Драконье пламя

Кащеев Денис Георгиевич

Потом вглядываться перестала. А затем – и мечтать.

Волосы ее давно не знали гребня, ногти – ножниц и пилки, кожа – ароматного масла. Взор померк, ибо пламя, некогда бушевавшее внутри и неудержимо рвавшееся наружу, нынче обернулось слабым, едва тлеющим огоньком, в любой миг грозя и вовсе погаснуть – и, наверное, уже навсегда.

Тем не менее на прогулки она продолжала выходить, хотя насильно во двор ее никто не гнал. Впрочем, и здесь давно уже было больше привычки, чем осознанного желания.

Сидя на намертво привинченном к каменному полу двора табурете, Александра задумчиво изучала незамысловатый узор, образованный кирпичной кладкой стены, когда за ее спиной надсадно заскрежетали

дверные петли. По их голосу можно было при желании вести счет суткам: в начале месяца поворотный механизм всегда тщательно смазывали, после чего в первый день дверь отворялась практически бесшумно, на второй – с тихим шорохом, на третий в звуке появлялись первые металлические нотки, делавшиеся более отчетливыми на четвертый… Сегодняшний лязг был еще не пределом – вот через неделю будут раскаты – это да…

Помедлив, Александра нехотя повернула голову на звук: от двери к ней шел невысокий плотный человек в серой униформе драконьей крови с золотым кружком «главы» на пилотке. Заметив, что на него обратили внимание, гость остановился в ярде от узницы и коротко поклонился. Александра ответила на приветствие еще более коротким наклоном чела.

– «Глава» Александра, – титуловал узницу гость некогда принадлежавшим ей высоким званием.

– «Глава»… Гай? – отозвалась она, слегка наморщив лоб. – Я помню, на Лукреции вы еще были «крылом». Ведь это вы отвечали за связь флота Владык с моей эскадрой при Улье, не так ли?

– Вы совершенно правы, «глава» Александра, – чинно кивнул гость.

– Что ж, тогда примите мои поздравления с повышением. – Позаботиться о том, чтобы придать голосу толику торжественности – под стать словам, – она не сочла нужным.

– Благодарю, «глава» Александра.

– Увы, не могу предложить вам присесть, – обвела она широким жестом пустой тюремный двор. – Так что уж не обессудьте.

– Ничего страшного, я и так провел в «седле» почти десять часов, самое время немного размять ноги, – заявил в ответ Гай. – К тому же не думаю, что наш разговор затянется сверх меры. «Глава» Александра, – голос его резко приобрел сухой официальный тон. – Я прибыл сюда по приказу Совета «глав», чтобы сообщить вам новость. Печальную новость. И сделать предложение. Перспективное предложение.

– Вот уже несколько лет, как печаль и радость равно чужды мне, «глава» Гай, – произнесла она с неподдельным равнодушием. – То же самое касается любого рода перспектив.

– И все же, с вашего позволения, я продолжу, – проговорил гость, похоже, немного недовольный, что его речь перебили. – Итак, новость. Три дня назад был тяжело ранен «крыло» Виктор. Сэр Виктор, виконт де Тэрако. Ваш сын.

– Что? – вздрогнула она, холодея. – Виктор ранен? Но он жив?

– Помещен в реанимационную капсулу Лукреции. Его состояние медикусы определяют как стабильно тяжелое. Прогноз… Прогноз, увы, неопределенный.

– Как, как это произошло? – тихо спросила она.

– В него стреляли из разрядника. Практически в упор. Дело происходило в Столице Нового Королевства, – название прозвучало немного нелепо, но сейчас Александре было не до этого. – Кто стрелял, на настоящий момент неизвестно. Если бы не некая Ольга, оруженосец-наследник «крыла» Виктора, доставившая его на борт Лукреции, реанимационная капсула, вероятно, была бы уже бесполезна.

– Но сейчас… Надежда есть? – задала она очередной вопрос.

– Прогноз медикусов неопределенный, – повторил «глава».

