Contes de l'empire Primorskoie tsarstvo
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– Pardonne-moi Elena Prekrasnaia. Je ne voulais surtout pas t'offenser, je n'avais d'autre idee qu'admirer ta beaute, j'ignorais que tu etais la fille de notre tsar!
Le beau jeune homme plut a Elena Prekrasnaia. Il etait a la fois bien fait de sa personne et tenait des propos fort courtois. De mot en mot, leurs paroles se donnerent le change. Tout le reste du jour ils chevaucherent cote a cote dans les champs et ils ne se separerent qu'au soir venu. Elena Prekrasnaia rentra au palais, Ivan de son cote retrouva ses vieux habits, se salit comme il faut avant de revenir chez lui.
Et des lors, il en fut toujours ainsi. Tous les matins, Ivan s'en vint attendre sur son cheval enchante que la tsarine sortit du palais. A longueur de journees, ils chevauchaient ensemble et devisaient sur mille choses. Ils ne remarquerent meme pas qu'ils etaient epris l'un de l'autre. La tsarine voulait tout savoir d'Ivan, d'ou il etait, ou se trouvait sa maison, or Ivan avait honte d'avouer quel Ivanouchka-L'imbecile il etait en realite et comment il passait sa vie assis pres du poele a ramasser les cendres. Alors la tsarine eut recours a la ruse. Le tsar Agaphon possedait un sceau royal, et il ne s'agissait pas d'un sceau banal mais d'un sceau enchante. Il permettait a qui s'en servait d'apposer son embleme n'importe ou, et pas n'importe comment, mais en lettres d'or. Elena subtilisa le sceau imperial en cachette et s'en vint trouver Ivanouchka. Sans qu'il le sache, elle reussit a lui imprimer le sceau d'or sur la main gauche. Le soir venu, Ivan s'apercut de cette marque etincelante. Il la couvrit de boue et se cacha pres du poele. La tsarine le matin suivant partit de village en village escortee de soldats. En arrivant dans chaque village, elle passe en revue les mains gauches de tous les hommes dans l'espoir d'y decouvrir le signe d'or. Elle arrive finalement au village d'Ivanouchka-L'imbecile. Mais elle a inspecte les mains de chacun sans trouver trace du sceau.
– Ne reste-t-il vraiment pas encore un homme dans ce village? – demanda-t-elle.
– Si, – lui repond-on, – il y a encore notre Ivanouchka-L'imbecile, mais il doit ramasser les cendres assis pres du feu.
La tsarine ordonna de le faire venir. Et l'on amena Ivanouchka. Vetu de vieilles nippes, il est couvert de boue et de cendres. Non, vraiment pas la moindre ressemblance avec le jeune homme que recherchait la tsarine. Pourtant, on lui lave la main gauche et l'on decouvre le sceau d'or tsarial plus aveuglant que le soleil. La tsarine ordonne alors de faire prendre un bain a ce jeune homme et de lui passer une tunique neuve. Des qu'elle le revoit tout astique et vetu de propre, Elena reconnait l'elu de son coeur. Elle prend Ivan par la main et le conduit a son pere au palais en le nommant son heureux elu. Le tsar Agaphon n'avait pas du tout envie d'un tel gendre. Mais aucune de ses tentatives ne parvint a la faire changer d'avis. Il lui promettait pourtant des cadeaux de grande valeur, ou encore il la menacait de l'enfermer a double tour. Mais Elena Prekrasnaia s’en tenait a son choix.
– Je me marierai avec Ivan et avec lui seul. Et si tu m'amenes un seul autre pretendant, je previens que je lancerai nos chiens contre lui!
Le tsar, malgre son temperament brutal et capricieux, ne put rien faire du tout. Longtemps, cela le tourmenta, puis apres tout, decida-t-il enfin, qu'il advienne ce que pourra. Les noces furent proclamees. Le royaume feta trois jours durant l'evenement.
Desormais, Ivan ne vivait plus cache derriere le poele mais dans les appartements du palais tsarial. Personne ne l'appelait plus jamais Ivanouchka-L'imbecile, on ne s'adressait plus a lui qu'avec respect en le nommant de son prenom et patronyme Ivan Timofeevitch.
III
Conte de l'epee enchantee
Ivan se faisait sans se plaindre a sa nouvelle vie. Au debut, il avait fort peu a faire. Mais par la suite, le tsar s'avisa qu'il n'etait pas si bete que ca. Simplement, il avait fort peu d'instruction. Agaphon envoya donc son gendre etudier. Ivan se montra tres doue pour les etudes. Il apprit tres vite a lire et ecrire et se mit a devorer livre sur livre. Il fit des prodiges en diverses sciences et excella particulierement en mathematiques et en navigation. Il apprit a diriger un navire, a tracer son chemin en se guidant sur les etoiles. Il se prit aussi de passion pour la chasse. Des qu'il trouvait un moment, il courait dans la foret traquer quelque gibier.
Tout le monde etait tres satisfait d'Ivan. Il apparut bientot intelligent et instruit. Il n'offensait jamais personne. Les gens l'aimaient. Et tous se mirent a l'appeler desormais Ivan Tsarevitch.
Un jour, Ivan Tsarevitch partit a la chasse. Il s'elanca imprudemment a la poursuite d'un renne et s'egara. Le soir le surprit perdu en pleine foret. Ivan tenta bien d'appeler son cheval enchante, mais Zlatibor n'entendit pas son appel etouffe par l'epaisseur des fourres. Il lui fallut donc dormir dans les bois. Durant la nuit, son cheval soudainement effraye par quelque bruit brisa les sangles et s'enfuit. Ivan perdit soudain courage.
