Дитя звезд
Шрифт:
Клэр повернула голову. Перед паучихой стояла девочка. Паутина по-прежнему облепляла её плащ клочьями. Так вот кто был пленницей, звавшей на помощь. В руке она крепко сжимала поварёшку, хотя её голова едва доходила до коленей паучихи. Клэр зажмурилась. Она не хотела видеть, как паучьи клыки вонзятся в девочку. Но крика боли не послышалось. Вместо этого Клэр услышала рассерженное клац-клац.
– Слабая рифма, – проворчала паучиха.
Клэр распахнула глаза, а девочка скрестила смуглые руки на груди.
– Но всё же рифма, – парировала она. – И я назвала тебя твоим настоящим именем. Так что согласно правилам (правилам приличия)
По ушам Клэр резанул скрежет. Он походил на звук мела, размалываемого зубами. Клэр не сразу поняла, что это смеётся паучиха:
– Глупенькая прядильщица, ты знаешь, это не кончится для тебя добром.
– Прочь гоню я паука, – отразила девочка нападки чудища. – Эм… иди постой-ка у огня!
Ошеломлённая Клэр поднялась на ноги. Огромная паучиха («паутчица» – наконец догадалась она) встала в противоположном конце комнаты. Своей огромной тушей она практически полностью закрывала печку. Паучиха щёлкнула челюстями, когда заметила, что Клэр уставилась на неё. У девочки скрутило живот.
– Что?..
– Тсс! – Девочка накрыла рот Клэр ладонью. – Если ты в пределах слышимости паутчика в его истинном обличье, задавай вопрос только в том случае, если ты уверена, что это единственный вопрос в мире, на который ты хочешь получить ответ! – Девочка так быстро тараторила, что Клэр едва поспевала за её мыслью. – Паутчики хитры – они знают ответы почти на всё! Они умеют ловить нити рассказа, раздуваемые ветром, и прясти заплатки, которые решают любые проблемы. Но есть правила. Паутчиком в его истинном обличье можно управлять с помощью рифмы, и он обязан дать правдивый ответ на один твой вопрос – только на один. Но если ты задашь второй вопрос, то разрешишь ему на тебя напасть, и никакая рифма тебе уже не поможет. Надеюсь, тебе всё понятно.
Но Клэр не поняла. Она совсем ничего не поняла.
Сперва её сестра была здесь, и вот всего через секунду её здесь нет. Паутчики оказались не мудрыми и отзывчивыми существами, а огромными, голодными оборотнями-пауками. И каким-то образом здесь очутилась эта девочка-прядильщица… и она ей помогает?
Но Клэр всё же кивнула, и девочка убрала ладонь от её рта. После чего переместила внимание обратно на паутчицу, поднимая поварёшку, которой поддельная Софи наливала суп в миску Клэр всего несколько минут назад.
Клэр медленно перевела взгляд с девочки на паутчицу. Чудище делало в точности то, что ему велела прядильщица – неподвижно стояло у огня. У Клэр сжался желудок при виде его щетинистых, излишне длинных лап и глаз. Глаз у него было не счесть. Они были большими и маленькими, но непременно чернильно-чёрными, отчего было невозможно понять, куда смотрит паутчица. Но бегавшие по плечам Клэр мурашки подсказывали ей, что прямо сейчас чудище не спускает с неё глаз.
– Давай уточним, – обратилась Клэр к девочке, – я могу спросить только что-то одно. – Её голос прозвучал визгливо, но она внимательно следила за тем, чтобы интонация была ровной и не напоминала вопрос.
– Да. Но мама говорит, что спрашивать паутчика – всё равно что напрашиваться на неприятности. – Она скрестила свои косички на макушке, закрывая уши. У неё получились самодельные наушники из густых волос. Через мгновение Клэр поняла, для чего они были нужны.
– Ты поверишь лживоязыкому прядилёнку, – клацнула паутчица, обращаясь к Клэр, – или мне, той, кого ты искала? Спрашивай меня, о чём пожелаешь.
Клэр не произнесла ни слова. Её пропитанный ужасом мозг лихорадочно работал, пытаясь догнать решение. Один вопрос, но какой? Технически Клэр уже знала, где можно найти других единорогов: в ожерелье из слёз луны, которое висит теперь на шее королевы Эстелл. Но будет ли единорогов достаточно? В последний раз, когда одно из этих чудесных созданий помогло им с Софи, оно изменило её сестру. Ей нужно задать такой вопрос, который сможет всё исправить.
Исправить… всё. Клэр пыталась придумать такой вопрос. Триста лет назад королева Эстелл начала войну самоцветчиков с другими гильдиями. В своей борьбе за власть она устроила охоту на единорогов. Легенда Ардена гласила, что убийца единорога обретает бессмертие, но это не было правдой. И всё же единороги действительно были чистейшей формой чуда, а потому усиливали всякое чудо и для них не было ничего невозможного. И хотя живой единорог обладает наивысшим могуществом, грива, шкура или рог этого создания справляются с этими задачами не многим хуже… и ими можно управлять.
«От единорога есть польза только в том случае, если он мёртв», – зло посмеялась над Клэр королева Эстелл. Эстелл жаждала поймать последнего единорога. И хотя есть надежда, что другой единорог по-прежнему где-то рядом, скачет по полям и горам Ардена, существует по меньшей мере ещё одно из этих чудесных созданий. Просто так вышло, что пока оно земная девочка, – к счастью. Но до тех пор, пока королева Эстелл не оставит свои поиски единорога, Софи в опасности.
И не только Софи. Арден в опасности – страна уже пострадала.
В голове у Клэр вырисовалась великолепная купольная крыша Звёздной цитадели. Её отполированный до блеска мрамор отвлекает внимание от крошащегося крепостного вала и разрушенной деревни в тени. Химеры, медь которых прежде сверкала, стоят теперь на полях неподвижно, их металл позеленел от дождя и ветра.
Она вспомнила, как наблюдала за кователями, которые выстроились на площади своего города рядами. Они готовились к войне из-за слуха, который пустила королева. Она вспомнила о детях, оставшихся сиротами из-за призраков, которые охотились на жителей Ардена и превратили для них ночь в страшный кошмар. Она вспомнила о груде обугленных единорожьих артефактов – скорбной тени живого существа, которое Клэр видела лишь однажды. Ко всем этим злодействам приложила свою руку королева Эстелл.
Но Арден был больше того, во что его превратила королева Эстелл. Он был больше враждующих гильдий, кровожадных призраков и погибших единорогов.
Здесь были светлячки, мерцавшие на болотах. Коридоры, освещаемые светом алмазов и песнями. Пиры под яркими фонарями, на которых алхимики делились историями и умениями и шептались о том Ардене, что скрывается за фасадом, – лучшем и более крепком.
А ещё здесь был Нэт.
И Сена.
И бабушка Надиа.
И Ковало с Акилой и Зули с Ляписом и Ворсом. И веснушчатый писарь в Зелёном лесу, который делал записи, когда её судили. И досмотрщик-кователь, который спросил у неё документы. И торговец-прядильщик, который вёл лошадей вниз по реке. И множество других людей, которых Клэр повстречала в пути… и все те, кого она ещё не успела повстречать.