Дар Демона

Веденеева Валерия

– Оборотень, когда перекидывается, похож на огромного волка. Оборотни похищают младенцев и молодых девушек для жертвоприношений, убивают и пожирают. Души у оборотней нет, только тело, поэтому убить их так трудно. Когда они превращаются в людей, остается хвост и клыки в полмизинца, а глаза светятся даже днем. Детенышей они поят свежей человеческой кровью...

– Все, хватит, - оборвал его Кирумо.
– Можешь не продолжать. Ты в это веришь?

Альмар недоуменно моргнул на

обвиняющий тон.

– Наверное.

Кирумо скривился.

– А какая разница?
– осторожно спросил мальчик.

– Такая, - резко ответил Кирумо.

– У тебя знакомые оборотни есть?
– начиная догадываться, спросил Альмар.
– Ты же в поместье Тонгила живешь, а оборотни служат Темным... Прости, я не хотел обидеть...

Потом в голову пришла новая мысль:

– Тот оборотень специально внимание отвлекал? Это не совпадение? Но тогда...
– мальчик потерянно огляделся по сторонам, ожидая, что вот-вот откуда-нибудь явится мохнатое страшилище.

– Не разглядывай кусты, нет там никого, - буркнул подросток, правильно истолковав его движение.

– Оборотня ранили, - вспомнил Альмар.
– Он...

– Не ранили, - отрезал Кирумо.
– Тот безрукий стрелок с двадцати шагов промазал.

– Откуда ты знаешь?
– слабым голосом спросил Альмар.

Кирумо вскочил на ноги, сердито выпалив:

– Все эти истории - просто мерзкие россказни! И вообще...
– он резко замолчал, вдруг заметив знакомый силуэт в лесу за спиной Альмара. Откуда это здесь? Почти в тысяче миль от границы со Степью - откуда?

*****

Альмар увидел, как Кирумо моментально лишился гневного румянца. Что случилось?

– Не шевелись, - прошипел подросток, глядя в пространство за спиной Альмара.
– И не говори, иначе оба подохнем.

Сам он тоже замер, застыл в неудобной позе, даже глаза не моргали. Несколько минут тянулись как часы. Альмар доверял своему спутнику, верил в его знания, но сидеть спиной к опасности оказалось невыносимо. Тишина, не слышно ни птицы, ни насекомого, словно они тоже боятся привлечь внимание неведомого существа.

Резкий порыв ветра обдал Альмара запахом жженой травы, и давящая тишина схлынула. Кирумо почти упал на землю, несколько секунд сидел, глядя в пустоту перед собой, потом, очнувшись, поворошил почти потухший костер и потянулся за грибами. А мальчик наконец-то осмелился развернуться. Там, на расстоянии пяти шагов, начиналась широкая полоса выжженной травы и кустов. Полоса шла вглубь леса, где резко заканчивалась.

– Что... что это было?
– голос Альмара дрогнул.

– Огненная длань Владыки, - без выражения

ответил Кирумо.

– Что?

– Так говорят степные кочевники, - подросток дернул плечом.
– Только вряд ли оно имеет отношение к Многоликому.

– Оно... как оно выглядит?

– Огненный червь ростом с человека. Если коснется, превратишься в головешку. Лучше всего, если увидишь его, - не двигайся. Он всегда бросается на того, кто пытается бежать.

– Его называют маддог?
– спросил Альмар. Вторая, после тууршей, ожившая легенда? Мальчика начала колотить запоздалая дрожь.

– Маддог, - согласился Кирумо, пристроив над багровыми углями недопекшиеся грибы.

– Они водятся только в Степи, - Альмар подошел к следу и потрогал черные ветки. Те осыпались пеплом.

– Знаю, - Кирумо не стал развивать разговор, уткнулся подбородком в подтянутые к груди колени, наблюдая, как тихо скворчит и темнеет, готовясь, их ужин.

– Он точно ушел? Больше не вернется?
– мальчик хотел пройти к месту, где след заканчивался, но побоялся встать на черную полосу.

– Откуда мне знать?
– буркнул подросток, не глядя на Альмара, потом нехотя добавил.
– Господин Митрил говорил: маддоги никогда не возвращаются на свой след. При зимней грозе в Степи это самое безопасное место.

Альмар такого не знал. Только помнил краткое упоминание в одной книге: из-за бурь и маддогов только кочевники могут выжить в Степи зимой. Без объяснений.

Несколько минут мальчик еще постоял у следа, потом вернулся к костру. Помолчал, потом сказал виновато:

– Кирумо... прости. Я еще не поблагодарил тебя за спасение.

Тот передернул плечами.

– За оборотней тоже прости. Я не подумал, у тебя среди них знакомые или друзья.

Кирумо не отреагировал.

– Я слышал, что оборотни служат Темным магам, - продолжил Альмар.
– Тонгилу тоже?

– Да, - отрывисто сказал подросток.

– Я не подумал, - повторил Альмар.
– Прости?

– Ладно, - Кирумо глянул на него, словно хотел добавить что-то еще, но промолчал.

*****

Кирумо продолжал сидеть у догоревшего костра, хотя на небе проглянули первые бледные звезды, а Альмар несколько часов как крепко спал. Слишком много мыслей теснилось в голове.

Маддог. Огненные черви не любили леса, их стихией являлись степи, бескрайние поля с высокой травой и открытым небом. Значит, кто-то послал его сюда? Кто? Зачем? Была их встреча случайностью или целью? Если второе, то кто интересовал хозяина маддога? Он сам или мальчишка Темный?