Дипломатия фронтира
Шрифт:
Рядом ковырялся в пластиковой тарелке фермер-ковбой, долговязый, в куртке поверх белой майки и «левисах» с подвёрнутыми штанинами. На ногах — потёртые ковбойские сапоги со шпорами.
Поначалу они негромко беседовали о предстоящей поездке в Додж-Сити, обсуждали какие-то «новые идеи» и посмеивались над местным шерифом, который «спит в униформе». Затем речь зашла об охоте и рыбалке, о клёвых местах, о каких-то рыбьих «детских садах» в верховьях реки Хребтовой, где огромная ручьевая форель битком
Затем началось обсуждение традиционной для Батл-Крик «золотой темы» с самородками размером с кулак и непременными мешочками с намытым в ручьях песком. Кто-то и когда-то расплачивался им в кабаке, люди не соврут.
Теперь водила читал газету годичной давности, которая лежит здесь чисто для антуража, и делился ветхозаветными новостями:
— Видишь, что пишут эти шелкопёры? «Ещё один бедолага пропал в Черных Горах! Шериф не знает, где их искать!», — ткнул пальцем в бумагу драйвер.
— Когда это было… — пожал плечами фермер.
— Когда, когда… Но ведь было же! Говорят, что там духи воют… А потом люди с ума сходят, — водила хрипло засмеялся, но тут же сплюнул.
— Брехня, — прохрипел фермер, не отрываясь от огромной котлеты из лосятины.
— Все так говорили.
— Брехня! — повторил ковбой громче. — Люди просто сдуру лезут в старые шахты на свою погибель… Обвалится — и привет.
— Мне интересно, что, и сейчас идиоты находятся?
— Брось, старина, Ущелье Святого Духа уже давно никого не интересует! Кроме желающих сломать ноги или шею на камнях, — ответил фермер.
— Да… Сейчас все идут на юг. Признаюсь, год назад я и сам собирался отправиться в путь за удачей.
— Мало зарабатываешь? — усмехнулся ковбой.
— Жена не жалуется. А вот старшая дочь…
Фло подошла к ним, доливая кофе обоим:
— Вы, парни, опять про Ущелье? Раз в три месяца о нём здесь непременно кто-то вспоминает… А не нужно бы. — Она закусила губу. — Мой дурной племянник… Раньше он тоже смеялся над байками. А теперь — пациент вашингтонской психушки, бормочет что-то про «чудовищ, которые отняли у него золото». Там несколько таких «старателей», пытаются лечить… В общем, не ходите в те края.
— Никто из нас и не собирается! — торопливо и громко открестился водила. — Просто как-то неуютно становится от такого соседства.
— Это газы! — неожиданно бахнул фермер, собирая куском лепёшки остатки кетчупа.
— Что ещё за газы? — заинтересовались официантка с водителем.
— Из-под земли! — фермер энергично взмахнул руками вверх. — Пш-ш! Пш-ш! Веселящий газ, от которого теряют рассудок!
— Откуда знаешь? — прищурился Эрл.
— Сам придумал! — гордо сказал ковбой.
— А-а… Ну, думай, думай. Лучше думать, чем стать очередной страшилкой
— А вот я в такое могу поверить! — объявила официантка. — Вот только забыла, как этот газ называется.
Повисла пауза.
— Газ какой-то… — еле слышно прошептал Дино.
Зараза, что ж я сразу-то не сообразил записать столь интересный диалог на смартфон! Остолоп! Мой взгляд упал на телефон Дино с камерой, которая уже почти не снимает. Сын заметил взгляд и ответил своим взглядом, значительным. Чуть кивнул. Неужели? Да ладно!
Посмотрел вопросительно, и отрок, подтверждая, опустил веки ещё раз. Ай, молодца!
Тишину разрезал звон колокольчика на двери. Вошёл плотно сбитый человек в грубой кожанке с лицом, как у высохшей груши:
— О, Рональд! Тебя и не хватало в этом разговоре! — обрадовалась посетителю официантка.
— Чизбургер с двойной порцией лука, кофе и картошку, Фло! — командно пробурчал Рональд, неторопливо стаскивая с плеч тяжёлую куртку.
— Несу! Не слышал о каких-то свежих происшествиях в Чёрных Горах?
Крепыш задумался.
— Слышал, если ты спрашиваешь меня об Ущелье Весёлого Духа. Перед самой войной, два месяца назад, где-то там пропала группа из Чикаго — двое учёных и проводник.
— Учёных? — удивился Эрл. — Настоящих яйцеголовых?
— Так мне сказали. Говорят, что старатели, возвращаясь с Хребтовой, нашли только старый плёночный фотоаппарат… Кассета вся засвечена, кроме одного кадра.
— И что там? — не выдержал Эрл.
— Тень. С рогами. Или ветки. — Рональд отошёл к стойке и швырнул на неё пару монет.
— Тьфу ты! — сплюнул ему вслед фермер.
— Откуда знаешь, что это именно учёные? — не поверил водитель.
— Муж с женой, — пояснил Рональд, возвращаясь к столику. — Подвинься, ковбой!…У них были два ящика с каким-то ценным научным оборудованием для изучения темных сил и аномальных явлений.
— Так я и знал, — ехидно процедил Эрл.
— После этого никто туда не совался, так я думаю, — качнул морщинистым лицом Рональд. — Это ущелье изрядно всем надоело… Советую и вам забыть.
— Ясно, очередные шарлатаны, ничего полезного, — резюмировал практичный фермер.
Фло покачала головой, протирая полотенцем стаканы.
Элвис запел «Blue Suede Shoes», но в джукбоксе что-то заело — песня повторялась и тянулась, как бесконечная жалоба. Когда аппарат отключился и музыка стихла, стало слышно, как за окном стрекочут цикады, а затем какой-то дальнобойщик на чудовище Peterbilt промчался в город, взрывая тишину рёвом мощного мотора. Из открытой форточки свисала рука в рубашке с закатанными рукавами. Перед полной темнотой все торопятся вернуться в цивилизацию.