Девушка с конфетной коробки

Стриковская Анна Артуровна

— Берта! Берточка! Доченька любимая! Держись, папа уже идёт!

* * *

Почти за декаду до этого события члены экспедиции собрались на очередное обсуждение своего положения. Всех очень беспокоил вопрос: почему до сих пор нет ответов на их сообщения? Почему никто не спешит им на помощь? Мрачный от свалившейся на него ответственности Родриго выдвинул гипотезу: их списали. Послали на заведомо провальное дело и выбросили из головы. Кортальским спецслужбам такое проворачивать не впервой. Его, как ни странно, поддержал

Луис.

Но в эту теорию не укладывался факт отправки с ними сальвинского принца. Пусть он ушёл в горы со спасателями, это неважно. Его-то дядя-король уж никак не мог бросить. Да и Берта…Вряд ли обожающий дочурку папочка не попытается её спасти. Тогда где он?

Ещё одно обоснованное сомнение вызывало то, что все они сообщили о находках. Это же горы ценностей, в том числе и исторические артефакты! Даже если предположить, что они сами никому не нужны, то почему руководство университета и валариэтанский совет не пытаются забрать бесценные находки? Или магам уже не нужны ни золото, ни драконьи поделки?

Что-то тут не так. Может, горы экранируют потоки, регулирующие доставку магпочты, и их письма до сих пор бьются, не в силах пробить энергетически барьер?

Они сидят который день без связи и без надежды достучаться до тех, кто их сюда послал, а еда между тем тает с каждым днём. Рациональная Рианна уже вдвое урезала пайки. Когда же она послала двух парней на охоту за горными козами, на них напали «чёрные искатели». В результате удалось отбиться и добыть одного тощего козлёнка, но это не улучшило общего положения. Стали раздаваться голоса ратующих за то, чтобы наплевать на находки и идти налегке.

Многие готовы были согласиться, всё-таки собственная жизнь и здоровье дороже любого золота, даже драконьего. Но всё упиралось в одну техническую трудность. Даже если бы они пробрались через долину, не столкнувшись с остатками поджидавших их отщепенцев, им бы всё равно не удалось спуститься. Лебёдки, тросы, подъёмники и прочие полезные предметы остались внизу, вне досягаемости, а использовать левитацию для их установки не позволяла долина. Пришлось бы ждать тех, кто по долгу службы должен был забрать их оттуда в заранее назначенный день, а это ещё как минимум полторы декады.

Рианна предлагала пустить её вперёд, она справится и сможет наладить подъём наверх нужного снаряжения, но на это не соглашались мужчины. Сейчас отщепенцев держит на почтительном расстоянии их магия, а в долине — только авторитет ремольской ведьмы. Если она их покинет даже для такого святого дела, как организация эвакуации, всем придётся несладко.

Вот если бы знать, что внизу их ждут с распростёртыми объятьями…

Ну почему, почему никто им до сих пор не ответил?!

Сердитый Радован с досады ляпнул:

— Я бы отдал половину своей доли тому, кто первым догадается прийти к нам на помощь!

— Половину? А это сколько? — прозвучал вдруг вопрос, заданный весёлым женским голосом.

Мужчины дёрнулись в испуге: никакого сходства с голосом Рианны или Берты! У Ри он звонкий

как колокольчик, у Берты визгливый, с истерическими нотками, а этот прозвучал как кошачье мурлыканье. А ещё он на пару мгновений ввёл всех в неожиданный ступор. Опомнившись, парни вскочили, похватали оружие, а затем увидели, как из-за скалы одна за другой появляются женские фигуры. Одежда, причёски, вооружение, даже самая манера двигаться свидетельствовали: перед ними отряд ремольских ведьм. Шедшая впереди всем обличьем так напоминала ушедшую в горы Дейдру, что некоторые рот разинули от удивления, подумав, что это она. Но когда женщина заговорила, стало ясно: именно её голос их всех так напугал.

— Привет всем! — весело сказала она, — Не ждали? А мы решили не тратить время на всякие формальности и прямо направились к вам. Благо наша подруга точно указала место, где вас искать. Так что там насчёт половины доли?

Радован который понял, что их бы спасли в любом случае, уже рад был пойти на попятный, но не в его власти было сделать сказанное несказанным. А ведьмы, как знает каждый, никогда ничего не делают даром. Поэтому он ответил:

— Пока не могу сказать, сколько это — половина моей доли, мы сможем определить точную сумму только когда вывезем найденное. Но как сосчитают — забирайте! Только выведите нас отсюда.

— Как вы сюда добрались? — задал свой вопрос Родриго.

Несмотря на сгущающиеся сумерки, он прекрасно разглядел, что ведьмы появились совсем не оттуда, откуда их ждали.

Главная сделала неопределённый жест и ответила уклончиво:

— Ну, мы же знали, что вы далеко от того места, где раньше был подъёмник. Рианна указала нам на водопад. Там-то мы и поднялись.

— По воде? — опешили маги.

— По скалам, — вздохнула ведьма.

Кажется, их недогадливость её расстроила.

— Мы — горные спасатели, это, надеюсь, понятно? — вышла из тени ещё одна красотка, — Вот по горе-то мы сюда и поднялись.

— А как спустимся? — крикнул кто-то из магов.

— Хороший вопрос, — рассмеялась первая ведьма, — Думаю, точно так, как поднялись. Туда ни один ваш отщепенец не сунется, они все боятся водопада.

— Да и мы побаиваемся, — вдруг заявил Томас, — водопад всё-таки, страшная сила. Некоторые даже смотреть в ту сторону избегают.

Кто-то из магов потупился или отвёл глаза в сторону: Томас сказал чистую правду.

Из темноты тем временем выступили остальные ведьмы числом семь. Несмотря на то, что они сильно отличались друг от друга ростом, сложением, чертами лица и цветом волос, да и одеты были не под копирку, а в них какая-то неуловимая общность, которую и выражали слова «ремольские ведьмы». Если элидианскую или шимасскую ведьму трудно было отличить от простой горожанки или селянки в тот момент, когда она не колдует, то вот про этих женщин никому и в голову не пришло бы сказать: обычные. Ведьмы — одно слово. Далёкие от идеала красоты, они притягивали к себе взоры и мужские сердца одним своим появлением.