Цвет предательства
Шрифт:
Ну что же, подумала Джемма, следующая ее вахта начнется только в одиннадцать утра, поэтому поспать она еще успеет. Если, конечно, командор не пошлет за ней с утра пораньше, требуя рапорта: в последнее время Йорн сделался чересчур беспокойным и подозрительным, а после того шторма так и вообще не давал никому покоя, с утра до вечера раздавая приказы и распоряжения.
Женщина слезла с кровати, прошлепала босыми ногами к стоящему на подоконнике кувшину, налила себе стакан воды и принялась пить небольшими глотками, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в царящем снаружи мраке. Поверхность океана слабо золотилась, тут
Поставив стакан на место, Джемма вернулась к кровати и опустилась на колени перед тумбочкой. Немного покопавшись там, она извлекла наружу книгу, старую и потрепанную, в целях маскировки обернутую в полотенце и задвинутую в дальний угол ящика. Зеленоватого цвета переплет из настоящей змеиной кожи украшали полустертые, выполненные золотым тиснением буквы.
Книга называлась «Неведомая странница» и относилась к произведениям, фактически запрещенным в императорских военно-морских силах (как, впрочем, и в любых других войсках). Формально обладание этой книгой преступлением не являлось, но считалось крайне нежелательным — по крайней мере, для офицерского состава. Тем более, для тех из них, кто обладал высоким уровнем доступа и пользовался, подобно Джемме, особым доверием военных властей.
Несмотря на это, женщина никогда не расставалась со священной книгой своего народа — потрепанный томик повсюду сопровождал ее еще со школьной скамьи, став своего рода счастливым талисманом. Джемма была абсолютно уверена: на базе никто не знает о том, что в прикроватной тумбочке она хранит книгу — не говоря уже о том, какую именно. Даже Йорн, попадись ему в руки эта книжка, все равно не поймет в ней ни слова, и не сможет распознать в невзрачном томике запретную для офицеров империи религиозную литературу.
Книга была написана на древнем языке «фанго», которого, кроме Джеммы, здесь никто не знал. И неудивительно: она и сама происходила из этого некогда дикого северного народа, чьи покрытые вечными льдами острова были присоединены к Архипелагу всего каких-нибудь пару сотен лет назад. Несмотря на то, что земли фанго давно уже считались полноправной частью цивилизованного мира, редко кто из соплеменников Джеммы решался покинуть свой родной остров — не говоря уже о том, чтобы делать карьеру в императорской армии.
Обитатели отдаленных северных островов отличались от остальных жителей Архипелага не только наречием, но и внешностью: высокие, крепко сложенные и белокурые, они являли собой разительный контраст со смугловатыми и черноволосыми южанами. Смешанные браки одобрением в среде фанго не пользовались, поэтому-то народу Джеммы до сих пор и удавалось сохранять свою самобытность, традиции и внешний облик.
Сама она была скорее исключением из правил, этакой белой вороной. Вместо того, чтобы избрать обычную для девушек фанго стезю домохозяйки: выйти замуж за рыбака или плотника, нарожать ему кучу детей и с утра до вечера латать сети в перерывах между стиркой пеленок, Джемма с детства мечтала о Большом Мире, невероятных приключениях и далеких, поросших тропическими лесами островах.
В конце концов, девушка решила записаться в армию Архипелага — ведь даже по меркам своего народа она отличалась огромным ростом, немалой физической силой и воинственностью.
За трехгодичной службой в санчасти сухопутных войск последовали законченная с отличием офицерская академия, присвоение звания лейтенанта и назначение на секретную базу, охранявшую неизвестно что прямо посреди океана. Таким образом, Джемма опять оказалась в глуши, вдалеке от столь притягательных для нее центральных островов — зато теперь у нее были превосходные виды на карьеру. Еще полтора года службы, и ее сделают лейтенант-командором, что автоматически означает получение под свое командование собственного подразделения — и, как надеялась женщина, долгожданный перевод на Чезмерри. Или, по крайней мере, куда-нибудь поближе к столичному острову.
И вот тогда-то у нее и начнется настоящая, яркая, полная событий и впечатлений жизнь, чего нельзя было сказать о монотонном времяпровождении на этой базе. Три «происшествия» за два года; нет уж, это была совсем не та служба, о которой мечтала Джемма. Но ничего не поделаешь: не имея влиятельных родителей, а тем более не принадлежа к титульной нации Архипелага, добиться большего за такой срок было практически невозможно. Она и так делала все, от нее зависящее, чтобы продвигаться по службе как можно быстрее — и до сих пор ей это вполне удавалось.
Джемма вздохнула, уселась в изголовье кровати и раскрыла запретную книгу, пододвинув к себе поближе свечу.
«Неведомая Странница» представляла собой собрание древних мифов, баллад и легенд ее народа, так или иначе связанных с образом загадочной богини, издавна почитаемой среди фанго. Богиню эту на самом деле звали Виола, но все именовали ее Невидимой Странницей: согласно поверью, упоминание истинного имени божества всуе было чревато ужасными страданиями и неизлечимыми психическими заболеваниями.
Фанго, как и прочие жители Архипелага, особо религиозным народом вообще-то не были. Но если на территории просвещенной империи поклонение божествам считалось по меньшей мере упадничеством, недостойным цивилизованного человека (если не преступным пренебрежением наукой), то среди северян традиционное почитание духов природы было явлением вполне обыденным.
Конечно же, соплеменники Джеммы давно уже не устраивали пышных жертвоприношений морскому духу Бурулаку, не воздвигали величественных ледяных храмов для бога зимы Дундарина и больше не молились богине ветра Зеликанте по пять раз на день, выпрашивая у нее благоприятную погоду. Нет, поклонение могущественным природным стихиям ушло в далекое прошлое вместе с парусными кораблями, арбалетами и огромными медными топорами для разделки туш волосатых чудовищ с щупальцами вместо носа. Чудовища эти, кстати, остались в прошлом вместе с топорами.
Будучи народом любознательным и практичным, фанго быстро переняли все достижения современной цивилизации, которые открылись им после присоединения к Архипелагу. В то же время они довольно успешно сопротивлялись попыткам ассимиляции и навязывания себе чужих культурных ценностей, тщательно сберегая собственные многовековые поверья и традиции. Конечно, с годами поверий оставалось все меньше, а традиций становилось все больше — но это не помешало северянам сохранить множество древних, передаваемых из поколения в поколение знаний.