Дети Мира-кольца

Нивен Ларри

Вемблет стоял на четвереньках, и в глазах у него быстро темнело, когда двое - совершенно незнакомой ему расы - опустились рядом с ним. На них была жесткая броня, как на мифических вашништах. И они предложили ему заползти в «мешок».

Вемблет так и поступил.

Затем туда с шипеньем начал поступать воздух. Теперь он мог дышать.

Он не знал, как сообщить им, что есть и другие, нуждающиеся

в спасении. Ему не приходило в голову, что эти вашништы (волшебники) и есть причина всемирного бедствия.

Гравитация близ поверхности обычных планет подчиняется обратной квадратичной зависимости. Однако ландшафт Мира-кольца плоский. Если подниматься над его поверхностью на высоту в сотни тысяч километров, гравитация не уменьшается. То же можно сказать и о силе вращения, и о магнитных полях - пока Мир-кольцо выглядит как плоскость, а не как лента.

Инженеры Мира-кольца проложили в его основании сеть из сверхпроводящих кабелей. Эта своеобразная решетка обеспечивает магнитное управление солнечными вспышками для получения сверхвысокотемпературного лазерного эффекта, за счет чего осуществляется метеоритная защита, а также перелеты по всему Миру-кольцу. Средства передвижения, управляемые магнитной силой, могли подниматься на любую высоту.

Была ночь, когда лётоциклы поднялись в небо. На высоте шестьдесят миль, что означало почти полное отсутствие атмосферы, они направились в сторону по ходу вращения. На спокойном зеленом ландшафте начали проявляться признаки надвигающейся бури: подсвеченные молниями рваные облака, напоминавшие вихревые узоры. А дальше все было затянуто сплошной пеленой туч.

И, наконец, как завершение, над ними пронесся резко очерченный край теневого квадрата. А затем растущий на глазах краешек солнца превратил ночь в сияющий полдень. Сколько времени прошло с тех пор, как Луис в последний раз видел солнечный восход?

Они пролетели над гигантской, покосившейся, слабо светящейся трубой. С ее неровностей, исчезая в вакууме, срывались хвосты тумана. «Заплата», установленная Мелодистом, будет не вечна.

Грунт и камень все еще удерживались на основании из скрита. Кругом виднелись лужи и ручьи пенящегося льда, покрытого радиальным рисунком. Они проследовали над ним прямо к «проколу».

Край отверстия сверкал. Может быть, это начала действовать пресловутая система восстановления, придуманная Мелодистом.

– Корабль, - сказал Причетник.
– Над самым отверстием.

Выхлопов не обнаруживалось. Корабль завис, используя толкатели: цилиндр с уплощенным «животом», чуть больше сброшенного им бака, но впереди, на самом носу, виднелась прозрачная колба-кабина.

– Боевая единица АРМ, класса «Ловец котят», - сказал Луис.
– Истребитель. Экипаж из трех человек. И они сейчас видят нас.

– Они будут стрелять?

– Нам нужно выглядеть как можно безобидней.
– Луис пытался убедить в этом себя.

Миниатюрные

голограммы двух его спутников стерлись, появилось изображение темнокожей женщины в форме АРМ. В наушниках прозвучало ее контральто:

– Самозванцы, немедленно отвечайте, или будете уничтожены! Вы вошли в зону военных действий!

– Я Льюис Тамазан, - ответил Луис Ву.
– Вы меня слышите?

– Слышим тебя, Льюис Тамазан. Пожалуйста, приблизься к «Охотнику за улитками».

– А кто вы?

– Наблюдатели от Объединенных Наций, - сказала женщина.
– Что вам известно о событиях в этом районе?

– Мы прилетели исследовать «прокол» в основании Мира-кольца.

– Твой напарник - кзин.

Луис рассмеялся:

– Причетник местный, уроженец Мира-кольца. Я тоже местный.

Она не отрывала глаз от экрана.

– Но с виду ты человек.

– Я и есть человек. Родился здесь. Причетник тоже родился здесь, но он кзин.

– Так здесь есть кзины?

– Древние кзины, в Великом Океане.
– Он рассчитывал, что это разожжет их любопытство.

Женщина из АРМ была явно раздражена.

– Мы испробовали все возможные частоты для связи с вами. Почему вы пользуетесь средствами связи, характерными для Флота Миров?

– Мир-кольцо был открыт кукольниками, и они первыми начали исследовать его, - сказал Луис с холодными нотками в голосе.
– Мои родители и отец Причетника прибыли сюда вместе с кукольниками Пирсона.

– Приземляйтесь вон там, на краю.

– Мы здесь, чтобы обследовать «прокол». Можем мы сделать облет?

– Приземляйтесь немедленно, дети Мира-кольца.

– Вниз, Причетник, - сказал Луис, опуская свой лётоцикл.

Женщина спросила его:

– Причетник, ты говоришь на межзвездном языке?

– Мадам ЛС, я отлично на нем говорю, - проревел кзин.

– Поскольку я на службе Объединенных Наций, можешь обращаться ко мне в соответствии с моим рангом: второй пилот или детектив, а не Легальное Существо. Как мне именовать тебя?

– Причетник; я пока не заслужил более достойного имени.

– Какова твоя связь с Патриархатом?

– Я слышал о нем от моего отца. Мы видели вспышки Пограничной войны.

Лётоциклы отпустились на голый скрит.

«Охотник за улитками» с явной осторожностью снизился и коснулся земли. Под его сферическим носом открылся воздушный шлюз. Появилась человеческая фигура, затем вторая, проталкивавшая через слишком узкую дверь люка нечто, напоминавшее спасательный кокон. В конце концов они его протащили.

Один из пилотов АРМ направился к лётоциклам, другой опустил кокон на высохший дерн. Кокон представлял собой оболочку или, скорее, наполненный воздухом шар с несколькими непрозрачными выпуклостями, содержащими системы жизнеобеспечения. В этом шаре, пока он катился в сторону лётоциклов, просвечивал шагающий силуэт.