Девочка из страны кошмаров
Шрифт:
Отовсюду вдруг появились люди. Куяница и капканщик оказались в кольце стволов.
— Засада, ч-черт! Похоже, дело дрянь! — пробормотал шкипер, поднимая руки. Атаназиус долгий миг колебался: гранпистоль валялась прямо под ногами, там еще оставался один заряд. Что, если…
— Даже не думай! — предостерег его один из нападавших. — Изрешетим!
Сбитый наземь вдруг заворочался, нашарил в снегу слетевшую шляпу… И поднялся на ноги. У капканщика перехватило дыхание: по всем канонам, этот человек уже должен был умереть! Словно подслушав его мысли, «покойник» усмехнулся, сплюнул красным и протянул своему несостоявшемуся убийце окровавленную ладонь — на ней, среди темных сгустков, поблескивали куски свинца.
— Сюрприз!
—
— Да, неплохой, — согласился подстреленный. Одежда на его груди свисала лохмотьями, но под кровавыми тряпками виднелась чистая бледная кожа. — Так и знал, что мое любимое пальто пострадает!
— Не может быть! — пробормотал Куяница.
— Ну, кто из нас был прав?! — хрипло спросил Драгга. — Это сами дьяволы, их пули не берут!
При этих словах несколько человек расхохотались.
— Ступай, любезный! — сказал один из них, отсмеявшись. — Свою работу ты сделал, хвалю… Да не вздумай трепать языком!
— И что ты с этого будешь иметь, предатель? — обернулся Куяница.
— Сам-то как думаешь? Прости, шкип, но теперича твой корабль принадлежит мне — вместе с деньгами и грузом, само собой. Я слишком долго был у тебя на побегушках!
Пленников связали и повели куда-то. Названный Эстенгарием шагал впереди. В его руке покачивался большой фонарь, наподобие якорного. Стекло, забранное частым решетчатым кожухом, было темным…
ГЛАВА 2
Подводы прибыли ночью, в сопровождении полуроты солдат. Примкнутые штыки отсвечивали тусклым селедочным блеском. Косой дождь сеялся с темного неба, периодически порываясь превратиться в снег. Где-то неподалеку, за ближайшими бараками, звучал неумолчный шорох волн.
— Что у вас тут?! — сердито буркнул толстый майор, ежась на холодном ветру, и поднял керосиновый фонарь выше, силясь разглядеть что-нибудь в полночной мути.
— Оборудование от Титанской Электрической! Особо ценное! Велено проявлять высокую бдительность, господин майор; груз должен быть немедля доставлен на охраняемые склады!
— Особо ценное… У нас тут все особо ценное, считая дворнягу при кухне… А ну цыц, зараза! Кончай гавкать! Бумаги давайте, бумаги! Почему не приготовили заранее?!
Молодой лейтенант, возглавлявший колонну, с ненавистью уставился на открывшего ворота: «Жирная штабная крыса».
— Вот, прошу…
— «Груз N»? — Тон майора стал вдруг совсем иным. — Что ж вы сразу не… Сколько подвод?
— Два фургона!
— Давайте за мной… Помнится, свободное место было в третьем пакгаузе; а дальше — как начальство решит… Черт бы побрал такую погодку!
Длинные, обшитые внутри хлопком ящики имели странное содержимое: если эти предметы и напоминали что-либо — то, пожалуй, кормовые фонари старинных морских судов. На мощных цоколях крепились высокие, почти в человеческий рост, стеклянные цилиндры, забранные толстой медной решеткой. Дополнительную защиту стеклу обеспечивала натянутая внутри стальная сетка. Эти устройства предписывалось установить на кораблях нового типа; весь проект покрывала завеса строжайшей секретности. Собственно говоря, «груз N» ждали еще неделю назад; но — грязь, господа; извечная беда Титании, непролазная грязь на дорогах… Работы начались сразу же: поднятые с постелей мастеровые, кляня на чем свет стоит высокое начальство, приступили к монтажу. После того как лампы были установлены и подсоединены к гальваническим батареям, каждую проверили и опечатали свинцовой пломбой господа из контрразведки.
