Дар халифу
Шрифт:
— Но Виктор никогда не давал никаких обещаний, - напомнил капитан Питерс.
— Думаю, халиф взрослый человек и поймет, что не все в жизни происходит, как мы задумываем, - ответила принцесса со снисходительной улыбкой.
— Слова достойные королевы, - капитан Морис поднял кубок.
– За Ее Высочество.
Офицеры поднялись. Граф присоединился к ним.
— За принцессу, - сказал он, не сводя с девушки проницательного взгляда.
— Благодарю, - Николь поднялась и, попрощавшись со всеми, вышла из шатра.
—
Бьянка приободрила оставшихся мужчин, пообещав все уладить. Граф, переглянувшись с Мадленой, тоже вышел из шатра.
Как он и думал, Николь еще не вошла к себе, стоя на границе света и глядя в темноту.
— Меня ты не обманешь своим напускным безразличием, - сказал граф, приблизившись.
— Это ты имел в виду, когда делал все те намеки?
– спросила девушка, обернувшись и позволив эмоциям овладеть ей. Играть перед Кристианом действительно было бессмысленно.
— Думаешь, он плохой король, потому что не хочет воспользоваться таким удобным предлогом?
– продолжала она.
– Что нужно было стать зятем халифа, и с его помощью отвоевать Вандершир? А меня, как жертву, бросить?
— Нет, я вовсе ни это имел в виду, - заверил ее граф.
– Думаю, он не стал бы заводить с тобой отношения, если бы намеревался породниться с халифом.
— Я не понимаю тебя, - Николь вернула самообладание.
– В чем же ты его обвиняешь?
— Я не намерен обвинять его, - Кристиан подошел ближе и понизил голос.
– Поверь, меня волнует только твоя судьба.
— Так, может, ты его защитишь? Ты уже пытался это делать, - девушка не сводила с него испытующего взгляда.
— Прошу, успокойся и послушай меня, - граф взял ее за руку.
– Я твой друг. Я не стал бы пытаться разлучить вас, если бы он был достоин тебя. Ведь я сам просил забыть меня и начать новую жизнь.
— Значит, он недостоин?
– Николь страшно раздражал его дружеский тон, это участие в ее судьбе, после всего.
— Почему ты так доверяешь ему?
– прямо спросил граф.
– Ведь тебя так часто обманывали. Вспомни Джонатана. Разве он не был твоим другом?
— Это несправедливо, - девушка опустила глаза.
– Я не могу всю оставшуюся жизнь избегать людей, только потому что меня однажды предали.
— Ты можешь верить, но почему ты перестала доверять мне?
– граф привлек ее к себе, взяв за плечи.
– Разве я подвергал тебя опасности? Разве целью моего существования не было твое благополучие и счастье?
Николь молчала, не глядя на него, но чувствуя его негодование и обиду.
— Послушай меня сейчас, - попросил он, взяв ее за подбородок и повернув лицом к себе.
— Хорошо, говори, - решительно ответила она, выдерживая его взгляд и оставаясь
— Мы подозреваем, что Виктор хочет оставить тебя халифу, как плату за помощь в войне, - сказал граф, отпустив ее.
— Что?
– переспросила она, надеясь, что ослышалась.
– Вы подозреваете? Кто вы?
— Я и Мадлена, - ответил граф.
Николь потеряла весь запал, услышав имя еще одной подруги.
— Мадлена? Она так думает?
– принцесса не могла уложить все это в голове.
– Я не верю. Пусть сама мне скажет.
— Зачем? Ты считаешь, я стал бы врать?
– Кристиан отступил на шаг.
– Ты так обо мне думаешь?
— Вы не знаете его, - ответила Николь после паузы.
– Мадлена судит о нем, как о Теодоре, как о королях Холоу, а Виктор не такой.
— Ты всегда знала, как выгородить любого негодяя, пока он не приставит тебе нож к горлу, - вздохнул Кристиан.
– Но однажды я не успею спасти тебя.
— Не нужно больше меня спасать, - сказала девушка тихо, опустив голову.
– Если Виктор готов заплатить эту цену, то и я готова. Ты был прав, Вандершир важнее меня. Это даже слишком малая плата за помощь Иджу.
— Ты с ума сошла?
– Кристиан схватил ее за руку.
– Я не позволю.
— Ты сейчас же дашь мне слово, что кроме вас с Мадленой об этом не узнает никто, - сказала она твердо.
– Вы не станете мешать Виктору, что бы он ни делал. Даже если он прикажет отдать меня Лоакинору, как подарок.
— Николь, ты в своем уме?!
– граф смотрел на нее, поражаясь ее хладнокровию и самообладанию.
— Обещай, клянись мне!
– принцесса смотрела на него непреклонным жестким взглядом, ожидая ответа.
– Иначе я сейчас же все расскажу ему, и вас закуют в цепи, как государственных преступников.
— Нас? Ты закуешь меня в цепи?
– Кристиан отрицательно замотал головой, не желая верить ей.
— Обещай!
– крикнула Николь, бледнея.
— Приказывай, и пусть он прежде узнает, что его подлый план раскрыт, - ответил граф, сложив руки на груди.
— Хорошо, ты победил, - сдалась она, но взгляд нисколько не смягчился.
– Стройте свои козни, спасайте меня, раз уж я вам так дорога. Но я буду делать все, что в моих силах, чтоб помочь Виктору, какими бы ни были его намерения.
— Николь, - Кристиан, казалось, умолял.
– Почему? Откуда такая верность?
— Тебе не понять, - она горько усмехнулась.
– Я люблю его и доверяю ему. Доверяю больше, чем себе. Потому что, ты правильно заметил, я часто ошибаюсь. А он не ошибается никогда.
— Все когда-нибудь ошибаются, - возразил граф.
— Если он решит, что для Вандершира будет лучше, если я стану наложницей халифа, я стану, - Николь почувствовала, что на глаза навернулись слезы. Она все же сомневалась, граф добился своего.