Девять. Отбор по моим правилам
Шрифт:
Впилась пальцами ног в землю и закрыла глаза. Я в связке с родной стихией, у него не получится меня подчинить.
– Да ты что! Мой дядя не бабник, зуб даю! – вспыхнул Меридан, а я не сразу вспомнила, о чем речь.
– Меридан, – негромко осек император, не сводя с меня немигающего взгляда. Парень затих и принял из рук его величества плоскую темно-зеленую коробочку. – Это для вас от человека, в чьем сердце ни романтики, ни нежности, ни преданности.
Сухие слова, острый взгляд напоследок,
Задела? Это хорошо. Значит, заинтересовала его.
Я открыла подарок и окликнула императора:
– Ваше величество!
Он остановился, но не повернулся.
– Это, – замерла, разглядывая подвеску. Она поблескивала в солнечных лучах и завораживала.
Три листика крапивы, припорошенных изумрудной крошкой на тонкой цепочке. Невесомо, нежно, восхитительно! И так скоро? Это же вместо браслета и подарок настолько личный, насколько возможно в нашей ситуации!
– Поможете надеть? – спросила с улыбкой, не показывая и тени раскаяния.
Император повернулся и, заложив руки за спину, бесстрастно посмотрел на меня.
– Вы поменяли свое мнение?
– Вы намеренно ставите меня в неловкое положение? – улыбнулась, подхватывая пальцами изящное украшение. – Я обязана ответить что-то, что выгодно отличит меня от других кандидаток и потешит ваше самолюбие. То есть, я обязана заключить сделку с совестью и откровенно солгать вам.
– Лицемерие или оскорбление.
Императору не составило труда укоротить мою речь.
– Выходит, что так. Что предпочитает его величество?
– Правду, – холодно.
– Что ж. Правда в том, что подарок искренний и личный, поэтому я с радостью приму его. Но правда так же и в том, что все мужчины одаривают женщин с одной целью.
Император кашлянул, Меридан хихикнул, а я не сводила с его высочества пристального взгляда.
– Так заложено природой, – словно по секрету сообщил мужчина.
Увы и ах. В душевные отношения между полами я никогда не верила. Все знают, чем в конце концов заканчиваются ухаживания, незачем делать из этого представление.
– Ваше величество, у вас тонкое чувство юмора, – улыбнулась, сворачивая с щекотливой темы. – Украшение восхитительно! Так вы поможете? – я подняла невесомую цепочку и шагнула к императору, но он отпрянул от меня, как от огня.
Что за ерунда?
Я сделала еще три шага, а он снова отпрянул. Я опять шагнула к нему, он – от меня.
– Вы что, меня боитесь? – заметила нервно.
– Я не могу выполнить вашу просьбу.
– Это всего лишь подвеска! Я же не прошу немедленно на себе жениться!
Перевела взгляд на Меридана, но тот покрутил кольцо на указательном пальце и пожал плечами. Он знает причину странного поведения своего дяди!
– Ваше величество, если я вам так неприятна,
Протянула подарок Меридану.
– Будь любезен, передай это его величеству. Не приведи стихии, я случайно коснусь его!
Меридан растерянно взял футляр, помялся, кашлянул, растерянно глядя на дядю.
– Если позволите, я бы хотела вернуться в свою комнату, – надела туфли, исполнила реверанс и под гнетом двух тяжелых взглядов, двинулась в сторону императора. Остановилась, словно ударилась в стену, картинно шагнула в сторону. – Чтобы не осквернить его величество своим видом и запахом, я, пожалуй, пойду другой дорогой.
Сказано с гордостью и иронией, но в груди растекалась неприятная горечь обиды. Нервная улыбка, небрежный кивок, и я развернулась, чтобы уйти другой тропинкой. Неужели не окликнет? Такое представление разыграла! Будет обидно, если меня сочтут истеричкой, не стоящей внимания.
Уходила, не торопясь. Ну же… ну!
– Леди Дархат-Нуар, – раздался властный голос императора.
Да!
Остановилась, но не повернулась. Гордая, вообще-то, как и он.
– Дядя, не стоит… – нерешительно произнес Меридан.
– Иногда, если леди настаивает, проще дать ей то, что она хочет, чем объяснить, почему этого делать нельзя, – с иронией произнес император.
Надо же, у ледяной глыбы есть эмоции? А я начала в этом сомневаться.
Развернулась и подняла бровь.
– Что вы имеете в виду?
– Вы примете мой подарок, – безапелляционно и уверенно.
Усмехнулась, бросив взгляд на несчастную коробку в руках не менее несчастного Меридана. Он смотрел то на меня, то на дядю, и метался как меж двух огней, не зная, чью сторону выбрать.
– Только из ваших рук, – тот же приказной и холодный тон. Я неплохо подражаю.
Лицо его величества преобразилось. Я плохо читаю его эмоции, но тень улыбки уловила.
– Как пожелаете, – со смешком. – Но не говорите, что я вас не предупреждал.
– Дядя, она ведь не знает! – запротестовал Меридан. – А что, если…
– Будет уроком, – осек правитель.
Я усомнилась в принятом решении, но разве отступлю? Повернулась к его величеству спиной и перекинула длинные пряди на грудь.
На этот раз я почувствовала приближение императора. Жар разрастался, обнимал меня теплым одеялом, сдавливал тисками, не позволяя свободно дышать. Хотелось отстраниться и свободно вдохнуть, но при этом хотелось и податься назад, чтобы окунутся в огонь этой силы. Противоречивые эмоции заставляли сердце биться чаще и сильнее. Или это от нехватки воздуха?