Дело небрежной нимфы

Гарднер Эрл Стенли

– А мы большего от вас и не ждем, – ответил Мейсон.

– В сущности, ваша атака на меня не принесла вам никакой пользы, – продолжал шериф. – Все члены жюри – местные жители и налогоплательщики. А я весьма популярен среди налогоплательщиков.

– Рад это слышать, шериф.

– Вы начали обливать меня грязью, но, уверяю вас, членам жюри это не понравится.

– Совершенно с вами согласен.

– Ну а зачем вам тогда понадобилось опорочить меня в связи с подписями на конверте?

– Я

и не думал вас порочить, – пояснил Мейсон. – Я только старался внести ясность в ваши показания. И думается, мне удалось это сделать.

– Да уж конечно, черт возьми, вы свое дело сделали, – сказал шериф. – Что ж, входите.

Они прошли в калитку, которую шериф тотчас же закрыл за ними.

Мейсон обратился к мужчинам, которые несли миноискатели:

– Начинайте в том конце, на песчаном участке. Потом идите вокруг двора к лужайке, а после этого вернитесь к причалу и пошарьте там. Пол, ты и Делла останетесь со мной.

– Не понимаю, – развел руками шериф, – ради чего вы продолжаете сражаться за это дело. Она виновна. У нас имеются улики, которые мы собираемся предъявить: они наверняка выбьют у вас почву из-под ног. Советую вам, адвокат: начните защитную речь, договоритесь с окружным прокурором, чтобы он потребовал для Феннер пожизненного заключения вместо смертной казни. Он разумно относится к таким вещам.

– Вы предлагаете мне это официально? – пристально посмотрел на шерифа Мейсон.

– Нет, просто намекаю по-дружески.

– Огромное спасибо. Я рад видеть вас по-прежнему дружественно настроенным.

Шериф ничего не ответил.

Мейсон, Делла Стрит, Пол и шериф, войдя в дом, прошлись по пустым комнатам, в которых гулко отдавались их шаги; здесь все еще царила атмосфера смерти.

– Ну вот, в этой комнате все и случилось, – пояснил шериф. – Пятна крови еще остались на полу. Кровь-то вытерли, но пятна от нее надо будет отскребать с песком.

– Где помещение, в котором находилась собака? – спросил Мейсон.

– Вон там.

Шериф открыл дверь в чулан.

Мейсон внимательно осмотрел царапины на двери.

– Вам известно, адвокат, что Олдер иногда держал собаку в этой комнате?

– Да, я это знаю. Когда он ждал посетителей, он запирал собаку в этой комнате.

Мейсон еще раз тщательно изучил царапины на внутренней стороне двери чулана.

– Как вы справедливо заметили, шериф, – сказал он, – эти царапины совершенно свежие.

– Верно. Пес реагировал на ссору. Он учуял, что Олдер в опасности, а затем услышал выстрел. Естественно, он захотел выбраться из чулана, чтобы защитить своего хозяина.

– Звучит разумно, – согласился Мейсон. – Ну а пуля прошла сквозь тело навылет?

– Навылет, и дальше ударилась вон в те стеклянные двери, – показал рукой шериф.

– Это

меня интересует, – сказал Мейсон, выходя через них. – Но вы не можете быть уверены…

– Ну, знаете, – огрызнулся Кедди, – если вы собираетесь направить следствие по ложному следу, вам это не удастся. С этим жюри такое не пройдет! Я очень хорошо знаю всех местных. Настолько хорошо, что шестерых из состава жюри называю запросто уменьшительными именами. И знаю, как в этом графстве люди реагируют на подобные вещи.

– Я в этом совершенно уверен, шериф.

Все вернулись в кабинет.

Мейсон внимательно огляделся.

– Шериф, – сказал он, – нет ли здесь в доме стремянки, хорошей, высокой стремянки?

– Господи боже ты мой! – простонал Кедди. – На что вам понадобилась стремянка?

Мейсон указал на потолок, где доски сходились под острым углом.

– Мне надо бы осмотреть вон то местечко, в самом верху распорки.

– Какое такое местечко?

– Да вон там, вверху, где в распорку входит перекладина. Отсюда трудно разглядеть…

– А и верно, там что-то есть, – согласился нехотя шериф, – только я не понимаю, какая разница…

– Возможно, огромная разница.

– А как вы думаете, адвокат, что там такое?

– Это может быть пуля, – сказал Мейсон.

Шериф нахмурился и подозрительно посмотрел на него, потом опять поднял глаза кверху, разглядывая почти незаметную дырку с правой стороны перекладины – в том месте, где балки сходились под углом и где в них входила мощная распорка.

– Как туда могла попасть пуля? – недоумевал шериф.

– Очень просто! – сказал Мейсон, думая о чем-то своем.

– А-а, теперь понимаю! – с сарказмом произнес шериф. – Здесь сошлись два парня и решили драться на дуэли. Встали спинами один к другому, разошлись на десять шагов, потом повернулись, чтобы стрелять, но Олдер выстрелил в воздух. Это видно из того, что дырка как раз над тем местом, где был найден его труп. А парень прострелил ему сердце, так что это была явная дуэль, и парень действовал в порядке самообороны.

– Как только вы покончите с вашими шуточками, – сказал Мейсон, – мы найдем стремянку и осмотрим эту дырку.

Шериф, казалось, почувствовал себя неловко, глядя на отверстие в перекладине.

– Не думаю, чтоб эта дырка была там, когда мы нашли труп, – засомневался он.

– Почему это? – спросил Мейсон.

– Если бы она там была, мы бы ее наверняка увидели. Мы всю комнату облазили на предмет поиска следов от пуль.

– Разумеется, – сказал Мейсон. – Вы осмотрели стены. Ну а до потолка дело не дошло.

– Ну, во всяком случае, я не думаю, что это дырка от пули. А стремянка, мне кажется, стоит в подвале.