Дорогами мостов

Неторопливый Вася

– Я не раз переходила через озеро по поверхности этой штуки, но и не догадывалась, что это лодка такая!
– Тая осторожно, словно боясь спугнуть видение, погладила изогнутую поверхность стены.
– Здорово!

Ни слова не говоря, Тор уселся в кресло и принялся рассматривать прибор связи, таинственно поблескивающий стеклами ламп. Аппарат был заметно меньше того, что громоздился в капитанской каюте "Астреи", но очень похож. А габариты, похоже, специально уменьшили для дирижабля. Наверное поэтому линза экрана была крошечной.

Как бы Сверчок не вымотался морально и физически, но удержаться

от того, чтобы полазить в недрах древнего механизма он не мог. Герметично закупоренный дирижабль прекрасно сохранился! Многие узлы изделий древних не так уж отличались от современных. Другие формы, бывало, немного сбивали с толку, но общий смысл и принципы действия легко угадывались. Смущало, правда, что в отличие современных судов с вихревыми моторами, тут для подводного хода не было никаких дополнительный накопителей. Да и трубы не торчали. Вместо этого существовала какая-то хитроумная система, выбрасывающая дым из топки вместе с паром непосредственно в воду, преодолевая давление. Наверняка поэтому силовая установка тут занимала почти половину всего объема.

Хотя габариты самого дирижабля были сравнительно небольшими, гораздо меньше того же "Аиста", но судя по конструкции ходовой машины, наверняка это прожорливый агрегат. Особенно в подводном режиме. А угля тут осталось не так уж и много. Даже если давление пара и удастся поднять до рабочего, то далеко все равно не уйдешь.

Тор посмотрел на парня и спросил.

– Ты с ней справишься?

Сверчок улыбнулся и кивнул.

– Конечно! Только сперва поищем топливо. Этого надолго не хватит.

– Топливо есть.

– Где?

– В городе. В Машинах. Книга говорит что там запас.

– Отличная новость...

Сверчок подумал, что с тем же самым успехом топливо могло находится на Луне. Он вздохнул, уселся в кресло пилота, взялся за рога штурвала и принялся рассеянно изучать пульт. Под самым стеклом иллюминатора, за которым виднелась серая стена пристани, была приклепана латунная, чуть позеленевшая табличка - "Странник"

– "Странник"...
– повторил механик.
– Хорошо хоть не "Тупик", а то очень похоже на ловушку.

– Почему?
– Тая подошла к механику и положила руки ему на плечи.

– Топлива мало, надолго не хватит, а уйти отсюда ногами нам точно не дадут. Тор, что у вас там на уме было? Где топливо брать хотели?

– В Машинах же.
– вздохнул негр.
– И Нижние загрузили бы все сами, удайся нам задуманное. В книге-то четко указано, что есть уголь в центре.

– Я тоже слышала, что есть, но, сказки все это. Там...
– Тая безнадежно махнула рукой и замолчала.

– Договаривай.
– попросил девушку Сверчок.

– Есть некое Озеро Власти в центре. Туда ходят купаться те, кто становится правителями.. Говорят, что там лежат все богатства "Астреи". Ну, а топливо оттуда несут наверх рабы, когда требуется разжечь Огонь Памяти в честь предков. И...

– Ах ты ж черт!

Сверчок от души хлопнул себя ладонью по лбу. Звук вышел довольно громким. Тая и Тор встревожено посмотрели на механика: в глазах парня зажегся опасный огонек. Он еще несколько секунд что-то обдумывал, затем вскочил с кресла и возбужденно проговорил.

– Конечно же! Все просто! Растапливаем эту колымагу.

Неведомо кем, неведомо

когда вычищенный и смазанный дирижабль ждал только запуска силовой установки, чтобы продолжить бороздить подводные миры . Но прежде, чем начинать путешествие, требовалось выяснить назначение механизмов и органов управления. Сверчок с энтузиазмом начал копаться в начинке дирижабля. Немало времени ушло на систему дымоходов. Гидрозатворы, отсечки, уловители, гофрированные сочленения... Осложнялось дело тем, что многое относилось еще и к оружию, а в плотно забитых отсеках машины разобраться где что было совсем непросто. Не раз и не два пришлось пробежаться по лестнице, поползать по техническим лазам и колодцам , пока, наконец, не стало понятно, чем заняты механизмы и как за их действия отвечают рычаги управления.

Уверенно переведя систему в надводное положение, Сверчок запалил факелом топку. На секунду он представил лица возможных преследователей, когда из под приподнятых над дымоходами листов обшивки повалил густой вонючий дым. Интересно, они там к погрузчику Интересно, они побегут молиться погрузчику или начнут лить воду на корпус?

Пока шел разогрев котла, механик взял найденный масляный шприц и закачал смазку в масленки шатунов. На всякий случай закачал, чтобы быть уверенным. А еще, чтобы мысли привести в порядок: привычная работа успокаивала. Закончив, Сверчок уселся на корточки у стены, прислонился затылком к холодному металлу, закрыл глаза и вздохнул с облегчением. На душе неожиданно стало легко и хорошо. Уже почти все готово. Еще один маленький шажок и они навсегда отчалят из цитадели! Из этого осколка древнего прошлого, из непонятного отсталого мира, где люди почти превратились в животных... Уже казалось сказкой, что где-то существуют солнце, трава. И много-много тепла и прекрасных запахов. А горизонт далеко-далеко! Так и хочется к нему идти, обнимая за талию Кси...

Сверчок вздрогнул от прикосновения и открыл глаза. Рядом стояла Тая.

– Ты заснул?

– Ох, извини! Так вышло. Думаю, ничего страшного не произошло.

Сверчок поднялся и подошел к манометру. Стрелка все еще лежала на ограничителе, хотя в топке вовсю бушевало пламя. Значит, оставалось только дождаться подъема давления в котле. Жаль, что сил уже почти не было...

– Тор, Тая, я пойду спать. Следите за вот этой штукой, она называется манометр.

– Как называется?

– Да не важно сейчас. В общем, следите вот за этой черной палочкой. Когда ее острый конец будет вот тут - разбудите меня. А пока не давайте пламени угаснуть - кидайте топливо. Если что пойдет не так - тоже будите.

Крохотных кают на борту оказалось всего две. Сверчок зашел в ближайшую, рухнул на койку и закрыл голову руками. Но заснуть уже не получалось. Роились образы, переживания. Погибшие. И "живец". Воображение раз за разом рисовало, как все эти люди когда-то смеялись, плакали, любили и ненавидели. Как строили планы, говорили, пели, пока не погибли... И ведь предки этих дикарей умели когда-то управлять механизмами! Какими они были? Почему-то Сверчку представились огромные люди с револьверами. Бородатые, свирепые и угрюмые, они брели куда-то в своих проклепанных измятых латах, а вода доставала им до груди.... Сверчок и не заметил, как погрузился в сновидения.