Угольные бункеры канонерок под завязку загрузили первосортным антрацитом. Одна за другой они разводили пары и покидали озеро Дориана. Огни на сторожевых вышках по обеим сторонам канала выхватывали на короткое время серые клепаные корпуса непривычной формы. Корабли были те самые, поразившие некогда воображение
Спустя неделю пришли в движение войска, расквартированные в полевых лагерях неподалеку от Саргассовой Гавани. Батальоны строились и маршировали через весь город, будоража обывателей мерным громом сапог. Проезжали кавалерийские части, тянулись колонны полевой артиллерии и обозы тылового обеспечения; туда, все туда — по горбатым извилистым улочкам, по темной брусчатке Бульвара Морской Кавалерии (бывшего Королевского), к лиственничным набережным и базальтовым молам порта. Тяжелые грузовые суда — ни собственные, ни закупленные в Итанском Регистрате через подставные компании — не могли вместить всю массу войск; часть солдат пришлось погрузить на баржи. Отряды морских гусар усиленно патрулировали прибрежные воды, невзирая на угрозу осенних штормов; и покуда бог миловал — погода стояла на редкость спокойная. Транспорты держали курс в открытый залив: там, у горизонта, поднимались к серенькому небу дымы канонерок.
В те же дни происходили события неприметные, но не менее значимые. Электрические кареты контрразведки разъезжали по улицам, останавливаясь ненадолго возле того или иного дома, — и кто-то из его обитателей вдруг хватался со стоном за грудь и бессильно сползал на пол. Врачи не знали, что и думать: прокатившаяся по южному побережью Титании волна инфарктов унесла около полусотни жизней; причем в большинстве случаев люди были крепкие и отнюдь не страдавшие ранее сердечными недугами. Властители торжествовали: шпионская сеть Бриллиантиды, изрядно прореженная за последние месяцы, была уничтожена в течение одной ночи. Спаслись единицы. Таким счастливцем стал, например, Титус Дремле, один из лучших каретников Саргассовой Гавани и по совместительству — агент военно-морской разведки Бриллиантиды. Семейство господина Дремле только что поужинало и собиралось отойти ко сну; сам почтенный мастер, сидя возле печки, попыхивал вересковой трубкой — когда на стены и потолок легли призрачные синие отсветы. Каретник приподнялся, чувствуя, как встают дыбом остатки седых волос на затылке.
— Деда, ты что? — удивленно спросила старика маленькая Лизель; но господин Дремле не ответил, да и вряд ли он вообще услышал вопрос — волна всепоглощающего ужаса подхватила старика и вынесла на улицу, сквозь черный ход, под крупные осенние звезды…
Эскадра, сформированная в Заливе Дождей, насчитывала двадцать шесть канонерских судов нового типа — всего было заложено сорок броненосцев, но к назначенному часу на воду смогли спустить только двадцать восемь. Две канонерки не смогли даже добраться до моря — у одной открылась течь в котле, другая повредила гребной винт о подводную корягу. На броненосцы возлагались задачи разведки и сопровождения; совсем не простые, если учитывать всю мощь флота Бриллиантиды. Транспортов было шестнадцать — считая «Дюгонь», огромного тихоходного гиганта, состоящего из двух корпусов, соединенных широким и глубоким серединным отсеком. Выстроенный некогда как плавучий док, «Дюгонь» был переоборудован в своего рода морскую крепость и долгое время принадлежал силам республиканской береговой обороны. Ныне в центральном отсеке размещалась артиллерийская батарея; легкие полевые орудия, зарядные ящики, тягловой скот… Лошади нервно прядали ушами и раздували ноздри, вдыхая непривычные ароматы моря.