Дороги, ведущие в Акарам
Шрифт:
Княжество Сорем, Киорские вассальные земли,
четвертая неделя зорничника 69-й год
Лунный свет заливал просторную лесную поляну, ветер играл с ветвями деревьев, рисуя замысловатые картины: мелькнет очертание человеческой фигуры, а за ним — оскаленной морды. Аглая смотрела на игру теней, слушая песнь зачарованного фонаря. Росяница заплетала длинные волосы девушки в россыпь кос, вплетая в каждую цветы и травы. Прическа выходила странной. Для восприятия нежити — несомненно, прекрасно, но такая красота непостижима
Вскоре бесшумной поступью на поляну скользнули вернувшиеся с разведки кикиморы.
— Ну что? — подобралась Рося.
Кассандра поморщилась.
— Ничего. У них все амулетами натыкано. Хорошие ведьмаки делали, сильные. Я одного такого почуяла, — она зябко передернула плечами.
— А он вас?
Шишимора рассмеялась и кокетливо поправила венок. С момента встречи с Аглаей цветы ни капли не изменились: ни один лепесток не завял.
— Нет, что ты. Мы не для этого вышли из Акарама.
— Такой хороший был план, — вздохнула Росяница, от расстройства вплетая стебелек цветущей яснотки вместе с корнями. Благо невезучая сборщица ягод не видела.
— Хороший, — не стала спорить Кассандра. Резная деревянная колба с ядом смотрелась в ее руках милой безделушкой, если не знать о содержимом.
— И что же теперь? — тихо спросила Аглая.
— Амулеты против нежити, — медленно произнесла Любелия, выразительно глядя на новоприобретенную сестру.
— Нет, — прошипела Кассандра. — Даже не думай.
— Почему нет? У девочки наша сила, но амулеты ее пропустят. Хочешь доложить князю о провале из-за минутной слабости?
— Она не готова.
— К чему? — отозвалась жительница Лесовицы.
Любелия шагнула вперед.
— Хочешь спасти свою деревню? Остановить войну перед этим лесом? Ты сможешь защитить всех, кого любишь. Не будет поруганных женщин, искромсанных тел, длинного ряда могил. Хочешь?
— Хочу, — словно зачарованная выдохнула юная кикимора, а на губах Кассандры мелькнула жесткая усмешка. Она исказила прекрасный облик, уничтожая человеческие черты. Мелькнула — и исчезла.
Любелия вручила девушке деревянную колбу. Шкатулка для хранения яда была напрочь лишена изящества, и если не знать о полости внутри, то от обрубка ветки не отличить.
— Одна щепотка на котел — солдаты увидят дивные сны и больше не смогут покорять чужие земли.
— Потому что будут мертвы, — припечатала хозяйка белого венка.
Колба выпала из рук Аглаи и покатилась по траве.
— Это бесчестно, — на глазах девушки блеснули слезы. — Как вы только до такого додумались?
— Бесчестно, — спокойно подтвердила Кассандра, оттеснив опешившую Любелию. — Только вояк тысячи, а нас всего четверо. Они пришли с огнем и мечом, за богатой добычей, а у князя Сорема нет войска, способного удержать эти земли. Вы обречены. А теперь ответь: можно ли назвать бесчестьем защиту своей Родины?
— Я не смогу, — вырвался полувсхлип-полустон. — Не смогу…
— Сможешь, — мягко произнесла шишимора. — Люба? — Кассандра требовательно протянула руку.
Любелия скривилась, словно вкусив зеленой дички, однако безропотно передала товарке свой фонарь.
— Вопрос не в том, сможешь ли, — пояснила кикимора замершей Аглае. —
— Да.
— Тогда он твой.
Девушка робко протянула ладонь, бережно коснулась фонаря… и поняла, что больше никогда не сможет его выпустить. Не сможет отказаться от силы, заструившейся по венам, изменяющей привычный мир: серый, тусклый, ограниченный. Как только она этого раньше не замечала?
Сладок нектар забвенья, вот только память позволяет оставаться собой. Злосчастная память, что в решающий миг не позволит открыть колбу, выдаст неосторожным шагом, горькой соленой каплей.
Сияет колдовской свет, звенит песнь, слышимая лишь для новорожденной шишиморы. В ней нет ни сомнений, ни боли. Лишь отчаянная, бесшабашная легкость быть той, кем она пока не является. Нежитью, лишенной души. Нежитью, порожденной людской злобой.
— Спасибо, сестра, — промолвила Любелия.
Кикимора успела подавить дискомфорт, вызванный потерей фонарика. Впрочем, для такой старой и опытной нежити это не составило труда.
Кассандра поморщилась:
— Для общего дела стараемся. Решение хорошее, но, помяни мое слово, мы за него еще заплатим.
— Жалеешь девчонку? — насмешливо изумилась шишимора.
— Просто дурное предчувствие, — отрезала Кассандра.
Нежить и жалость несовместимы, однако кикимора испытывала нечто очень похожее, давно забытое и, казалось бы, потерянное. Хорошо это или плохо — она не знала.
Аглаю провели до опушки, но дальше и не требовалось. Она не ведала, как, оказывается, обременительно быть человеком. Прежде ночной лес пугал, коряги путались под ногами, ветви ранили ладони, а шум… Сколько бы ни старалась, да не умела жительница Лесовицы ходить беззвучно: то ветка хрустнет, то еще что-то приключится…
Теперь для юной кикиморы не существовало ночной темноты. Фонарь, пусть и полученный не по праву, авансом, ведь на войне все средства хороши, манил вперед. Вел дорогами, доступными лишь для нежити.
Страшная армия, бдительные часовые, охранные чары? Болотная сущность смеялась в душе новообращенной над людьми и ведьмаками. Над всем тем, что раньше вызывало страх или оторопь. Смеялась юность, опьяненная силой и не обремененная грузом опыта.
Девушка скользила вперед с недоступной прежде скоростью и сноровкой. На нее смотрели и не видели. Не звенели нити ведьмачьих оберегов: слишком много еще в Аглае осталось от нее прежней. Уже не человек, но и не полноценная кикимора. Не то и не это. Невидимка, тень, дым.
Подсыпать яд оказалось удивительно просто — нужно лишь слушать песнь фонаря. Отыскать полевую кухню, открыть колбу, щедро сыпануть в варево порошок, а потом продолжить путь. Не оглядываясь, не сожалея. Тонкой нитью стелется сотканная чарами тропа, неустанно влечет вперед, ведь до рассвета еще столько всего нужно успеть. К границам Сорема подошла не одна часть, и солдаты привезли с собой не один котел.
Боль пришла неожиданно, но колбу Аглая не выпустила. Поток серых крупинок прервался, впрочем, и тех, что успели приправить кашу, достаточно для превращения обычного завтрака в последний.