– Вы сказали, виновный не установлен. Следствие ведется? – уточнила Александра, постепенно беря себя в руки.

– Речь о Новом Королевстве, «глава», – вновь упомянул ее собеседник это странное название. – У нашего Совета нет там процессуальной власти.

– Что? – недоуменно нахмурилась она. –

Поясните, я не понимаю.

– Прошу прощения, «глава» Александра, время от времени я забываю, что вы лишены доступа к актуальной информации о происходящем в Новом Мире, – как будто бы несколько смутился гость. – Шесть месяцев назад в границах бывшего Королевского Удела – за исключением буквально пары звездных систем, успевших к тому моменту стать полноправными Протекторатами, – было учреждено так называемое Новое Королевство, вассальное Совету «глав», однако формально – самоуправляемое. Во главе с монархом из рода Антона и Альфреда, некой Александрой, дочерью покойной королевы Луизы. У этого решения был целый комплекс причин, как объективных, так, полагаю, и субъективных, но сейчас едва ли будет уместным углубляться в их рассмотрение. Важно лишь отметить, что пускать ситуацию на самотек никто, разумеется, не собирался, и посему среди прочих предпринятых Советом «глав» мер к юной королеве был приставлен регент – в полном соответствии с древними традициями нартов, кстати. Вот этим регентом и стал «крыло» Виктор – сэр Виктор, виконт де Тэрако. И, насколько я знаю, до самого последнего времени Совет «глав» был вполне удовлетворен ситуацией: причитающиеся нам «седла» с Верфи поступали регулярно, мало-помалу формировалась армия Нового Королевства, обязанная по первому зову поступить в распоряжение Совета, постепенно устанавливался контроль над звездными системами, приводить к покорности которые самостоятельно у нас не было желания – а, может быть, и ресурсов. В этой связи покушение на регента для Совета «глав» – как вспышка сверхновой в тихом космосе. Раздаются даже предложения вовсе ликвидировать Новое Королевство и аннексировать Столицу. Пока, впрочем, принято решение попытаться продолжить прежний курс, поставив нового регента и поручив ему среди прочего расследование происшедшего. И лучшей кандидатурой на эту роль признана ваша, «глава» Александра.

– Моя? – нахмурилась она. Чего-то подобного она, наверное, уже ожидала – иначе к чему весь этот разговор? – и тем не менее… – Почему именно моя?

– У вас будет личная заинтересованность в скрупулезном и объективном расследовании. Это первая причина. Вы – драконья кровь, пусть когда-то и излившаяся своевольно. Это вторая причина. И наконец, третья – вы графиня де Тэрако по праву рождения, дочь прославленного графа Уинстона. Нарты охотно примут вас.

– Вот уж не думаю, – скептически покачала головой Александра. – После Призвания Владык, не говоря уже о Катастрофе при Улье, мой народ ненавидит меня едва ли не сильнее, чем драконью кровь.

– Есть такие настроения, – не стал отрицать Гай. – Но, по нашим оценкам, они все же не являются преобладающими среди нартов. К тому же сэра Виктора они приняли, а он до сих пор – всадник на службе Владыки.

– Приняли – и приветствовали выстрелом из разрядника, – хмыкнула она, и сердце ее вновь сжалось. – Да и о чем это мы вообще? – опомнилась Александра. – С каких это пор кого-то под драконьими крыльями интересует мнение презренных рабов?

– Я не сказал? – удивился Гай. – Все государственные рабы-нарты отпущены на свободу. Находящихся в частном владении разрешено выкупить и освободить. И многие уже выкуплены.

– Вот даже как? – подняла брови она. – Чем же это вас там так прижало?

– Данная мера была сочтена разумной, – неопределенно пожал плечами «глава».

– Ну да, пяти лет не потребовалось, чтобы до вас дошло очевидное, – хмуро бросила Александра.

– Давайте не будем тратить наше время на малосущественные детали, – недовольно поморщился Гай. – Я уполномочен Советом «глав» предложить вам должность регента Нового Королевства. Вы согласны? Ответ прошу дать незамедлительно, Совет ждет.