль очень не любит, когда при ней начинаются межрасовые конфликты.
На этом лекция закончилась, и Андрей увидел, что они почти на месте. Они вышли на опушку леса, и перед ними возвышалось дерево. Огромное дерево. Своей золотистой кроной оно смогло бы заслонить целый стадион, а высотой ничуть не уступало многоэтажному дому. На дерево вела длинная и очень крутая лестница, один конец которой упирался в небольшую скульптурную группу на земле, а второй терялся в листве. Тропа, приведшая Андрея и эльфов к Дереву, расходилась на несколько дорожек, одна из которых вела прямо к лестнице. Грэйлон покосился на пленника и махнул рукой.
– Нам туда. Это королевский дворец.
Андрей лишь пожал плечами:
– Я так и понял.
Эльф явно был разочарован. Похоже, он надеялся продемонстрировать человеку, какой почести того удостоили, однако не учёл, что такое огромное количество впечатлений за раз и до сих пор не прошедшее недомогание привели к тому, что Андрею стало абсолютно всё равно. Ну, дворец в виде большого дерева, и что?
Лестница при ближайшем рассмотрении произвела гораздо большее впечатление, чем само дерево. Она словно была соткана из тончайших серебристых паутинок. Взойти на неё означало
Внезапно мраморные крылья пришли в движение. Каменев вздрогнул и тут же услышал за спиной лёгкий смех. Смеялся как обычно Грэйлон. Видимо, каким-то образом эльф запустил тайный механизм, открывший путь, а хохот был вызван испугом чужеземца. Юноша опять обиделся. Состроив самую надменную физиономию, на какую был способен, он гордо прошагал мимо эльфов и осторожно ступил на лестницу. Андрей был уверен, что из-за хрупкости конструкции ступеньки будут, как минимум, прогибаться, но ничего такого не случилось. Нога ощущала, что стоит на чём-то твёрдом и незыблемом, по прочности мало уступающем камню, а то и закалённому железу. Грэйлон отодвинул замершего человека в сторону, ехидно шепнув:
– Извини, но всё-таки я пойду первым.
Андрею пришлось подчиниться и двинуться следом. Лестница очень быстро привела их к стволу дерева и стала виться вокруг него. Юноше хотелось остановиться и рассмотреть узоры явно естественного происхождения, которыми была покрыта кора, но Кориэл ему этого не позволил. Вежливо, но настойчиво эльф толкнул пленника в плечо, всем своим видом намекая, что промедление может стоить тому жизни.
Лестница изгибалась под причудливыми углами, образуя на каждом повороте небольшие платформы. Из-за извилистых переходов сложно было понять, на какой высоте друг от друга располагались эти площадки, и Андрей для себя условно решил считать, что они соответствуют этажам в многоэтажных домах. На десятом по счёту таком «этаже» юноша уже жалел о том, что эльфы не додумались до лифта, а ведь до вершины дворца оставалось ещё больше половины пути, и ступеньки терялись где-то высоко в кроне.
На счастье Андрея уже на следующей, одиннадцатой платформе Грэйлон остановился и постучал по коре. Юноша в очередной раз удивился, когда в стволе вдруг открылся проход. Никаких признаков дверей не было и в помине, кора просто разошлась, впуская эльфов и человека внутрь. Там оказалось сумрачно и прохладно. Они шли по узкому коридору, на стенах которого висели тусклые светильники. Грэйлон всё больше торопился, заставляя и Андрея ускорить шаг. Довольно часто им встречались ответвления от основного коридора, в одно из которых они вскоре и свернули. Пройдя ещё около полусотни шагов, Андрей и эльфы оказались в хорошо освещённом тупике, и тут лицо Грэйлона осветила торжествующая улыбка.
– Знай, человек, – возвышенным слогом произнёс он. – Ты имеешь честь лицезреть саму пресветлейшую Владычицу претемнейшего из лесов! Узри же ту, которую мало кто из смертных зрел до сей поры!
Эльф ударил кулаком по стене, и та моментально расступилась перед ним. Андрей опять ощутил предательскую дрожь в ногах.
Эльфийских королев обычно описывают как прекраснейших созданий, перед которыми очарованные поклонники падают на колени и клянутся в вечной любви и верности, однако, увидев Найлирэль, Андрею захотелось вытянуться по стойке смирно и отдать честь, ну или, потупившись, смотреть в пол, опасаясь пересечься с ней взглядом. В итоге юноша предпочёл второй вариант, всей душой завидуя Кориэлу, который встал в дверях, повернувшись к Владычице спиной. Да, как ни удивительно, в этом месте имелись и нормальные человеческие двери с ручками и створками, а не просто отверстия в коре, исчезающие сразу после прохода гостей. Грэйлон, едва зайдя в комнату, с загадочной улыбкой направился к небольшому шкафчику в углу и, насвистывая непонятную мелодию, принялся там копошиться. Всё это время суровые серо-голубые глаза Владычицы изучали представшего перед ней человека. Андрей молчал. А что ему ещё оставалось делать, кроме как ждать, пока его спросят.