Ivan vit le jour poindre et erra au hasard. Il pensait: "Si seulement je pouvais trouver un semblant d'allee ou croiser quelqu'un en chemin", – pensait-il. Il apercoit au meme moment au beau milieu de la foret une petite izba. Aucune allee, aucun sentier n'y mene. Ivan approche de cette izba, jette un oeil par la fenetre et reste petrifie. Un enorme ours assis a table face au samovar prend tranquillement son the!
Epouvante, Ivan a le reflexe de fuir, mais l'ours l'a apercu, l'a rattrape et le traine a l'interieur de l'izba. Il depose Ivan sur un banc et lui parle d'une voix tres humaine:
– N'aie pas peur de moi, passant, et raconte-moi plutot comment tu t'es retrouve au fin fond de cette foret profonde?
Surpris de ce qu'il entendait, Ivan raconta quand meme comment il etait arrive a cet endroit de la foret. L'ours, tout content d'avoir un visiteur, lui sert du the, lui offre des confitures de framboises et du miel des bois. Plus il observe cet ours hospitalier, plus Ivan est etonne. Certes, il a l'apparence d'un ours, mais il se comporte tout comme un homme. Quand Ivan lui a tout raconte, il lui demande a son tour:
– Mais toi, quelle drole d'animal es-tu donc? Pourquoi ne vis-tu pas dans une grotte plutot que dans cette izba, comment se fait-il que tu boives du the au lieu de te lecher les pattes?
A ces mots, l'ours s'assombrit et soupira, tete baissee:
– Tu as raison Ivan Tsarevitch. J'etais un homme autrefois, on m'appelait Vassilii. Je travaillais au service d'un magicien qu'il y avait dans la region. C'etait un tres bon magicien qui ne souhaitait de mal a personne. Son reve secret etait de reussir a fabriquer une epee a laquelle pas un seul ennemi ne pourrait jamais resister. De longues annees durant, il a surveille la cuisson de la potion magique. Ou ne m'a-t-il seulement pas envoye chercher pour lui ses cheres herbes et racines! Ces expeditions etaient semees de dangers et d'aventures. Mais un beau jour, le magicien se mit a l'oeuvre pour realiser la fameuse epee. Il saisit l'epee, voulut la plonger dans le chaudron, mais l'epee s'eparpilla en poussiere! "Visiblement, c'est un mauvais artisan qui l'a fabriquee!" – conclut-il. Des quantites d'epees finirent ainsi dans son chaudron, jusqu'au moment tant attendu ou l'une d'elles resista et ne s'effrita pas. Alors sa mixture se mit a faire d'enormes bulles, a bouillir et a donner sa force enchantee a l'epee. Trois jours durant la mixture resta en ebullition. Et tout ce temps le magicien resta a prononcer des formules secretes au-dessus de ses chaudrons. La premiere formule pour que la lame soit solide et ne se brise jamais. La seconde pour que le tranchant reste toujours finement aiguise. La troisieme pour que jamais un point de rouille ne vienne souiller l'epee enchantee. Le magicien prononcait ces formules et bien d'autres encore. Il les repeta l'une apres l'autre pendant trois jours sans arret. Il avait tellement envie d'avoir realise une tres bonne epee. Au bout de trois jours, il sortit le chaudron du feu. L'epee devait avoir recu toute la force enchantee. Le magicien la sortit du chaudron et comprit que sa magie avait pleinement reussi. L'epee s'etait chargee de tant d'energie qu'elle volait elle-meme dans les mains. Le magicien brandit l'epee et fendit d'un geste un enorme chene. C'etait effectivement une excellente epee! mais le magicien comprit bientot qu'il avait fait cuire beaucoup trop longtemps sa mixture, qu'entretemps il etait devenu deja si vieux et qu'il ne pourrait jamais venir a bout d'une si forte epee. Qu'il aurait ete pourtant content, mais ses forces a lui avaient helas deja tant baisse! Il reflechit donc a ce qu'il pourrait faire. Puis il decida d'offrir cette merveille d'epee a qui saurait l'utiliser a de nobles fins. Mais voila, toute la question etait a present de trouver la bonne personne! Alors le magicien se rendit au pied d'un immense chene qui se trouvait au coeur meme de la foret. Et il planta l'epee dans le tronc jusqu'a la garde. Puis il appliqua une formule terrible et tres puissante. Des lors, seul celui qui se servirait de cette epee a de nobles fins reussirait a la sortir du tronc. Mais celui qui tenterait de s'en saisir a des fins mauvaises serait change en bete sauvage et serait condamne a passer la fin de sa vie dans la foret. Nombreux ceux qui vinrent ici bien resolus a repartir avec l'epee, mais aucun n'y parvint jamais. De toute evidence, certains etaient faibles d'esprit et les autres manquaient de muscles. Certains furent transformes a vie en betes sauvages. Puis le temps passa. Le magicien devint si vieux qu'il se trainait a grand peine. Un beau jour, il m'appela et me dit: "Maintenant, l'heure est venue pour moi de mourir, mais je ne peux laisser l'epee sans surveillance. Moi, c'est fini, je ne suis plus capable de rien. Mais toi, qui es dans la fleur de l'age, c'est a toi de prendre la releve". Ce disant, il me transforma en ours. J'etais fou furieux et voulais le dechirer en morceaux, mais il m'expliqua que je redeviendrai un homme le jour ou le maitre de l'epee enchantee serait venu la chercher. Enfin, cela fait deja quarante ans que je vis ainsi, a garder l'epee au coeur de la foret. Au debut, des jeunes hommes valeureux venaient tenter leur chance avec cette epee, puis ils ont oublie jusqu'au chemin qui mene ici. Il y a tant d'annees que je n'ai vu personne en ces lieux!
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